1話 送還
朝の光がまだ薄い時間、ヴェインは宿屋「梟亭」の玄関先を箒で掃いていた。
魔王領に一番近いこの街では朝という時間もどこかそわそわしている。石畳の隙間に挟まった枯れ葉を掃き出しながら、ヴェインは通りの向こうに目をやった。武具屋の店主が早くも表に剣を並べ始めている。教会の鐘が、いつもより少し早く鳴った気がした。
誰かが、今日も旅立つ。
「ヴェインさーん、また辛気くさい顔してますよ」
声のした方を振り返るとノラが欠伸を嚙み殺しながら勝手口から出てきたところだった。同い年くらいに見えるが実際は五つ下だと聞いている。寝癖のついた髪を手櫛で整えながら、彼女は箒を持つヴェインの隣に立った。
通りの向こうでは荷馬車を引く商人が「今日も準備が長引くようなら、滞在延長で一儲けだな」と機嫌よく独り言ちている。魔王討伐を志す者が減っては困る、と顔に書いてあるような笑い方だった。ヴェインはその声を聞くともなしに聞きながら、箒の先で敷居の砂埃を払った。
「辛気くさいんじゃない。眠いだけだ」
「またまたぁ。ヴェインさんの辛気くさい顔と眠い顔、あたし見分けつきますからね」
軽口を叩きながら、ノラは通りの向こうを顎で示した。
「聞きました? 昨日ここに泊まってた勇者様、今朝方いなくなってたらしいですよ。荷物だけ残して」
「そうか」
「そうかって、他人事みたいに。ギルドの人たち、また戦意喪失で逃げ帰ったんじゃないかって噂してましたよ。ほら、魔王領の入り口まで行くと、みんな急に怖気づいちゃうって話」
ヴェインは箒を動かす手を止めなかった。
「怖くもなるだろう。噂だけでも十分な話だ」
「ヴェインさんって、そういうとこ妙に詳しいですよね。行ったこともないくせに」
悪気のない声でノラがそんなことを言う。ヴェインは箒の柄を握る手に少しだけ力を込めてから、何でもない顔で答えた。
「街で長く働いてれば、嫌でも耳に入る」
「まあそうですけど。……あ、そういえば」
ノラが急に声を落とし、面白いことを思いついたような顔でヴェインの顔を覗き込んできた。
「もしかしてヴェインさんって、実は物凄く強かったりします? ほら、目立たないタイプに限って裏では、みたいなやつ」
箒を持つ手が、一瞬だけ止まった。
「……宿屋の下働きのどこが強いんだ」
「わかんないですよ、そういうのって。ヴェインさん、たまに荷物運びのとき、あたしじゃ絶対持てない酒樽を片手で運んでません?」
「力仕事が多い仕事だからな」
「ふうん」
ノラは疑うでもなく納得するでもなく、ただ楽しそうに笑って、あくびの続きをしながら宿の中に戻っていった。ヴェインは詰めていた息を誰にも気づかれないよう小さく吐き出した。ヴェインはその背中を見送ってから、もう一度だけ街の向こう、朝靄に沈む山並みの方角に目をやった。
あの山の先に魔王領がある。
そして、彼女がいる。
もう何年も直接顔を合わせてはいない。それでも構わない、とヴェインは思っている。姿を見せずとも声を聞かずともただ無事でいてくれればそれでいい。泉のほとりで交わした約束めいた何かはとうの昔に子供時代の記憶になってしまったが、あの頃分け合った小さな菓子の味だけは今でもふとした瞬間に舌の奥に蘇る。
昨夜のことを思い出す。
夜半、宿の仕事を終えたヴェインはいつものように誰にも気づかれず街を抜け出していた。目的地は街と魔王領の境界に近い森の外れ。そこに例の勇者が野営していることは昼のうちにギルドの掲示から察していた。
焚き火の傍らで若い剣士が一人、剣の手入れをしていた。歴戦の風格はまだない。装備も真新しく、旅の垢もまだ薄い。だが、その目には、確かな覚悟が宿っていた。誰かを守るために誰かの仇を討つためにここまで来た者の目だ。
