終わりの名を持つ君へ

第4部 選ぶ道

第45章 血を与えた者たち

第4部　選ぶ道

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　イロハの指が止まった。

　牙。

　前にも一度、触れた印。

　あの時は。

　人間の隣を歩く吸血鬼を見て、途中でやめた。

　知れば。

　クルムのことまで知ってしまう気がしたから。

　けれど今は。

　人間だけを見ても、分からないことが増えた。

　イロハは横を見る。

　クルムは何も言わない。

「今度は見る」

「好きにしろ」

　イロハは牙の印へ触れた。

　白い部屋が暗くなる。

　　　　　＊

　夕暮れだった。

　最初に現れたのは、壁に囲まれた小さな町。

　石の家。

　狭い道。

　門。

　前の記録で見た大きな街より、ずっと古く見える。

　人々が行き交っている。

　その中に。

　白い肌。

　赤い瞳。

「いる」

　イロハが呟く。

　吸血鬼だった。

　一人ではない。

　道の向こうにも。

　家の前にも。

　人間と話している者がいる。

　誰も逃げない。

　子どもがその横を走っていく。

　人間の女が、吸血鬼へ何かを渡した。

　紙のようなもの。

　吸血鬼が受け取り、頷く。

「普通にいる」

「ああ」

「人間の町なのに」

「ここでは、そうだったんだろう」

　イロハは歩き出す。

　道の先に、人が集まっていた。

　建物の前。

　列ができている。

「何してるの？」

「さあな」

　近づく。

　列に並んでいるのは人間だった。

　男。

　女。

　若い者。

　年を取った者。

　一人ずつ、中へ入っていく。

　イロハも後を追った。

　　　　　＊

　部屋の中には椅子が並んでいた。

　一人の男が座る。

　腕を台へ置く。

　隣には人間。

　その向こうに吸血鬼。

　細い器具が男の腕へ当てられた。

　透明な容器の中へ、赤いものが流れていく。

　イロハは足を止めた。

「血……」

「ああ」

　男は苦しんでいない。

　隣の人間と話している。

　時々笑っている。

　血が一定の量まで溜まると、器具が外された。

　腕に布が巻かれる。

　男は立ち上がる。

　代わりに、次の人が座った。

「これ」

　イロハはクルムを見る。

「クルムが言ってたやつ？」

　クルムは記録を見たまま答える。

「そうだろうな」

　血の約束。

　人間が血を与える。

　吸血鬼が守る。

　星の見えない丘で聞いた話。

　言葉だけだったものが、今。

　目の前で動いている。

「みんな自分で来てるの？」

「この記録だけなら、そう見える」

「怖くなかったのかな」

「怖かった者もいるだろう」

「でも来た」

「ああ」

　イロハは列を見る。

　誰かに引きずられてきた者はいない。

　逃げようとしている者も。

　首輪をつけられた者も。

　ただ。

　自分の番を待っている。

　声が流れた。

『――――供血――』

　聞き取れない言葉の中に、クルムが反応する。

「何？」

「血を提供する者について話している」

「何て？」

　クルムは耳を澄ませる。

『――契約――』

『――保護――』

『――家族――』

　そこで声が乱れた。

「それだけだ」

　イロハは透明な容器を見る。

「取られるんじゃなくて」

　少し考える。

「渡してたんだ」

「そういう場所もあった」

　クルムが答えた。

　　　　　＊

　突然。

　低い音が町に響いた。

　人々が一斉に顔を上げる。

「何？」

　門の方から声。

　走る足音。

　さっきまで血を受け取っていた吸血鬼たちが動いた。

　早い。

　人間とは比べものにならない。

　イロハが目で追うより先に、建物の外へ消える。

「行く」

　イロハも走った。

　門の外。

　何かがいた。

　大きな獣。

　一頭ではない。

　痩せた身体。

　長い牙。

　町へ近づこうとしている。

　門の前には数人の人間。

　その前へ。

　吸血鬼が出た。

　戦いは長くなかった。

　一人が獣を引きつける。

　別の一人が横から入る。

　人間では持ち上げられそうもない身体が宙へ飛んだ。

