4話 先達の影
雨が降りそうな空だった。
アシュリンは馬の手綱を握りながら、灰色に沈んだ稜線を見つめていた。魔王領に一番近い街まで、あと半日といったところだろう。
鞍に括りつけた革鞄の中には、束になった書類が入っている。過去二十年分、あの街を経由して魔王領に向かった勇者・冒険者たちの記録だ。教会本部の書庫に眠っていたものを、アシュリンが自らの手で一枚一枚洗い直した。
共通点は、すぐに見つかった。
誰もが、あの街で数日から数週間の準備期間を過ごし、境界付近に足を踏み入れ、そして戻らなかった。中には荷物だけが街の入り口に届けられていたという記録もある。生存が確認された者もいたが、一様に口を閉ざし、二度と剣を握ろうとしなかったという。
ある報告書には、生還した冒険者の短い証言が記されていた。「何も見えなかった。ただ、圧倒的な何かに見下ろされている気がした。それだけで、剣を握る手が動かなくなった」と。名前も年齢も違う複数の証言が、判で押したように同じ内容を語っていることに、アシュリンは薄気味悪さを覚えた。
魔王が強いだけなら、こうはならない。
アシュリンはそう確信していた。強さだけが理由なら、命を落とす者はもっと多いはずだ。だが記録に残る死者の数は、拍子抜けするほど少ない。誰かが、意図的に、殺さずに追い返している。
その誰かが何者なのか、本部の誰にも分からなかった。だが、アシュリンには一つだけ、確かめたいことがあった。
三年前、この道を征った男がいる。
セドリック。アシュリンにとって、剣の師であり、実の兄以上の存在だった人物。孤児だったアシュリンを拾い、育て、剣を教え、そして「いつか一緒に魔王を討とう」と笑っていた男。
剣を握ったこともなかった十歳のアシュリンに、セドリックは最初にこう言った。
「剣は力じゃない。約束だ。守ると決めたものを、最後まで守り抜くための約束」
当時のアシュリンには、その言葉の意味がよく分からなかった。だが十年以上剣を振り続けた今なら、痛いほど分かる。
鍛錬の合間、セドリックはよく城壁の上に腰かけて、遠い山並みを眺めていた。
「いつかお前と並んで、あの魔王領に踏み込む日が来るんだろうな」
そう言って笑う横顔を、アシュリンは今でも鮮明に思い出せる。あの頃は、その日がいつか本当に来るのだと、疑いもしなかった。二人並んで魔王領に踏み込み、剣を交え、そして生きて帰る。そんな未来を、当たり前のように思い描いていた。
だがその約束は、果たされないまま消えた。
セドリックはアシュリンを国境の任務に残したまま、単身であの街に向かった。「先に道を均しておく」とだけ言い残して。
それきり、戻らなかった。
本部からの正式な報告は「討伐失敗、行方不明」の一言で片付けられた。アシュリンはその報告書を、今でも鞄の底に持ち歩いている。何度読み返しても、そこにセドリックの死を裏づける記述はどこにもない。ただ、いなくなった。それだけだ。
馬を止め、アシュリンは鞄から古びた一枚の紙を取り出した。セドリックが最後に書き送った手紙だった。字はいつも通り乱雑で、内容もたわいもない。街の宿の飯が美味い、とか、隣人がやかましい、とか。
その中に、一行だけ、気になる文言があった。
「この街には、何かがいる」
それだけしか書かれていない。何か、が何なのか、セドリックは説明する前に消えた。魔物のことなのか、魔族の何かなのか、それとも別の何かなのか。文面からは判断がつかない。だが少なくとも、セドリックがその何かに気づいていたことだけは確かだった。
アシュリンは手紙を丁寧に折りたたみ、鞄に戻した。
本部の分析官たちは、過去の失敗例から一つの仮説を導き出していた。あの街には、魔王討伐を妨げる何らかの存在がいる。魔王本人か、あるいは魔王に与する何者かが、勇者たちを密かに退けている。
出立の前夜、本部の会議室でアシュリンは分析官の一人からそう説明を受けた。
「これまでの派遣は、いずれも準備段階で街に長く滞在し、街の人間と親しくなった上で境界に向かっている。そして決まって、境界に足を踏み入れた直後に姿を消すか、心を折られたような状態で戻ってくる」
「街の人間が何か知っている、ということですか」
「断定はできない。ただ、街ぐるみで何かを隠している可能性は否定できない。だからこそ、貴殿には街の人間と深く関わらず、独自に調査を進めてもらいたい」
その言葉を、アシュリンは静かに受け止めた。誰にも頼らず、誰も信じず、自分の目と剣だけを頼りに真実を暴く。望むところだった。
だからこそ、アシュリンが選ばれた。
実力だけなら、アシュリンより優れた剣士は他にもいる。だが、あの街の欺瞞を疑ってかかる者は少ない。表向きは友好的な、勇者を歓迎する街。その裏にどんな思惑が渦巻いているのか、アシュリンは誰よりも用心深く見極めるつもりだった。
街の人間を信じない。ギルドの厚意も、宿の親切も、何もかも一度は疑ってかかる。セドリックのように、油断したまま消えることだけは、絶対に避けなければならない。
馬を進めながら、アシュリンは剣の柄に指を這わせた。使い込まれた革の感触が、多少の心の乱れを鎮めてくれる。
昼過ぎ、街道沿いの小さな宿場でアシュリンは馬を休ませた。宿の主人は愛想よく声をかけてきた。
「お客さん、もしやあの街に向かうのかい? だったら気をつけなさいよ。あそこの連中は口が上手いからねえ」
「どういう意味だ」
「いんや、大したことじゃないさ。ただ、あそこは勇者様が来るたびに大歓迎して、至れり尽くせりでもてなすって評判でね。ま、商売人の性ってやつだろうけど」
宿の主人は特に含みもなく笑って、それ以上は話さなかった。だがアシュリンは、その一言を頭の中で何度も反芻した。歓迎される。もてなされる。優しくされる。
セドリックも、きっと同じようにもてなされたのだろう。そして、油断した。
二度と同じ轍は踏まない。アシュリンは水を一杯だけ受け取ると、早々に馬に乗り直した。
もしあの街に、セドリックを消した何者かがいるのなら。
もしそれが、これまでの勇者たちを退けてきたのと同じ手口を使うつもりなら。
今度ばかりは、通用させない。
遠くに、街の輪郭がうっすらと見え始めていた。灰色の雲の下、家々の煙突から立ち上る煙だけが、そこに人の営みがあることを示している。あの煙の中のどこかに、セドリックを消した答えがある。
街道の脇に立てられた古い道標には、消えかけた文字で街の名が刻まれていた。多くの勇者がここを通り過ぎ、そして誰一人として帰ってこなかった、その入り口。
アシュリンは道標の前で一度だけ馬を止め、鞄の中の手紙にそっと触れた。
「セドリック、俺は……私は、必ず突き止める」
昔の癖で、ふと一人称が崩れかけたことに気づき、アシュリンは小さく息を吐いた。子供の頃、セドリックの真似をして「俺」と言っていた時期があったことを思い出す。今はもう、そんな幼さは捨てたはずだった。
アシュリンは手綱を握り直し、馬の腹を軽く蹴った。
雨が、ぽつりと頬に落ちた。
