5話 来訪者
雨は、街に着く頃には本降りになっていた。
その日、梟亭に一人の客が入ってきたとき、ヴェインはちょうど食堂の床を拭いているところだった。
濡れた外套から雫を滴らせ、剣を腰に佩いた女が、扉の前に立っていた。長身で、身のこなしに隙がない。一目で、ただの旅人ではないと分かる立ち方だった。宿の空気が、わずかに張り詰めるのを感じた。
「一室、頼みたい。数日、あるいはもう少し滞在する」
抑えた低い声だった。愛想はない。だが、それが逆に信用できると感じる客もいるだろう。
「はい、ただいまお部屋を」
女将が応対に出る前に、ノラが弾かれたように受付へ駆け寄った。新しい客、それも一目で只者ではないと分かる剣士の来訪に、彼女の好奇心は隠しようもなく顔に出ていた。
「いらっしゃいませ! お一人ですか? お食事はどうされます? うち、料理は自慢なんですよ」
「食事はいい。部屋だけで十分だ」
にべもない返事に、ノラは一瞬だけ怯んだが、めげる様子もなくすぐに笑顔を取り戻した。
「わかりました! お部屋にご案内しますね。ええと、お名前をお伺いしても?」
女は少しの間、答えるかどうか迷うそぶりを見せた。だがすぐに、隠す意味もないと判断したのだろう。短く答えた。
「アシュリン」
その名を聞いた瞬間、ヴェインは床を拭く手を止めた。
「アシュリンさんですね! いい名前! あ、うちの宿、朝ごはんが評判なんですよ。パンがふかふかで。あとお風呂も、この街じゃ一番大きいんです」
「そうか」
「反応うすっ。まあいいですけど。何かあったら気軽に呼んでくださいねー」
ノラの機関銃のようなおしゃべりを、アシュリンは表情一つ変えずに受け流している。だがヴェインは、彼女の視線がノラの背後、食堂の隅々まで一瞬で走ったのを見逃さなかった。愛想笑いの下で、部屋の造りも、出入り口の数も、逃げ道も、すべて確かめている。そういう目だった。
教会本部が寄越すという、本気の討伐隊。これまでとは違う勇者。ガーウィンの言葉と、受付係が叫んだ知らせが、頭の中で結びついた。
この女が、そうなのか。
顔を上げると、アシュリンの視線がこちらを向いていた。ほんの一瞬、目が合う。ヴェインはとっさに視線を逸らし、何でもない顔で床拭きを再開した。宿の従業員が客をじろじろ見るのは不自然だ。そう自分に言い聞かせながら、心臓が嫌な音を立てているのを感じていた。
アシュリンの目には、警戒があった。宿の親切にも、ノラの愛想にも、はっきりと一線を引いている目だ。これまで街を訪れた勇者たちとは、まるで違う。彼らは決まって、街の歓迎に気を許し、準備期間を楽しみ、そして境界で心を折られていった。
この女は、最初から誰も信じていない。
「お部屋、二階の突き当たりです。こちらどうぞ」
ノラが先に立って階段を上っていく。アシュリンはその後に続きながら、一度だけ、食堂の隅で床を拭くヴェインの方を振り返った。
ヴェインは顔を上げなかった。ただ、背中に注がれる視線の重さだけを、じっと感じていた。
その日の午後、ヴェインはギルドに使いを頼まれて足を運んだ。宿の女将から、備品の発注書を届けるように言われたのだ。だが本当のところ、ヴェイン自身、街の様子を確かめておきたい気持ちもあった。
宿を出しなに、ノラが小声で耳打ちしてきた。
「ねえヴェインさん。あのアシュリンさんって人、なんか怖くないですか? ずっと部屋にこもって、誰とも話そうとしないんですよ。ご飯もいらないって」
「勇者様ってのは、そういうものだろう」
「うーん、でも今までの勇者様は、もっと景気よく飲み食いして、街の人と仲良くなってましたよ。あの人、なんか違うっていうか」
ノラの何気ない観察は、いつものように的を射ていた。ヴェインは曖昧に頷いて、雨の中へ出た。
ギルドの建物は、いつもと空気が違っていた。受付の職員たちの顔にも、どこか落ち着かない緊張が漂っている。ヴェインが発注書を届けようと受付に向かうと、奥からガーウィンが出てくるところと鉢合わせた。
「ヴェイン君か。ちょうどいい」
ガーウィンは軽く手招きし、ヴェインを人気のない廊下の隅へと誘った。壮年の男の顔には、いつもの温厚な笑みが浮かんでいたが、その声はいくらか低められていた。
「例の勇者、もう街に着いたそうだな」
「……宿に、それらしい客が来ました」
「アシュリンという女剣士だ。教会本部が直々に選んだ、腕利きだと聞いている」
ガーウィンは廊下の窓から、雨に煙る街並みを見下ろした。
「今度の相手は、これまでとは違う。街を疑ってかかっている。ギルドの厚意も、宿のもてなしも、何一つ真に受けない。あの手の人間は、扱いが難しい」
言葉を切り、ガーウィンはヴェインの方へ視線を戻した。その目の奥に、何か探るような色があった。
「もし彼女が境界に向かうとして、途中で何か妙なことが起きても、な。街の誰かがそれに関わっているなどとは、彼女に思わせない方がいい。街のためにも」
その一言に、ヴェインは息を呑みそうになった。ガーウィンが、どこまで知っているのか。核心に触れているようで、決定的なことは言わない。まるで、こちらの反応を試しているかのようだった。
「……よく分かりません。俺はただの宿屋の従業員です」
「そうだな。すまない、変なことを言った」
ガーウィンはあっさりと引き下がり、いつもの人の好い笑みに戻った。だが去り際に、思い出したように付け加えた。
「ただ、一つだけ言っておく。今度の勇者は、過去の失敗を全部調べ上げてきている。つまり、これまで通用したやり方は、もう通用しないと思った方がいい。誰にとってもな」
それだけ言い残して、ガーウィンは廊下の奥へと消えていった。ヴェインには、その言葉が自分に向けられた忠告なのか、それとも警告なのか、判断がつかなかった。
ヴェインには、その引き下がり方こそが、何よりも雄弁に感じられた。この男は、気づいている。気づいた上で、あえて泳がせている。
ギルドを出ると、雨は少し弱まっていた。ヴェインは軒先で足を止め、灰色の空を見上げた。
これまでのやり方が通用しない相手。街のすべてを疑う勇者。そして、何もかも見抜いた上で黙っているギルド長。
俺一人で、この状況をどう捌けばいい。
いつもなら、答えは決まっていた。境界に向かった勇者を、誰にも気づかれず圧倒し、送り返す。それだけで済んでいた。だが今回は、その一手そのものを相手が読んでいる。手を出せば、ヴェインの存在そのものが露見しかねない。かといって手を出さなければ、アシュリンは境界を越え、その先にいる彼女のもとへ辿り着いてしまう。
どちらを選んでも、これまで守ってきたものが崩れる予感がした。
答えは出ないまま、ヴェインは雨の中を宿へと歩き出した。ふと、宿の二階、突き当たりの部屋の窓に、ぼんやりと明かりが灯っているのが見えた。あの部屋で今、アシュリンは何を考えているのだろう。
その明かりが、まるで自分に向けられた静かな警告灯のように思えて、ヴェインは足を速めた。
山の向こう、雨雲の下に沈む魔王領で、その人がどんな夜を過ごしているのかも知らないまま。
