終わりの名を持つ君へ

第4部 選ぶ道

第38章 行き先のない夜

第4部　選ぶ道

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「行くぞ」

　そう言われてから、どれくらい歩いただろう。

　イロハは、クルムの背中を追いながら、何度も丘の上を振り返りそうになった。

　けれど、振り返らなかった。

　小さな墓。

　白い石。

　星のように地面に散っていた光。

　誰のものなのか、クルムは答えなかった。

　イロハも、それ以上は聞けなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　丘を下りる道は暗かった。

　草は膝のあたりをかすめ、足元の石は夜露で湿っている。

　クルムは前を歩いている。

　白い肌。

　青みを帯びた銀白の長い髪。

　深い赤の瞳。

　その背中は、いつもと同じように遠かった。

　でも、少しだけ違って見えた。

　今までクルムは、どこかへ向かっていた。

　道を知っているように。

　行き先があるように。

　灰の街でも、崩れた道でも、壊れた建物の間でも、クルムは迷わなかった。

　迷っていないように見えた。

　イロハは、その後ろを必死に追いかけてきた。

　けれど、あの小さな墓の前で、何かが終わったのだと分かった。

　クルムが探していた場所は、あそこだった。

　なら、この先はどこへ行くのだろう。

　イロハは足元を見ながら、しばらく迷った。

　それから、小さく声を出した。

「ねえ」

　クルムは振り向かない。

　でも、聞こえている。

「これから、どこへ行くの」

　少し間があった。

　クルムは前を向いたまま答えた。

「知らん」

　イロハは足を止めそうになった。

「知らんって……決めてないの？」

「決める必要がない」

　その言葉は、夜風より冷たかった。

　でも、嘘ではないのだと思った。

　クルムには、もう行き先がない。

　少なくとも、今は。

　丘の下には、壊れた街の影が広がっている。

　遠くの建物は黒く沈み、折れた塔の先だけが星明かりに浮かんでいた。

　どこへでも行けるように見えて、どこへ行っても同じようにも見えた。

　イロハは、急に足元が頼りなくなった。

　今までは、クルムが進む方へ進めばよかった。

　怖くても、分からなくても、置いていかれないように歩けばよかった。

　けれど、行き先がなくなった途端、世界は広すぎた。

　広すぎて、何も選べない場所のように思えた。

「村に戻るか」

　クルムが言った。

　イロハはすぐには答えられなかった。

　燃えた村。

　境界杭。

　祠のある北の森。

　封じ縄の先。

　自分を見なかった大人たち。

　戻れば、何かがあるのだろうか。

　誰かが待っているのだろうか。

　村は、イロハの生まれた場所だった。

　けれど、帰る場所だったのかは分からない。

　あそこに戻っても、きっとまた同じだ。

　誰かの決めた境界の内側で、息をひそめて生きるだけになる。

　イロハは首を横に振った。

「戻らない」

「外は、お前が思っていたものではない」

「うん」

「これから先も、いいものばかりではない」

「分かってる」

「分かっていない」

　クルムの声は冷たい。

「お前はまだ、何も見ていない」

　その言葉は、イロハの胸に刺さった。

　たしかに、そうなのだと思った。

　自分はまだ何も知らない。

　世界がどうして壊れたのか。

　人間が何をしたのか。

　吸血鬼が何なのか。

　クルムが何を失ったのか。

　あの小さな墓が誰のものなのか。

　何も知らない。

　知らないのに、怖がっている。

　知らないのに、決めつけそうになる。

　村の大人たちが、祠の奥にあるものを災厄とだけ呼んでいたように。

　自分も、知らないまま何かを怖いものにしてしまうのかもしれない。

　それは嫌だった。

「だから、知りたい」

　イロハは言った。

　クルムの赤い瞳が、わずかに細くなる。

「知ってどうする」

「分かんない」

「分からないことばかりだな」

「うん」

　イロハは頷いた。

「でも、分からないまま戻ったら、私はずっと同じ場所にいる気がする」

　村にいても。

　村の外にいても。

　誰かが決めた境界の内側に。

　それが嫌だった。

　ただ外に出たいのではない。

　自分の足で、どこに立つのかを決めたかった。

　イロハは、灰の街で見た建物を思い出す。

　埃をかぶった部屋。

　割れた画面。

　途切れた音。

　誰もいないのに、まだ何かを残そうとしていた場所。

　あの時、イロハにはほとんど意味が分からなかった。

　けれど、いくつかの言葉だけは耳に残っている。

　保全。

　転送。

　認証不足。

　記録。

　どこかへ送られている。

　どこかに残されている。

