6話 玉座の孤独
魔王城の玉座の間は、いつも静かすぎた。
高い天井から差し込む薄明かりの中、フィオナは玉座に腰かけ、頬杖をついていた。魔王という座について、もう数年が経つ。だがこの部屋の広さにも、背に負う責任の重さにも、いまだに慣れることはなかった。
窓の外では、雨が降り続いている。人間の街の方角から流れてきた雲が、魔王領の空にも同じ雨を落としていた。境界を挟んでいても、空だけは繋がっている。フィオナはその雨音に、ふと遠い日のことを思い出しかけて、慌てて意識を引き戻した。
考えても仕方のないことだ。あの子のことは。
玉座の間に控える侍従たちは、フィオナが物思いに沈むこの時間を、遠慮して見ないふりをしている。魔王が窓の外を眺める姿は、彼らにとって珍しいものではなかった。ただ、その視線がいつも人間の街の方角に向いていることに、気づいている者がどれだけいるかは分からない。
魔族の社会において、人間に個人的な情を抱くことは、理解されにくいどころか、危うい行為だった。魔族から見れば、人間は前触れもなく命を奪いに来る侵略者に他ならない。魔王討伐を掲げて代わる代わる押し寄せる勇者たちは、その象徴だ。だからこそ、フィオナが胸の奥に抱えているものは、誰にも打ち明けられなかった。
「陛下」
扉の方から、低く硬い声がした。顔を上げると、ザガンが片膝をついて控えていた。魔族軍でも指折りの武闘派として知られる男だ。継承の試練でフィオナに敗れた側でありながら、今も軍を束ねる立場にある。
「顔を上げてよい。何の用だ、ザガン」
フィオナは魔王としての改まった口調で応じた。二人きりでないとき、彼女は決して素の言葉を漏らさない。
「また人間の勇者が、境界に近づいているとの報告が入りました。此度の者は、これまでとは様子が違うようです」
「様子が違う、とは」
「街の人間とも交わらず、単身で調査を進めている、と。斥候の話では、過去の失敗例を調べ尽くした上で来ているとのこと」
フィオナは眉をわずかに寄せた。ザガンは続けた。
「陛下。いい加減、方針を改めるべきときではありませんか」
来た、と思った。この話をするために来たのだ。
「私は、人間を無闇に殺す気はない。それは先代からの路線だ」
「その路線が、もう何代続いているとお思いか」
ザガンの声に、抑えきれない苛立ちが滲んだ。彼は膝をついたまま、しかし視線だけはまっすぐフィオナを見据えていた。
「人間は、代わる代わる我らの領土に押し寄せ、命を奪おうとしてくる。それを我らは、殺さず生かして帰し続けている。慈悲だと言う者もいるが、私に言わせれば、ただの先延ばしだ。いつか必ず、この均衡は破れる。破れたときに、我らは何の備えもないまま蹂躙されるでしょう」
その言葉には、一理あった。フィオナ自身、それが分かっていないわけではない。人間を生かして帰す方針が、魔族社会の中でどれほど異質に見られているか。腰抜けだと陰口を叩く者がいることも、耳に入っていた。
「ザガン。お前の言うことは分かる。だが、全面戦争になれば、失われるのは人間の命だけではない。先代は、それを避けるために何十年もかけて今の均衡を築いた」
「その先代は、もういない。今、この座におられるのは陛下です」
鋭い一言だった。フィオナは口を閉ざした。
「私は陛下を軽んじているのではありません。継承の試練で陛下に敗れた身として、その力は誰よりも認めております。だからこそ申し上げるのです。陛下ほどの力があれば、人間を退けるだけでなく、二度と我らに手を出す気を起こさせぬほどの一撃を与えることもできるはずだ、と」
「力で黙らせる、か」
「恐怖は、最も効率のよい抑止です。慈悲は、相手がそれを慈悲と理解できて初めて意味を持つ。人間は、我らの慈悲を弱さと取り違えている」
その論理には、冷たい正しさがあった。フィオナは反論の言葉を探したが、うまく見つからなかった。ザガンの言うことが完全に間違っているなら、こんなに苦しくはない。半分は正しいからこそ、簡単には退けられないのだ。
ザガンは決して、私憤で動く男ではない。フィオナへの忠誠は本物だ。だからこそ、彼の反対は重い。個人の感情ではなく、魔族という種族の未来を憂えての進言だと、フィオナには分かってしまう。だから、簡単に切り捨てられない。
「進言は聞いた。だが、方針を変えるつもりはない。下がってよい」
ザガンはしばらく無言でフィオナを見上げていたが、やがて静かに頭を垂れた。
「御意。ですが陛下。いつまでもこのままではいられないということだけは、どうかお心に留めていただきたい」
そう言い残して、ザガンは玉座の間を後にした。
一人になると、フィオナは深く息を吐いて、玉座の背にもたれた。魔王としての仮面が、ほんの少しだけ緩む。
「疲れたな」
誰も聞いていないのをいいことに、ぽつりと素の言葉が漏れた。
方針を変えないと言い切ったが、その根の部分に、政治的な計算だけがあるわけではないことを、フィオナ自身がいちばんよく知っていた。人間を殺したくない理由の奥底には、もっと個人的で、もっと柔らかいものが沈んでいる。
あの子。
境界の泉のほとりで、二年ほど、ほとんど毎日のように遊んだ相手。当時は互いに種族も知らず、ただ相手が好きだった。人間の遊びと魔族の遊びを教え合い、あの子はいつからか、家で作った素朴な菓子を持ってくるようになった。素っ気ない顔で「ほら」と差し出すあの手つきを、フィオナは今でもはっきりと覚えている。
最初に交わした言葉さえ、覚えている。あの日、フィオナは泉のほとりで、萎れた花に少しだけ魔力を分けて元気にする一人遊びをしていた。枯れかけた花が淡く光って蘇る、その瞬間だった。茂みの向こうから、あの子が飛び出してきて、目を丸くして尋ねたのだ。今、何をしたの、と。
あれが、すべての始まりだった。種族も、立場も、何も知らないまま始まった、二人だけの時間の。
戦争で境界が閉じられ、会えなくなった後、ずいぶん時間が経ってから、フィオナは一人で気づいた。
あの子は、人間だったのだと。
種族を知って、なお、嫌いにはなれなかった。むしろ、あの二年間だけが、種族という檻の外で誰かと繋がれた、たった一つの記憶だった。だから人間の勇者に剣を向けられても、その一人ひとりの奥に、もしかしたらあの子と同じ誰かがいるのかもしれないと思ってしまう。
愚かな感傷だと、自分でも思う。魔王としては、失格なのかもしれない。
フィオナは玉座を立ち、窓辺に歩み寄った。雨に煙る境界の方角を、じっと見つめる。あの泉は、今もあるのだろうか。
新しい勇者が来ている。これまでとは違う勇者が。その報告が、なぜか胸の奥に、小さな棘のように刺さっていた。理由は、自分でもうまく言葉にできない。ただ、何かが動き出そうとしている予感だけが、雨音に混じって静かに広がっていた。
窓ガラスに映る自分の顔は、魔王のそれではなく、あの泉のほとりにいた少女の面影を、ほんの少しだけ残しているように見えた。
