88話 道すがら
街道を外れてから、三日が経っていた。
地図にも、はっきりとは記されていない道を、ヴェインとフィオナは、セネルから聞いた大まかな方角を頼りに、東へ東へと進んでいった。人里は、日を追うごとに、まばらになっていく。木々の種類も、少しずつ、見慣れないものへと変わりつつあった。時折、見たこともない鳥の声が、遠くから響いてくる。それは、不安を煽るというより、むしろ、どこか懐かしい響きに聞こえた。
「随分、遠くまで来たな」ヴェインが、荷を担ぎ直しながら言った。
「うん」フィオナは、周囲の景色を見渡しながら頷いた。「この辺りは、地図でも、白紙に近い場所だ」
二人にとって、こうして、目的地の定まらない旅をするのは、久しぶりのことだった。境の砦での日々は、常に、明確な敵と、明確な目的があった。だが今回の旅は、その全てが、不確かだった。それが、かえって、二人の間に、不思議な軽さをもたらしていた。誰かを守るためでも、誰かと戦うためでもない。ただ、自分たちの根っこを確かめるための旅。そう思うと、足取りは、思いのほか軽かった。
道中、二人は、荷物を分け合い、交代で見張りをしながら、少しずつ、進んでいった。夜は、星の位置を頼りに方角を確かめ、昼は、太陽の高さを見ながら、休憩の頃合いを図る。そうした地道な作業の一つ一つが、久しぶりに、二人だけの旅らしい実感を、静かに運んできた。
夜、野営の焚き火を囲みながら、二人は、久しぶりに、ゆっくりと言葉を交わした。
「面影は、うまくやってるかな」フィオナが、焚き火を見つめながら呟いた。
「ザガンたちが、様子を見に行ってくれてるはずだ」ヴェインは、安心させるように言った。「心配ないさ」
「そうだな」フィオナは、少し微笑んだ。それから、ふと、思い出したように尋ねた。「なあ、ヴェイン。もし、面影の正体が、本当に、双子が分かたれた瞬間そのものだったとしたら。私たちは、何を、あいつに返せばいいんだろう」
「返す、って」
「対話しただけじゃ、足りない気がする」フィオナは、静かに言った。「あの子は、長い間、独りだった。私たちが、少し寄り添ったくらいで、その全部が、埋まるわけじゃない」
焚き火の炎が、静かに揺れていた。フィオナの言葉には、単なる同情以上の、何か切実な響きがあった。ヴェインは、それが、彼女自身の、幼い頃の孤独と、どこかで重なっているのかもしれないと、ふと思った。
ヴェインは、しばらく、焚き火の揺らめきを見つめていた。
「埋める必要は、ないんじゃないか」ヴェインは、静かに言った。「俺たちだって、街の片隅で、独りぼっちだったわけじゃない。それでも、色んな人と出会って、少しずつ、居場所を広げてきた。面影も、同じでいいと思う。急いで、全部を埋めなくても」
「それでも」ヴェインは、続けた。「あいつが、独りだった時間を、なかったことにはできない。だから、これから、少しずつでいい。ゆっくり、埋めていけばいいんだ。俺たちと、あいつと、これから出会う色んな奴らと一緒に」
その言葉に、フィオナは、静かに頷いた。
「そうだな。焦る必要は、ないんだった」
フィオナは、そう言いながら、焚き火の炎に、そっと手をかざした。その温かさが、指先から、じんわりと伝わってくる。孤独を埋めることに、明確な終わりや答えなどないのかもしれない。それでも、こうして、隣に誰かがいる時間を、一つずつ積み重ねていくこと自体が、既に、答えの一部なのだろうと、彼女は思った。
四日目の朝、二人は、これまでとは、明らかに違う景色に足を踏み入れた。
木々は、いつの間にか姿を消し、代わりに、なだらかな丘陵が、どこまでも続いていた。空気は、どこか懐かしく、それでいて、見知らぬ気配を纏っていた。風の匂いすら、これまでの旅路とは、どこか違って感じられる。草の一本一本が、やけに静かに揺れているようにも見えた。
「ここから、先は」フィオナが、足を止めて、辺りを見渡した。「何か、違う」
「感じるか」ヴェインが、尋ねた。
「うん」フィオナは、静かに頷いた。「あの泉と、似た気配がする。もっと、ずっと、大きくて、古いけど」
その感覚を、フィオナは、うまく言葉にできずにいた。ただ、確かなのは、この丘陵の向こうに、これまで感じたことのない、大きな何かが、静かに横たわっているという直感だった。それは、恐怖ではなかった。むしろ、長い時を経て、ようやく再会を果たそうとしている、そんな懐かしさに近いものだった。
二人は、顔を見合わせ、それから、静かに、丘陵の先へと、足を進めていった。目的の土地が、確実に、近づいている。その確信だけを、道標に。
