86話 隠者の招き
翌朝、梟亭に、一羽の鳥が舞い降りた。
セネルが、時折、連絡に使う、小さな灰色の鳥だった。窓辺にとまったその鳥を見て、ヴェインは、すぐにセネルからの連絡だと察した。その足に結ばれた、小さな紙片を、フィオナが、慎重に解いた。
「セネルからだ」
紙片に記された文字は、短かった。
『すぐに、来るがいい。話すべき時が、来たようだ』
その簡潔な一言に、二人は、顔を見合わせた。普段、余計な言葉を使わない隠者だとはいえ、これほど短く、急を告げる文面は、初めてだった。
「すぐに、って」ヴェインが、少し戸惑いながら言った。
「よほどのことだ」フィオナは、紙片を握りしめながら言った。「あのセネルが、こんなに急ぐなんて」
二人は、女将に事情を説明し、すぐに東の山へと向かうことにした。女将は、詳しい事情を聞かずとも、二人の表情から、ただならぬものを察したようだった。気をつけて、とだけ、静かに送り出してくれた。
山道を登る道中、フィオナは、これまでのことを、静かに振り返っていた。裂け目での対話、面影の反応、そして、あの泉の記憶。全てが、一つの大きな流れへと、収束しつつあるように感じられた。第三章で経験してきた戦いとは、また違う種類の緊張が、胸の奥に、静かに広がっていた。剣を交えるわけではない。それでも、これから明かされようとしているものの大きさに、彼女は、自然と、身構えずにはいられなかった。
「怖いか」ヴェインが、ふと尋ねた。
「少しだけ」フィオナは、正直に答えた。「もし、面影の正体が、想像していたよりも、ずっと大きなものだったら。私たちの手に、負えないものだったら」
「その時は」ヴェインは、静かに言った。「二人で、受け止めればいい。今までも、そうしてきた」
その言葉に、フィオナは、少しだけ、肩の力を抜いた。彼の言葉には、いつも、そういう力があった。大げさな慰めでも、根拠のない楽観でもない。ただ、隣にいることの確かさだけを、静かに差し出してくれる。それだけで、十分だった。
「そうだな」
庵に着くと、セネルは、いつもより、いくらか緊張した面持ちで、二人を迎えた。
「よく来た」セネルは、二人を、庵の奥へと招き入れた。いつもの炉端ではなく、その奥にある、小さな祠のような場所へ。
「これは」ヴェインが、目を見開いた。
祠には、古い石板が、大切に祀られていた。長い年月を経て、表面の文字は、ほとんど摩耗している。だが、かろうじて読み取れる部分に、二つの円が、重なり合うように、刻まれているのが見えた。二つの円は、それぞれが独立した形を保ちながら、その縁の一部を、確かに分かち合っている。その意匠だけで、これが、ただの装飾ではないことが、見て取れた。
「これが、お前たちの言う、面影の反応と、深く関わっている」セネルは、静かに言った。「この石板は、私が、長年、守り続けてきたものだ。ここに刻まれた文字は、もう、ほとんど読めない。だが、代々、伝えられてきた言い伝えでは、この石板こそが、双子の伝承の、最も古い証だとされている」
「どこから、来たものなんだ」フィオナが、静かに尋ねた。
「東の、さらに奥」セネルは答えた。「今は、人も魔族も、めったに踏み入らない、古い土地から。私の師が、その土地から持ち帰った、と聞いている」
セネルは、石板に、そっと手を触れながら、続けた。
「お前たちが、あの泉のことを語った時、確信した。その泉こそが、この石板が示す、古い土地への、一つの繋がりなのだと」
「泉が、その土地と繋がっている、ということか」ヴェインが、確かめるように言った。
「断定はできぬ」セネルは、慎重に言葉を選んだ。「だが、この石板に刻まれた文様と、お前たちの語る泉の様子には、いくつもの、無視できない符合がある」
「私たちに、何をしてほしいんだ」フィオナが、静かに尋ねた。
「行ってほしい」セネルは、はっきりと言った。「東の、さらに奥。双子の伝承が生まれた、その土地へ。そこに、面影の正体、そして、この石板が示す真実が、眠っているはずだ」
「危険な旅になるのか」ヴェインが、尋ねた。
「分からぬ」セネルは、正直に答えた。「あの土地について、確かなことを知る者は、もう、ほとんどいない。だからこそ、慎重に、進む必要がある」
セネルは、石板から、そっと手を離し、二人に向き直った。その目には、これまでの穏やかさとは違う、真剣な光が宿っていた。
「だが、これだけは、言える。お前たちが、あの泉で、既に何かを感じ取っていたということは、その土地が、既に、お前たちを、呼び始めているということだ」
その言葉の重みを、二人は、静かに噛みしめた。呼ばれている、という言葉には、選択の余地がないような、確かな響きがあった。それでも、二人にとって、それは、恐れるべきことではなかった。むしろ、これまで積み重ねてきた対話の、自然な続きのように感じられた。
その言葉に、庵の中に、長い沈黙が落ちた。ヴェインとフィオナは、顔を見合わせ、それから、静かに頷き合った。
「行こう」ヴェインが言った。
「うん」フィオナは、繋いだ手に、力を込めた。
セネルは、その様子を、静かに見守っていた。長い年月、この石板を守り続けてきた者として、彼もまた、この瞬間を、密かに待っていたのかもしれない。二人の覚悟を確かめると、彼は、静かに頭を下げた。
「道中、気をつけて行くがいい」セネルは言った。「必要なものがあれば、この庵に立ち寄れ。私にできることは、限られているが、力になれることもあるだろう」
「ありがとう、セネル」フィオナは、心からの礼を口にした。
庵の外に、山風が、静かに吹き抜けていった。新しい旅の始まりを、その風が、そっと告げているようだった。街に戻ったら、この旅について、皆に、どう伝えるべきか。梟亭の面々や、ザガンやドレクたちのことを思いながら、ヴェインは、夕暮れの山道を、フィオナと並んで、ゆっくりと下り始めた。