　そういう気配だけが、壊れた画面の奥にあった。

「あの記録」

　イロハは言った。

「灰の街で見た、記録の残ってた建物」

　クルムは黙っている。

「あれ、全部じゃなかった。途中で切れてた。でも、どこかへ送ってるみたいだった」

「だから何だ」

「あれの行き先を探したい」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ震えた。

　怖かった。

　自分で言ったことなのに、本当にその先へ行くのかと思うと怖かった。

　けれど、言葉を引っ込めたいとは思わなかった。

「世界に何があったのか、知りたい。吸血鬼が何なのかも、人間が何をしたのかも」

　イロハは一度、丘の上を見そうになった。

　でも、見なかった。

　あの小さな墓を思い浮かべる。

　名も知らない誰かの墓。

　クルムが探していた場所。

　戻らないものが眠る丘。

「知らないまま、怖いだけで終わらせたくない」

　クルムは長く黙っていた。

　夜風が、二人の間を抜けていく。

　壊れた街の向こうで、淡い灯がいくつか動いていた。

　人の灯なのか。

　人ではない何かなのか。

　イロハには分からない。

　でも今は、それを追いたいわけではなかった。

　ただ、世界のどこかに残されたものを、自分の目で確かめたかった。

　何も知らないまま、誰かの言葉だけで怖がるのをやめたかった。

「お前が決めるのか」

　やがて、クルムが言った。

　イロハは息を呑む。

　その言葉は、突き放すようでもあり、試すようでもあった。

　今まで、行き先を決めていたのはクルムだった。

　進む道を選び、止まる場所を決め、危険を判断していた。

　イロハはついていくだけだった。

　置いていかれないように。

　生き残るために。

　でも今、次の道はまだ誰のものでもない。

　クルムの目的地は、あの丘で終わった。

　なら、この先を誰が決めるのか。

　イロハは外套の端を握りしめた。

「決めたい」

　声は小さかった。

　でも、夜に消えなかった。

「私が、決めたい」

　クルムはイロハを見る。

　深い赤の瞳に、星明かりが映っていた。

「お前が選んだ先に、望んだものがあるとは限らない」

「うん」

「知れば、戻れなくなることもある」

「それでも、知りたい」

　クルムはしばらく何も言わなかった。

　やがて、前を向く。

「勝手にしろ」

　その言葉は、置いていくという意味ではなかった。

　少なくとも、イロハにはそう聞こえた。

　胸の奥が少しだけ緩む。

「うん」

　　　　　＊

　夜がさらに深くなった。

　二人は丘の麓まで下りていた。

　見上げれば、さっきまでいた場所が黒い影になっている。

　白い石は、もう見えない。

　けれど、イロハの中には残っていた。

　地面に星がある場所。

　名のない墓。

　クルムがようやく辿り着いた場所。

　そして、クルムの行き先が終わった場所。

　足元の道は崩れていた。

　古い石畳はところどころ割れ、草が隙間から伸びている。

　イロハが一つの石につまずきかけると、クルムの歩調がわずかに落ちた。

　ほんの少しだけ。

　振り向きもしない。

　待っているとは言わない。

　けれど、距離は離れすぎなかった。

　イロハはそれに気づいて、何も言わずに歩いた。

　前を行く背中は、まだ遠い。

　怖いと思う。

　分からないと思う。

　でも、もうただ追いかけているだけではなかった。

　自分で選んだ行き先がある。

　まだ名前も知らない場所。

　灰の街の記録が送られていた先。

　そこに何があるのかは分からない。

　望んだ答えがあるのかも分からない。

　知ってよかったと思えるのかも分からない。

　それでも、イロハは行くと決めた。

「その記録の行き先」

　クルムが不意に言った。

　イロハは顔を上げる。

「探せるの？」

「灰の街に戻れば、痕跡はあるだろう」

「戻るの？」

「お前が決めたのだろう」

　イロハは一瞬黙った。

　それから、小さく頷いた。

「うん。戻る」

　灰の街へ。

　あの記録の建物へ。

　そこから、どこかへ続くはずの道へ。

　クルムは何も言わず、進む向きを変えた。

　それはとても自然な動きだった。

　今までのように、クルムが勝手に決めた道ではない。

　イロハが選んだ行き先へ向かうために、クルムが道を取った。

　それだけのことなのに、イロハは胸の奥が熱くなった。

　旅はまだ続く。

　けれど、少しだけ変わった。

　クルムの背中を追うだけだった道が、初めて自分の足元にも伸びた気がした。

　空には星があった。

　丘の上には、もう見えない地面の星があった。

　その間を、二人は歩いていく。

　戻るためではなく。

　逃げるためでもなく。

　知るために。

　イロハが選んだ、まだ形の見えない道へ。