　地面へ叩きつけられる。

　残った獣が逃げる。

　吸血鬼は追わなかった。

　町から離れたのを確認すると。

　そのまま門の中へ戻る。

「……守った」

　イロハが言った。

「ああ」

「本当に」

　言葉が止まる。

　血を渡す人間。

　町を守る吸血鬼。

　聞いていた通りだった。

　門のところで。

　さっき血を渡していた男が、一人の吸血鬼に声をかけた。

　何か言う。

　吸血鬼が短く返す。

　男が笑った。

　それだけ。

　大げさに頭を下げることも。

　怯えることもなかった。

　近所の誰かと話しているように見えた。

「ずっと、こんな感じだったの？」

「ずっとではない」

「じゃあ、どれくらい？」

「場所による。時代にもよる」

　イロハはクルムを見る。

「うまくいってたところもあった？」

「ああ」

「うまくいかなかったところも？」

「あった」

　クルムはそれ以上言わなかった。

　　　　　＊

　景色が変わる。

　今度は町ではない。

　一軒の家。

　食卓の上に、小さな器が置かれていた。

　人間が二人。

　吸血鬼が一人。

　紙のようなものを挟んで座っている。

　一人の人間が、自分の指先を小さく切った。

　血が一滴。

　器の中へ落ちる。

　次に吸血鬼が手を伸ばした。

　何かをする。

　記録が少し乱れた。

　イロハにはよく見えない。

　声。

『――名――』

　そこだけ、クルムが顔を上げた。

　イロハも気づく。

「名前？」

「ああ」

「これも約束？」

「そうだろう」

　人間が何かを言う。

　吸血鬼も答える。

　紙へ印が残る。

　互いに頷いた。

「血だけじゃないの？」

「契約による」

「名前も？」

「普通の名を残すことはあった」

　クルムは短く答えた。

　イロハは彼を見る。

　以前聞いた話を思い出す。

　名前。

　血。

　約束。

　けれど。

　それ以上は聞かなかった。

　目の前の記録を見る。

　契約が終わると。

　人間の一人が奥の部屋から子どもを呼んだ。

　小さな子。

　吸血鬼を見る。

　少しだけ怖そうにしている。

　それでも。

　親の後ろへ隠れるだけで、逃げない。

　吸血鬼がしゃがんだ。

　子どもと同じ高さになる。

　何か言う。

　子どもが少しだけ顔を出す。

　吸血鬼は手を伸ばさなかった。

　ただ待っている。

　やがて。

　子どもの方から近づいた。

　イロハは黙って見ていた。

「この子も血を渡すの？」

「いや」

　クルムがすぐに答えた。

「契約したのは親だ」

「じゃあ、この子は？」

「守られる側だろう」

　イロハは子どもを見る。

「家族ごと？」

「そういう契約もあった」

「血をくれる人だけじゃないんだ」

「ああ」

「その人が大事にしてる人も？」

　クルムは一瞬だけ黙る。

「契約に入っていればな」

　イロハはまた記録を見る。

　親の後ろから出てきた子どもが。

　今は吸血鬼のすぐ近くに立っている。

　　　　　＊

　次の記録。

　さらに古い。

　石造りの家。

　夜。

　人間の男が一人、扉の外に立っている。

　その横には吸血鬼。

　二人は同じ方向を見ていた。

　遠く。

　火が上がっている。

　別の集落らしい。

　男が何か言った。

　吸血鬼が頷く。

　そして。

　男は家へ戻った。

　吸血鬼だけが暗闇へ走っていく。

　場面が変わる。

　別の記録。

　洪水。

　川からあふれた水。

　人間では動かせないほど大きな木を、吸血鬼がどかしている。

　その向こうから人々が逃げる。

　次。

　崩れた建物。

　瓦礫の下から人を引き出す吸血鬼。

　次。

　夜道。

　人間の一団の前後を、二人の吸血鬼が歩いている。

　護衛。

　その代わり。

　別の日。

　同じ人々が血を渡している。

「町だけじゃないんだ」

　イロハが言った。

「家も」

　次の景色。

「旅する人も」

　また次。

「色々」

「ああ」

　クルムは静かに答える。

　イロハは少し考えた。

「血って」

「何だ」

「吸血鬼にとって、そんなに大事なんだよね」

