二十四話
ローラの家でのパーティーは落ち着いた和やかな雰囲気で、エマ達もそれに見合った態度をとっていた。
だが、ローラの父親の知り合い達は言葉こそ落ち着いているが、こちらをじろじろと品定めする目で見てきていて、エマはなんとなく不快だった。
特に見られているのはアンジェラだ。彼女の美貌は目立ちすぎるし、何よりミシェルに似ている。アンジェラが来たのは失敗かもしれない、とエマは思った。そう思いながらドリンクを飲んでいると、後ろに誰かが立った気配がした。
振り向くと、そこにいたのはローラの父親だった。
「楽しんでくれているかい？」
「はい、とても」
エマは嘘をついた。ローラの父親が口答えする女を嫌っているというのはローラから聞いていたし、そこではっきり不快と言える性格ではなかった。
「よかった、君のような子が娘の友達で安心したよ」
「まあ、ありがとうございます。私もローラが友達で毎日楽しいです」
「ところで…ストロベリーブロンドの彼女は？新しい友達かい？」
「そうです。最近転校してきて…」
「ああ、ローラから聞いた気がするよ。そうか、彼女が…。とても綺麗な子だから見たとき驚いたよ」
「ええ、私たちもそうでした」
ごく穏やかに、ローラの父親と話す。少し娘の友人に質問し過ぎな気もするが、まあ普通の範疇だった。だから気付かなかったのだ。
ローラの父親がアンジェラを見る目を。
そして同じ目をパーティーの客達から向けられているなんて、エマは思っていなかった。
◇◇◇◇◇◇
「最近研究は進んでいるの？何もかわっていないしじゃない！」
とあるお屋敷で、とある老婦人が金切り声を上げている。身のこなしには気品があったが、表情には焦りと怒りだけがあった。
「このまま何も成果が出せないなら、お前を使ってもいいのよ」
そう喚く老婦人に、喚かれていた老人が落ち着いて話し出す。
「お待ちください、ひとつ朗報がございます…」
「何？」
「アメデオの足取りが掴めたそうでございます」
「なんですって！？見つかったの！？」
老婦人の顔色が変わった。
「いえ、それはまだ…ただ、研究施設の跡が…」
「何か残っていた？」
「メモの切れ端だけが…。」
「あのドブネズミが！姉によく似ているわ、私を苦しめて…」
老婦人は爪を噛んで悔しそうにする。
「まあいいわ、引き続き探しなさい。」
「はい」
老人はほっとした顔で部屋を後にする。
(しかし、残されたメモの天使の絵はなんだったんだ…？)
それから数日後、エマ達のクラスから再び人が消えた。それはエマ達のグループの一人で、綺麗な金髪の子だった。数日前に、ローラのパーティーに参加した一人だった。
