87話 旅立ちの支度
街に戻ったヴェインとフィオナは、その夜のうちに、梟亭の面々を集めた。
女将、ノラ、そして、たまたま顔を出していたガーウィンが、食堂のテーブルを囲んだ。フィオナは、セネルから聞いた話を、順を追って、丁寧に説明した。石板のこと、二つの円が重なる文様のこと、そして、東のさらに奥にある、双子の伝承が生まれた土地のこと。
話を聞き終えたガーウィンは、しばらく、腕を組んだまま、黙っていた。
「双子の伝承、か」彼は、低く唸った。「随分と、壮大な話になってきたな」
「行くしかないと思う」フィオナは、静かに言った。「面影のためにも。それに、あの伝承が、世界の歪みの根そのものに繋がっているなら、いずれ、避けては通れない話だ」
「止めても、行くんだろう」ガーウィンは、苦笑した。「ならば、止めはしない。だが、無茶はするなよ」
「分かってる」ヴェインは頷いた。
ギルド長として、長年、多くの冒険者を送り出してきたガーウィンの言葉には、経験に裏打ちされた重みがあった。彼は、それ以上、詳しい忠告を重ねることはしなかった。ただ、二人の決意を、静かに受け止めていた。それが、彼なりの、最大の信頼の示し方なのだと、ヴェインは、よく分かっていた。
女将は、心配そうな顔をしながらも、何も言わずに、席を立った。厨房から、旅支度用の乾パンと、干し肉の包みを持ってきて、テーブルに置いた。長年、多くの旅人や冒険者を見送ってきた彼女にとって、こういう時、余計な言葉より、実際の備えの方が、よほど雄弁なのだろう。
「せめて、腹が減って死ぬことだけは、ないようにね」女将の、ぶっきらぼうな優しさに、フィオナは、思わず笑みをこぼした。
「ありがとう、女将」
ノラは、その様子を見ながら、少し寂しそうな顔をしていた。だが、すぐに、気持ちを切り替えるように、明るい声を出した。
「私は、店を守ってるから。無事に、帰ってきてね」
「必ず」フィオナは、力強く頷いた。あの砦での日々を共に乗り越えたノラの言葉には、以前とは違う、確かな重みがあった。彼女もまた、この街を、この店を、守るという役割を、自分のものとして受け止めているのだと、フィオナは感じた。
翌日、ザガンとドレクにも、伝令を通じて、事情が伝えられた。数日後、二人は、わざわざ街まで足を運び、旅立ちの準備をする二人のもとを訪れた。二人の姿を見て、ヴェインは、少し驚いた。境の砦での役目もある中、わざわざ時間を割いて来てくれたことに、あらためて、この数か月の関係の変化を感じずにはいられなかった。
「双子の伝承の、始まりの地、か」ザガンは、静かに呟いた。「魔族の間にも、似たような言い伝えはある。だが、詳細を知る者は、もう、ほとんどいない」
「東の、さらに奥。危険な旅になるかもしれない」ヴェインが言うと、ドレクは、鼻を鳴らした。
「なら、俺たちも、供をするべきか」
「いや」フィオナは、首を振った。「今回は、二人で行きたい。これは、多分、私たちの絆の始まりに、深く関わってる話だから」
その言葉に、ドレクは、少し意外そうな顔をした。それから、静かに頷いた。
「まあ、お前たちらしい選択だな。無理に付いていって、邪魔になるくらいなら、こっちで、砦と街を、しっかり守っておく」
「頼りにしてる」ヴェインは、静かに礼を言った。
ザガンも、静かに頷いた。彼の表情には、これまでの人間への不信を思えば、随分と穏やかな信頼の色が浮かんでいた。
「面影のことも、私たちで、時折、様子を見ておこう。お前たちが、旅の途中でも、あの存在が、独りぼっちにならないように」
その申し出に、フィオナは、心から安堵した。誰にも見つからず、長い時間をひとりで過ごしてきたあの存在が、また、独りにならずに済む。それだけで、旅立つ足取りが、幾分か軽くなる気がした。
「ありがとう、ザガン」
旅立ちの朝、街の門で、皆が、二人を見送りに集まった。女将、ノラ、ガーウィン、そして、たまたま滞在していたクロトの姿もあった。
「気をつけて、行ってきてください」クロトが、少し緊張した面持ちで言った。「僕、また、繋ぎが必要な時は、いつでも力になります」
「頼りにしてる」ヴェインは、その肩を、軽く叩いた。
ガーウィンは、いつもの豪快な笑みで、二人の背を、力強く叩いた。
「無事に帰ってきたら、また、この店で、盛大に祝杯を挙げよう」
「約束だ」ヴェインは、笑って応えた。
皆の見送りを受けながら、ヴェインとフィオナは、東の道を、並んで歩き始めた。振り返ると、街の門が、少しずつ、小さくなっていく。見慣れた景色が、遠ざかっていくのを見ながら、フィオナは、静かに、ヴェインの手を握った。
街の片隅で、隠れて生きていた頃から、二人は、本当に、遠くまで来た。分かち合う絆を得て、多くの人と繋がり、そして今、その絆の、さらに深いところにある答えを求めて、また新しい一歩を踏み出そうとしている。
「行こうか」
「ああ」ヴェインは頷いた。「双子の始まりの地へ」
二人の前に、見知らぬ道が、静かに続いていた。
