幼馴染に捨てられた俺は、素材と恨みを喰って最強に至る

第２章

第73話：弱まりゆく支配

ロイドは違和感を覚え、食事の手を止めた。

（街が騒がしいな。何事だ？）

それは、歓声でも暴動の音でもない。

音ではなく、空気そのものがざわついている感覚だった。

人々の感情が、同じ方向へ流れていないときに生まれる、あの不穏な空気。

「……おい」

近くに控えていた兵士へ、低く命じる。

「何が起きている。確認しろ」

兵士は一瞬、言葉に詰まったように視線を泳がせた。

「え、あ……そ、その……」

その歯切れの悪さに、ロイドの眉がわずかに動く。

「聞こえなかったか？　王の命令だ」

その言葉に、兵士ははっと我に返り慌てて頭を下げた。

「し、失礼しました！　すぐ調べて参ります！」

そう言って駆け出していく背中を、ロイドは無言で見送った。

（今のは何だ？）

命令への反応が遅れたこと自体が異常だった。

これまで、兵も民もロイドの言葉に即座に従ってきたはずだ。

「……妙だな」

ロイドは、周囲へと視線を巡らせる。

通りを歩く住民たち。

立ち止まり、互いの顔を見合わせ、ひそひそと囁き合っている。

「……なんで俺、ここに……」

「さっきまで、何してたんだ……？」

自分の手を見つめ、額を押さえ、困惑の色を隠せない者たちが、街のあちこちに現れ始めていた。まるで、長い夢から突然引き戻されたかのように。

「……馬鹿な」

ロイドの背に、冷たい悪寒が走った。

彼らは、命令を待っていない。

――考えている。自分の意志で。

（まさか……俺のスキルが、解除されたというのか！？）

「王都の皆さん！　聞いてください！」

ロイドが振り向く。

広場の中央。ユナが人々の前に立っていた。

その隣にはラースがいた。

「今、あなたたちが感じている違和感……それは当然です」

「あなたたちは、長い間、正常な意識を奪われていた！」

ざわめきが、一気に大きくなる。

ロイドは、歯を食いしばった。

「あいつらを止めろ！黙らせろ！！」

そう言った瞬間、さらに違和感が走る。

兵士たちが動かない。命令を待つ気配もない。

彼らはユナの言葉に耳を傾けている。

「王ロイドは、スキルで人の意思を縛り操ってきた」

「従っていると思わされていただけ。選んでいたわけじゃない！」

ユナの声は震えていない。

逃げるための告発ではない。

返すための言葉だった。

「……黙らんか！」

ロイドが叫ぶ。

だが、その声は思ったほど響かなかった。

人々は、もう彼だけを見ていない。

ラースが一歩前に出る。

「俺たちは、もう自由だ！だから聞け。考えろ。自分の頭で」

ロイドは、その光景を理解してしまった。

――崩れている。

彼が築いてきた絶対が、音もなく、確実に。

王都の空の下。

奪われていた意思が、ひとつ、またひとつと戻っていく。

だがロイドは、すぐに表情を引き締め、冷静さを取り戻した。

隣に立つフローラへと視線を向ける。

――問題ない。

彼女の瞳は虚ろなまま、意思の揺らぎは一切ない。

スキルは、確かにかかっている。

「……なぜ他の連中が解けたかは分からんが」

ロイドは小さく息を吐いた。

「俺の力そのものが消えたわけじゃない」

ならば、やることは一つ。

かけ直すだけだ。

ロイドは胸を張り、王としての威圧を込めて声を張り上げた。

「民よ！　騎士たちよ！

　貴族も、平民も――聞くがよい！」

その言葉が、王都に響き渡る。

だが、何も起こらなかった。

空気は、変わらない。

人々の視線は集まるが、瞳に宿るのは従属ではなく、困惑だけだ。

「……何を言ってるんだ？」

「急にどうした……？」

住民たちは顔を見合わせ、不思議そうに首を傾げている。

ロイドの喉が、わずかに鳴った。

――スキルにかからない……？

ありえない。

そう思おうとした瞬間、胸の奥に沈殿していた違和感がゆっくりと浮かび上がってきた。

（……いや、前からだ）

ここ最近、確かに感じてはいた。

号令をかけたときの手応えが鈍い。

支配の糸が、どこか緩んでいるような感覚。

（なぜだ……なぜ、俺のスキルはここまで弱くなってしまった）

焦りを悟られまいと、ロイドは唇を噛む。

その脳裏に、不意に一人の男の姿が浮かんだ。

――料理人、レオン。

あいつの料理を口にしていた頃。

身体の奥から力が湧き上がり、支配のスキルが際限なく広がっていく感覚があった。

命令は絶対で、疑念など挟む余地すらなかった。

（……まさか）

一瞬、考えがよぎる。

（レオンの料理が、なくなったせいで……？）

だがロイドは、すぐにその思考を振り払った。

（馬鹿な。そんなわけがあるはずがない）

料理ごときが、スキルの根幹に影響するなど。

そんな非常識な理屈が、あってたまるものか。

――だが。

目の前の現実が、その否定を嘲笑う。

王の声は、もう命令ではなかった。

ただの言葉として、空間に虚しく落ちていくだけだった。

ロイドの背筋に、冷たいものが這い上がる。

（……何が起こったんだ）

理解できない。

理解したくもない。

それでも確かに、世界は変わり始めていた。