3話 買い出し
ノラは元来、細かいことを気に病む性格ではない。
朝一番、厨房の窓から差し込む光を浴びながら、昨日ヴェインに押しつけた剣の届け物のことを思い出し、ノラは少しだけ良心が疼くのを感じた。
「まあ、ヴェインさんヒマそうだったし。いいよね」
声に出して自分を納得させると、それで終わりだった。良心の疼きも三秒で消える。それがノラという人間だ。
朝食の後片付けをしていると、当のヴェインが薪を抱えて厨房に入ってきた。昨日の疲れが残っているのか、心なしか目の下が少し暗い。
「ヴェインさん、昨日ギルドで何かありました? 帰ってきてからずっと難しい顔してますよ」
「別に何もない」
「絶対何かありましたよね、その間」
「気のせいだ」
取り付く島もない返事に、ノラは唇を尖らせながらも、それ以上は追及しなかった。この手の話は、深追いしても素直に答えてくれた試しがない。
「まあいいです。それより今日、あたし買い出し当番なんで、行ってきますね」
「ああ。……気をつけて行ってこい」
「え、めずらしい。心配してくれるんですか?」
「荷物、いつも持ちすぎて転ぶだろう」
「もー、そういうとこですよ、ヴェインさん」
女将から預かった小銭袋を腰にくくりつけ、ノラは軽い足取りで表通りに出た。
市場は、いつも通りの賑わいだった。だがよく見ると、いつもより人の声が高い。行商人たちの間で、教会本部から本気の討伐隊が来るという話題で持ちきりらしい。
「ねえねえ知ってる? 今度の勇者様、これまでの人と全然違うんだって」
「知ってる知ってる、うちの旦那がギルドで聞いてきたよ。何でも、街の様子をあらかじめ全部調べてから来るんだって」
八百屋のおかみさんたちが、大根を選びながら井戸端会議に花を咲かせている。ノラはその横を通り過ぎながら、なんとなく耳をそばだてた。
「討伐が本当に決まったら、この市場だってどうなることか。勇者様が来なくなったら、誰があたしらの野菜買うのさ」
「やあねえ、縁起でもない」
「でもさ、今度の勇者様、教会本部のお偉いさんが直々に選んだって話じゃない。今までの人たちとは格が違うんじゃないの」
「格が違ったところで、この街に来る勇者様はみんな似たようなもんだったじゃないさ。準備に何ヶ月もかけて、結局……」
言いかけて、おかみさんの一人が声を潜めた。
「結局、いなくなっちゃうんだよねえ。荷物だけ残して」
誰もが同じ不安を、笑い話のように包んで喋っている。ノラはその空気を特に深く考えもせず、目当ての青物屋の前で立ち止まった。
「おじさーん、玉ねぎ十個と、あと日持ちする根菜あるだけちょうだい」
「おう、宿の嬢ちゃんか。今日も元気だなあ」
青物屋の主人は、慣れた様子で野菜を袋に詰めていく。ノラは代金を払おうとして、小銭袋の中身が思ったより心許ないことに気づいた。
「あ、おじさん、ちょっとまけてくれません? うちの宿、いつも大量に買ってるじゃないですか」
「嬢ちゃんはいつもそれ言うなあ。仕方ない、二個おまけしとくよ」
「やった! おじさん大好き!」
「調子いいなあ、まったく」
主人は苦笑しながらも、根菜を余分に袋へ入れてくれた。ノラは満足げに笑うと、その間、店先に並んだ果物を物色しながら、ふと思い出したように口を開いた。
「そういえばおじさん、ヴェインさんのこと知ってる? うちの宿で働いてる、無口な人」
「ああ、あの兄ちゃんか。たまに荷運び手伝ってくれるだろう」
「そうそう。あの人、この前ね、酒樽を片手で軽々持ち上げてたんですよ。あたし両手でも重くて動かせなかったのに」
「力持ちなんだなあ」
青物屋の主人は特に気にする様子もなく笑って、それきりだった。ノラも「でしょ?」と笑い返して、それ以上深く考えることはなかった。世の中には、たまたま力の強い人間もいる。それだけのことだ。
次に向かったパン屋では、顔なじみの女将から思わぬ方向で冷やかされた。
「あら、ノラちゃん。今日も宿のヴェイン君の分まで買いにきたの?」
「え、別にそんなつもりじゃ」
「隠さなくていいのよ。あんたがあの子のこと気にかけてるの、この街の誰でも知ってるんだから」
「ち、違いますって! あれはただの同僚で、腐れ縁っていうか!」
顔が赤くなるのを誤魔化すように、ノラは慌ててパンの数を数え始めた。女将はニヤニヤと笑いながら、余分に一個、パンを袋に入れてくれた。
「これはサービス。頑張りなさいよ」
「だから違うんですって……」
口では否定しながらも、まんざらでもない気分を抱えたまま、ノラは次の店へと足を向けた。
買い出しを済ませ、両手いっぱいの荷物を抱えて帰る道すがら、ノラは市場の外れで見慣れた背中を見つけた。ヴェインが、井戸の前で水汲みをしている。
声をかけようとして、ノラはふと足を止めた。
水瓶を持ち上げるヴェインの姿は、いつも通り何気ない動作だった。だが、その視線の先が、市場の喧騒ではなく、街の外、遠く霞んだ山の稜線に向けられているのに気づいた。
何を見ているのだろう。
声をかけたら、いつもの調子で振り返って、いつもの素っ気ない返事が返ってくるに決まっている。分かっているのに、ノラは少しの間、声をかけずにその横顔を見ていた。風もないのに、ヴェインの前髪だけが微かに揺れたような気がした。
「ヴェインさーん!」
結局、いつも通りの明るい声で呼びかけると、ヴェインはいつも通り振り返った。
「重そうだな。半分持つ」
「わ、気が利くじゃないですか。惚れちゃいますよ」
「軽口はいい。行くぞ」
荷物を半分持ってもらい、二人並んで宿への道を歩く。
「そういえばおじさんに玉ねぎまけてもらいました。あと、パン屋の女将さんにパンおまけしてもらって」
「愛想がいいからな、お前は」
「そうですかー? まあ、否定はしませんけど」
他愛のないやり取りを交わしながら、ノラはふと、さっき見た横顔のことを思い出した。
「ヴェインさんって、たまにすごく遠くを見てる顔しますよね」
「……そうか?」
「うん。何か、すごく大事なものを、ずっと守ってる人の顔っていうか。よく分かんないですけど」
ヴェインは何も答えなかった。ただ、少しだけ歩調が緩んだ気がした。ノラはそれ以上追及するでもなく、また別の話題に移っていった。無邪気に放った一言が、どれほど的を射ていたのかも知らないまま。
宿に着くと、女将が荷物の量を見て満足そうに頷いた。夕飯の支度が始まり、いつも通りの騒がしい夜が来る。ノラは厨房で野菜を刻みながら、鼻歌交じりに今日あったことを思い返していた。値切りに成功したこと、パン屋の女将にからかわれたこと、そして井戸端で見たヴェインの横顔のこと。
どれも、取り立てて大事件というわけではない。ただの、いつも通りの一日だ。
夕暮れ時、宿の裏口で洗い物をしながら、ノラは何気なく空を見上げた。山の向こうに、灰色の雲がまだ居座っている。
「明日、雨かなあ」
誰にともなく呟いた声は、水音にかき消されて消えていった。街を包む灰色の雲は、まだ動く気配を見せない。この雲の向こうから、この街の何もかもを変えてしまうかもしれない誰かが近づいていることを、ノラはまだ知らない。
