2話 ギルド長の顔
「というわけで、これ届けてきてもらえます? ヴェインさんが見つけたことになってるので」
朝食の片付けもそこそこに、ノラが忘れ物の剣をヴェインに押しつけてきた。昨夜、森の外れに落ちていたのを「拾った」ことにして、宿の入り口に置いておいたあの剣だ。宛先はもちろん、冒険者ギルド。
「お前が届ければいいだろう」
「あたし今日厨房当番なんですよ。ヴェインさんヒマでしょ、朝の掃除終わったし」
「暇じゃない、これから薪割りが」
「薪割りは午後でいいじゃないですかー。ほら、これも持ってって。落とし物ついでに、ギルドの依頼掲示、新しいのが出てないか見てきてくださいよ。うち、そろそろ食材の買い出し依頼、誰かに頼みたいんです」
有無を言わせない笑顔で押し切られ、ヴェインは仕方なく剣を布に包んで小脇に抱えた。街の権力が集まる建物に、自分から足を運ぶ気はなかったが、断る理由も特には見当たらない。
表通りを歩いていくと、いつも通りの街の顔がそこにあった。宿屋の隣の道具屋は軒先に矢や薬草を並べ、パン屋の主人は焼きたてを求める行列相手に忙しく声を張っている。誰もが「今日も勇者が街に落とす金」を当てにして暮らしている。それが良いとも悪いとも、ヴェインは思わない。ただの、この街の呼吸だ。
ギルドの建物に着くと、いつもより人の出入りが多かった。受付前の掲示板には人だかりができていて、誰もが同じ紙を覗き込んでいる。教会本部の紋章が入った通達だった。
「本気の討伐隊、か」
背後から声がして、ヴェインは何気なく振り返った。武具屋の主人が、腕を組んで掲示板を睨んでいる。
「困るんだよなあ、こんな急に決まっちゃ。うちはこれから夏物の在庫を仕入れる算段だったのに」
「討伐が成功すりゃ、店も畳まなきゃならんかもしれんしな」
誰にともなく零された本音に、ヴェインは何も言わず受付へと向かった。掲示板の脇では、若い冒険者たちが依頼票を前にひそひそと話し込んでいる。
「討伐本番って言っても、俺らには関係ない話だろ。討伐は勇者様の仕事で、俺らは魔物退治の下請けなんだから」
「いや、それが関係あるんだよ。本当に魔王が討伐されたら、この街の依頼、半分は消えるって噂だぜ。護衛任務も物資輸送も、勇者様が通らなくなったら誰が頼む」
「じゃあお前、討伐が延びてくれた方が助かるってのか」
「口には出せねえけどよ、本音言えばそうだよ。俺だって、故郷に仕送りしなきゃいけねえ身なんだ」
誰の声にも、隠しきれない不安が滲んでいた。ヴェインはその横を通り過ぎ、受付の女性に剣を手渡した。
剣を届けたついでに、と受付の女性に声をかけられ、奥の応接室へと通される。断るのも不自然な気がして、ヴェインは大人しく従った。
部屋の奥、大きな椅子に腰かけていたのは、ギルド長のガーウィンだった。壮年の男らしい、堂々とした体格に、人の好さそうな笑い皺。街の誰もが「頼れる人物」と口を揃える顔がそこにあった。
「わざわざすまないな、ヴェイン君。忘れ物の剣、助かったよ」
「たまたま見つけただけです」
「たまたま、ね」
ガーウィンは軽く笑って、机の上の紙を一枚こちらに向けた。教会本部からの通達の写しだった。
「見ての通り、今度は本部が本腰を入れてくる。派遣される勇者も、これまでとは選定基準が違う。過去の失敗事例を全部洗い直した上での人選だそうだ」
「……大変ですね」
「大変だよ、本当に。教会は教会で寄進が減るのを恐れてるし、領主様は領主様で、討伐が済んだらただの田舎町になるのを恐れてる。誰もが少しずつ、今のままでいてほしいと思ってる。俺の一存でどうにかできる話じゃない」
