7話 探る者
アシュリンが街に来て、三日が過ぎた。
その間、彼女は宿にこもりきりというわけではなかった。むしろ精力的に街を歩き回っていた。ただし、その歩き方が、これまでの勇者たちとはまるで違っていた。
これまで街を訪れた勇者たちは、決まって旅の垢を落とすように酒場に繰り出し、武具屋で新しい装備を吟味し、教会で加護を受け、そして街の人間と親しくなっていった。街はそれを歓迎し、もてなし、彼らが心地よく準備期間を延ばすよう仕向ける。それがこの街のやり方だった。
だがアシュリンは、その流れに一切乗ろうとしなかった。酒場には寄りつかず、装備も自前のもので済ませ、教会にも足を運ばない。ただ黙々と、街のあちこちで質問を重ねている。
「あの人、また出かけてきましたよ」
厨房で芋の皮をむきながら、ノラが声を潜めて言った。ヴェインは隣で、朝食の残りの皿を洗っている。
「今日はどこへ」
「さあ。でも、行く先々で色々聞いて回ってるらしいんです。それも、街の楽しみ方とかじゃなくて。この一年で街を出た冒険者は何人いるか、とか。討伐に向かった勇者の記録はどこで見られるか、とか。なんか、そういう物騒なことばっかり」
芋を握るノラの手が、少しだけ止まった。
「昨日なんて、うちの女将さんにまで聞いてきたんですよ。三年前にこの宿に泊まった勇者を覚えてないか、って。名前まで出して」
ヴェインの手が、皿の上で止まった。
「名前?」
「セドリックさん、とか言ってましたっけ。女将さん、覚えてないって答えてましたけど。ヴェインさん、知ってます?」
「……いや」
嘘だった。ヴェインは、その名に覚えがあった。三年前、確かにそういう名の剣士がこの宿に泊まっていた。腕の立つ男だった。そして、境界に向かった。あの夜、ヴェインが送り返した勇者の一人だ。
あのとき送り返した男が、アシュリンにとって特別な誰かだったのだとしたら。彼女がこの街を疑い、執拗に過去を洗う理由も、腑に落ちる。
皿を洗う手を再開しながら、ヴェインは奥歯を噛んだ。自分が誰かを守るためにしたことが、また別の誰かの喪失に繋がっている。その事実が、静かに胸に重くのしかかった。
「ヴェインさん、皿、割れちゃいますよ」
ノラの声で我に返ると、握った皿にひびが入りかけていた。ヴェインは慌てて力を緩めた。
「悪い。考え事をしていた」
「ほんと、ヴェインさんって時々すごい力入りますよね。皿は繊細に扱ってください」
軽口を叩きながらも、ノラの目が一瞬、探るようにヴェインを見た気がした。だがそれもすぐに、いつもの快活な表情に戻る。
「あ、そうだ。ヴェインさん、今度あのアシュリンさんに愛想よくしといてくださいよ。あの人お金は持ってそうだし、長く泊まってくれたら宿も潤うんですから」
「お前は現金だな」
「現金じゃないですよ、経営感覚って言ってください。ま、あの人が愛想よくされて喜ぶタイプには見えませんけどね」
ノラはけらけらと笑って、また芋の皮むきに戻った。ヴェインは気づかないふりをして、洗い物を続けた。
その日の昼過ぎ、ヴェインは水を汲みに宿の裏の井戸へ出た。すると、思いがけない人物がそこにいた。
アシュリンだった。
彼女は井戸の縁に腰かけ、革の手入れをしている。ヴェインが現れても、視線だけをこちらに向けただけで、手は止めなかった。
「宿の従業員か」
「はい。水を汲みに来ただけです」
ヴェインは努めて何でもない態度で井戸に近づき、桶を下ろした。アシュリンの視線が、その動作をじっと追っているのが分かる。
「一つ、聞いていいか」
「何でしょう」
「この街の人間は、皆おかしい。勇者が来るたびに歓迎するくせに、討伐が成功することは望んでいない。まるで、いつまでも魔王がいてほしいと思っているかのようだ」
率直すぎる問いだった。ヴェインは桶を引き上げながら、慎重に言葉を選んだ。
「街の暮らしが、勇者様が通ることで成り立っているのは事実です。それを望ましくないと言われれば、否定はできません」
「正直だな」
アシュリンは手を止め、初めてまっすぐにヴェインを見た。灰色がかった鋭い目が、こちらの奥まで見透かそうとしている。
「では、もう一つ。この街には、勇者の討伐を妨げる何かがいる。私はそう睨んでいる。お前は、何か知らないか」
心臓が、跳ねた。ヴェインは表情を変えないよう、渾身の力で自分を制御した。桶の水面が、指先の震えでわずかに揺れた。
「……さあ。俺はただの宿屋の従業員です。境界のことなんて、何も」
「そうか」
アシュリンは短くそう言って、また革に手を戻した。だが、すぐにまた口を開いた。
「三年前、この街から一人の男が魔王領に向かった。腕の立つ剣士だった。その男は、二度と戻らなかった。荷物だけが、街の入り口に届けられていたそうだ」
ヴェインは、何も言えなかった。それは、他ならぬ自分がしたことだった。あの夜、送り返した剣士の荷物を、ヴェイン自身が街の入り口に置いたのだ。
「不思議だと思わないか。魔王に殺されたなら、荷物だけが戻るはずがない。まるで誰かが、丁寧に届けてくれたかのようだ」
アシュリンの声は静かだった。だがその静けさが、かえって刃のように鋭かった。ヴェインは桶を握る手に、じっとりと汗が滲むのを感じた。
「……さあ。俺には、分かりません」
「そうか。無理に聞き出すつもりはない」
アシュリンはそれ以上追及せず、視線を手元の革に戻した。だが、その一瞬の間に、彼女がヴェインの何を見て、何を判断したのか、ヴェインには読み取れなかった。
桶を抱えて宿に戻る間、ヴェインの背中には、まだ彼女の視線が張りついているような感覚が消えなかった。
夜、仕事を終えたヴェインは、自室の窓から街の外れ、境界の方角を見つめていた。雨はすっかり上がり、雲間から細い月が覗いている。
セドリック。アシュリン。この街の欺瞞。ガーウィンの沈黙。すべてが、少しずつ自分の周りで動き出している。
こんなとき、いつも思い出すのは、あの泉のことだった。
まだ何も知らなかった子供の頃。種族も、立場も、これから背負うことになるものも、何一つ知らないまま、ただ一人の女の子と過ごした、あの光あふれる時間。彼女が萎れた花に手をかざすと、花はほんの一瞬だけ淡く光って蘇った。あの不思議な光景を、俺は今でもはっきりと覚えている。
戦争で境界が閉じられ、会えなくなってから、長い時間が過ぎた。その間、彼女のことを完全に忘れていたわけではない。ただ、記憶の隅で「あの女の子は元気だろうか」と思う程度には、遠い思い出になっていた。まさか、あの子が魔王になっているなど、想像したこともなかった。
そして、大人になってから、その泉のほとりで再び彼女と巡り会った、あの雨の日のこと。
俺が今、こうして力を持っているのも、あの人を守りたいと願っているのも、すべてはあの日から始まった。
ヴェインは窓辺で目を閉じた。記憶の底から、雨の匂いと、淡い光が、静かに滲み出してくる。あの日、俺は死にかけていた。そして、彼女に救われた。
あれは、まだ彼女が魔王になったばかりの頃だった。