「ああ」

「ないと生きられない」

「そうだ」

「人間は、それを知ってて渡してた」

「ああ」

「その代わり、守ってもらった」

「ああ」

　イロハは記録を見る。

「どっちが上だったの？」

　クルムの視線が動く。

「何？」

「人間と吸血鬼」

「なぜ上下を決める」

「だって」

　イロハは少し言葉を探す。

「吸血鬼の方が強いでしょ」

「ああ」

「だったら、無理やり取れたんじゃないの？」

　クルムはしばらく黙った。

「取る者もいた」

　イロハは彼を見る。

「いたんだ」

「ああ」

「でも、ここにいる吸血鬼はしない」

「そうだな」

「なんで？」

　クルムは記録の中の人間を見る。

「奪えば、次の日から敵になる」

　短く言う。

「守れば、次の日も血を渡す者がいる」

「それだけ？」

「最初は、それだけだった者もいるだろう」

「最初は？」

　クルムは答えない。

　記録の中。

　血を渡した人間が、吸血鬼へ何かを渡した。

　小さな包み。

　吸血鬼が困ったような顔をする。

　人間が笑う。

　受け取る。

「……仲良くなることもあった？」

「あった」

　クルムはそれだけ答えた。

　　　　　＊

　景色が変わる。

　大きな町。

　時代が進んでいる。

　建物も。

　服も。

　最初に見たものより新しい。

　町の中心に、大きな掲示板のようなものがあった。

　文字。

　図。

　数字。

　人間と吸血鬼の印。

　イロハには読めない。

「何て書いてある？」

　クルムが見る。

「血の提供量。登録された家。保護区域」

「そんなのまで決めてたの？」

「ああ」

「町全部で？」

「ここではそうらしい」

　地図の上。

　人間の住む場所。

　吸血鬼の住む場所。

　その間に線が引かれている。

　けれど。

　壁ではない。

　道がつながっている。

　両方から人が行き来している。

「別々なのに、一緒なんだ」

「そういう時代もあった」

　イロハは地図を見る。

　一つの場所を指す。

「ここは？」

　丸い印がいくつも重なっている。

　人間。

　吸血鬼。

　動物。

　森。

　クルムが文字を追う。

「……管理区域」

「何を管理するの？」

「そこまでは分からん」

　イロハは首を傾げる。

　記録が切り替わった。

　　　　　＊

　森だった。

　けれど。

　少し前に歩いた保存された森とは違う。

　これは誰かが見せるための景色ではない。

　記録の中の出来事。

　人間が数人。

　その先に吸血鬼がいる。

　さらに奥。

　大きな獣。

　一頭。

　二頭。

　もっといる。

　吸血鬼たちは、人間ではなく。

　獣の群れを見ていた。

「何してるの？」

「さあな」

　獣が一頭。

　森の外へ向かう。

　その先には、人の住む場所。

　吸血鬼が動いた。

　獣の前へ出る。

　追い返す。

　別の一頭も。

　さらに。

　一頭だけ倒した。

　残りは森の奥へ逃げる。

　イロハは眉を寄せる。

「全部殺さないんだ」

「必要がないからだろう」

「町を守るなら、全部倒した方がよくない？」

　クルムは記録を見つめる。

「それでは別のものが増える」

「別のもの？」

「……」

　クルムは壁に流れる文字へ目を向けた。

　何かを読もうとしている。

　けれど。

　途中で表示が崩れた。

「何？」

「読めん」

「少しも？」

「一部だけだ」

「何て？」

　クルムは少し間を置いた。

「均衡」

「きんこう？」

「ああ」

「何の？」

　答えはなかった。

　森の上に。

　いくつもの印が浮かび上がる。

　人。

　獣。

　植物。

　吸血鬼。

　線で結ばれていた。

　一つだけではない。

　何本も。

　複雑に。

　イロハはその図を見上げる。

「これも、つながってるの？」

　クルムはしばらく見たあと。

「ああ」

　そう答えた。

　イロハはもう一度、森を見る。

　人間が血を与える。

　吸血鬼が人を守る。

　それだけだと思っていた。

　けれど。

　エデンに残された記録は。

　その約束が、もっと大きなものの中にあったことを示していた。