ガーウィンは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。その顔には、いつもの温厚な笑みとは少し違う、疲れたような色が浮かんでいた。
「この街はな、勇者様が通り過ぎてくれることで生きている。討伐が長引くほど儲かる連中がいるのも、まあ否定はしない。だが俺は、それだけの街だとは思っていない」
思いがけない言葉に、ヴェインは目を上げた。ガーウィンは続けた。
「昔、俺もこの街の外に出たことがある。魔族の縄張りに近い村で、魔物に襲われる現場を見た。あれは、本当に恐ろしいものだったよ。だから討伐そのものを茶番だとは思っていない。ただ、儲けの種として長引かせようとする連中の気持ちも、街を預かる身としちゃ、簡単には切り捨てられん」
その言葉には、嘘の響きがなかった。ヴェインは、何も答えられなかった。
「先代のギルド長からこの椅子を継いだときにな、言われたことがある。この街は、恐怖と欲得の両方で回っている。どちらか一方だけを見て裁いても、街は立ち行かなくなる、と」
ガーウィンは机の上の書類を軽く指先で叩き、独り言のように付け加えた。
「正直、俺自身、どちらの側の人間なのか、たまに分からなくなるよ」
その呟きは、いつもの人当たりの良い笑顔とは違う、何か重たいものを含んでいた。ヴェインは、この男が単に街の既得権益にしがみついているだけの人物ではないことを、初めてはっきりと感じた。
「まあ、辛気くさい話はここまでにしよう」
ガーウィンは急に声の調子を変え、机に肘をついて、興味深そうにヴェインの顔を覗き込んだ。
「そういえば君、この街に長いんだったな。子供の頃から、境界の方までよく出入りしていたと聞いた覚えがあるが」
心臓が、跳ねた。
「……昔の話です。今はもう、あの辺りには近づきません」
「そうか。物騒だからな、あの辺りは」
ガーウィンはあっさりと頷き、それ以上は追及してこなかった。ただ、ヴェインが応接室を出ようと立ち上がったとき、背中に投げかけられた一言だけが、妙に長く耳の奥に残った。
「近頃、討伐に来た勇者たちが、揃って妙な様子で引き上げていくという話も聞くよ。何か、心当たりでもあれば、いつでも聞かせてくれ。街のためにな」
振り返ったガーウィンの顔は、いつも通りの人の好い笑みだった。だがその目の奥に、何か底の見えないものが一瞬だけ揺れた気がした。ヴェインは曖昧に頭を下げ、逃げるように応接室を後にした。
ギルドの外に出ると、初夏の日差しが眩しく目を刺した。剣を届けただけの、ただの雑用のはずだった。それなのに、掌にはじっとりと汗が滲んでいた。
「街のため、か」
呟いた声は、雑踏の音にかき消されて、誰の耳にも届かなかった。
宿に戻ると、ノラが厨房から顔だけ出して待ち構えていた。
「どうでした、ギルド長室。緊張しました?」
「別に、剣を届けただけだ」
「またまたぁ、その顔は絶対何かあった顔ですよ」
いつもなら軽く受け流せる軽口が、今日はやけに刺さる気がした。ヴェインは何でもない顔を作って、薪割りの道具を取りに裏庭へ向かった。
斧を握りながら、頭の中では先ほどのガーウィンの目が何度も蘇っていた。あれは、ただの世間話だったのか。それとも。
考えても答えの出ない問いを抱えたまま、ヴェインは薪に刃を打ち込んだ。乾いた音が、裏庭に一つ、また一つと響いていく。
ただの世間話。そう思い込もうとするたび、ガーウィンの最後の一言が耳の奥で繰り返された。街のため、という言葉の裏に、いったいどれだけの本音が隠れているのか。それを確かめる術は、今のヴェインにはなかった。
空を見上げると、山の稜線の向こうに、灰色の雲がゆっくりと湧き始めていた。