昼間、宿の食堂でこの剣士が語っていた言葉をヴェインはよく覚えている。故郷の村が魔物に襲われ、幼い妹を守れなかったのだと静かな声で話していた。言葉と社会を持つ魔族と魔力に歪められた獣に近い魔物。その違いも知らないまま、ただ「魔王を倒せば、もう誰も同じ思いをしなくて済む」と信じている顔だった。
その信念そのものは嘘ではないのだろう。だからこそ、始末が悪い。
ヴェインは足音を殺して近づき、あえて一言も発さずにその剣士の正面に立った。
「誰だ」
剣士が跳ね起き、剣を構える。ヴェインは何も答えず、ただそこに立っていた。
それだけで十分だった。
空気が変わる。焚き火の炎が揺れ、周囲の木々がざわめく。剣士の顔から、みるみる血の気が引いていくのが分かった。ヴェインは手を上げることさえしない。ただ、纏っている力の重さをほんの少しだけ緩めただけだ。
「な、」
剣士の膝が崩れるように地面につく。剣が手から滑り落ちる音がした。
「お前……何なんだ、これは……」
声は震えていた。ヴェインはその問いに答える代わりに一歩だけ距離を詰めた。それだけで剣士は後ずさろうとして、後ずさることさえできずにその場に凍りついた。
殺す気はない。傷つける気もない。ただ、悟らせるだけでいい。
この先には進めない、と。
どれくらいそうしていただろう。やがて剣士は涙とも脂汗ともつかないものを頰に伝わせながら、荷物も残したまま森の奥へと駆けていった。街の方向ではなく、来た道を戻る方向へ。もう二度とこの街には近寄らないだろう。
ヴェインは焚き火の残り火を踏み消し、剣士が落としていった剣を拾い上げると翌朝、宿に忘れ物として届けられるよう、こっそり街の入り口に置いておいた。
それが、いつものやり方だった。
直接手を下すことはしない。心身を壊すこともしない。ただ、圧倒的な差を見せつけて、諦めさせる。それだけで誰も死なずに済む。誰もあの人の名のもとに命を落とさずに済む。
もう何年、こんなことを続けているだろうか。
「ヴェインさーん、朝ご飯できましたよー! 早くしないとノラが全部食べちゃいますよ、って自分で言うのもあれですけど!」
厨房の方からノラの間延びした声が飛んできて、ヴェインは我に返った。箒を壁に立てかけ、玄関の敷居をまたぐ。宿の中には出汁のいい匂いが漂っていて、いつもと変わらない朝が始まろうとしていた。
目立たず、誰の記憶にも残らず、この街の片隅で。それでいい。それがいちばんいい。
そう思っていた矢先、食堂の扉が乱暴に開いた。
ギルドの受付係が息を切らして飛び込んでくる。
「大変だ、ガーウィンさんが……! 教会本部から緊急の書状が届いて……! 今度こそ本気の討伐隊を寄越すって……!」
宿の中が一瞬で静まり返った。ノラが持っていたスープ皿を危うく取り落としそうになる。
ヴェインだけがまだ意味を摑めずにいた。だが、受付係の次の一言で背筋が冷えるのを感じた。
「今度の勇者はこれまでとは違う。過去の失敗を全部調べ上げた上で来るらしい……この街で何が起きているのか、もう気づいてるって話だ」
食堂の空気が粘度を持ったように重くなる。誰も、何も言わなかった。ノラでさえ、いつもの軽口を忘れた顔でヴェインの方をちらりと見た。それが何の意味も持たない一瞥だと分かっていてもヴェインは指先が冷たくなるのを感じた。
これまでとは違う勇者。
その言葉が朝の光の中で、やけに鮮明に耳の奥に残った。
ヴェインは窓の外、山の稜線に目をやった。いつもと同じ朝焼けのはずなのに今日はやけに赤く、燃えるように見える。
これまでのやり方が通用しない相手が来るというなら、これまでのやり方を変えるしかない。だが、変えるとはどういうことなのか、ヴェイン自身にもまだ分からなかった。ただ一つだけ確かなのはたとえ何が来ようとあの山の向こうにいる人だけは何があっても守り抜くということだった。
スープの湯気が静まり返った食堂の中で、所在なさげに立ち上っていた。
