起 その2
「希代様。休憩は宜しいですが？」
低く慇懃無礼な声が、運転席から僕の苗字を呼んだ。
「無駄にする時間は無い。……いや、無駄にしたくないんだ。」
そう、僕は言葉を選んだ。
「札幌飛行場では、一時間の休憩を取って頂きます。そう、言付かっておりますので」
彼女らしい。僕のことを分かっている。変わらず。招待状の文言も見事なものだった。
宛先である僕の名前。送り主である彼女の名前。そして、文言は唯一言。
『これが最後だ。』
察したのか。それとも、知らされたのか。今となってはどれでも構わまい。彼女が希ったのだ。それも、最後の最後がそれだというのなら、僕に、拒める筈もあるまい。
札幌飛行場。正確な時刻は不明。ただ、まだ深夜であることは確か。
ここに来て、放置されて、もう直ぐ1時間になる。夜風にあたり、考えている。このやけに何も無い空港の、滑走路で。
スッ、と眼前に差し出された、湯気。
「コーヒーです。お好きだと伺っております。お節介だったでしょうか？」
「いいえ。頂きます」
紙コップに入った、自販機のコーヒーであるようだ。
苦み。
自罰が為に、始めた嗜好だ。元より好きではない。今もそう。この力を手にしたいつか、から始めた嗜好だ。
大人にならねば、と思った。子供が持つにしては、この力は手に余る。子供である予言者何ぞ、聞いたことがない。古今東西。予言者というのは、得てして、大人であり、その内面は、外見よりも遥かに年老いていて、長老のような心の在り様か、悟りを開いているか、大概どちらかだ。
「君の分も捨ててくるよ。」
と、その男の持つ、空の紙コップを、その手からすっと抜き取って、私は、その場をあとにする。
灯りの方へ。自販機の群れの光だ。
液体の汚れが固まったものが付着したゴミ箱の口に、指先で、重ねた二つの紙コップを押し込んだ。
僕は当然のように、最後の逃げ出す機会を、放棄した。
「二人乗りの飛行機だなんて、乗るのは初めてです。何か心構えなどは必要でしょうか。特に酔い、とか」
「問題ありませんよ。二人乗りではありません。ここに降り立つのは…―」
掻き消えた声。その原因たる、プライベートジェットが降り立った。
「あの大使様に、恩を返す唯一の機会です。誰もが喜んで手を回してくれました。」
先ほどより数段大きな声は、私に届く。だから私も、
「嘗ての友人として、彼女のことを誇らしく思います」
普段張らないくらい大きく。そう言った。
彼女の友人。そう名乗る資格は無い、が、とは口にしない程度に、僕は弁えていた。これだけ大掛かりだ。この人も結構なリソースを裂いている。水を差したくはない。
「そうですか。では、希代様。大使様にどうか……。いいえ、何でもありません。行ってらっしゃいませ」
その男は乗らないらしい。僕は、下された階段足場を登っていき、奥へと。外への扉たる階段足場が、昇り、閉じた。
到――着。揺れた。着地時のみ。それで、目が覚めた。操縦者と僕しかいなかった上に、話しかけられることも揺れることも無かったから、ぐっすり眠れた。話ができるコンディションまでもっていく必要があった。最低限眠らねばならなかったというのもあったし。
まだ、深夜であるようだった。降り立った大地。札幌飛行場より、より何もなく殺風景で小さい。夜目が利くたちだから一応見える。
外は荒地が続いているようだ。寒気を感じた。
「お寒いでしょう。どうやらあいつはそこまで気が回らななかったようで。動揺してたってことでしょうか？ あれだけデカくても繊細なものです」
それは、上品な女の人の声だった。
後ろから被せられたのは、ボア地の上着であるようだ。
「あの人は、貴方の大切な人ですか？」
振り向くことなく、そう、ぼかすように尋ねた。
「ええ。来月、結婚する予定です。」
「そうですか。末永くお幸せに。」
「できれば、仲人を、あの人、月下さんにお願いしたいのです。厚かましいですが、できれば、どうか、貴方からもお願いして頂けないでしょうか。」
「構いませんよ。」
僕は軽く請け負った。できないと分かっていて。僕は、変ってしまったのだと、感じざるを得ない。覚悟も責任もなく、請け負ってしまえる人間に成り果てたのだと。
彼女は未だ、昔のままなのだろう。
ああ。この赤の他人の願いを言い訳にして、彼女を、説得できはしないだろうか？ 恐らくは、せいぜい、延ばせて数年。左目が十年前に見た光景では、あの赤子は言葉を口にしない年頃だった。
手を振って、見送られて。用意されている、これまた黒塗りの車に乗った。
明らかに堅気ではない運転手。明らかに慣れた動きで、私の両隣から挟むように座った、屈強な男たち。私の見せかけの、武力無きそれとは違う、実践的に鍛え上げられた背景が見て取れる黒のスーツ姿。
私はそうして移送されてゆく。
分かる。この人たちは、彼女と縁もゆかりもない。ただ仕事でやっているだけで、ここまでの二人とは明らかに違う。だから僕も口を開かない。
「目隠しをさせてもらおう」
そう右隣から言われ、こくんと頷くと、左隣から目隠しを巻かれた。
そして、目を瞑り、意識を投げる。
「起きろ。着いたぞ」。
と、乱暴に揺らされ目を覚ました僕の目隠しはそのままだった。
「まだつけていた方がいいだろうか？」
「いいや、外そう」
と、外された目隠し。何処かしらの建物の敷地。四角く、大きい建物。夜だから色合いは分からないが、そう奇抜でも明るいものではない。殺風景なものだろうと予想できる。
あまり周りはじろじろ見ないようにした。凡そ見えていることを悟られると面倒そうだったからだ。
両隣を屈強な男に挟まれ、運転手だった男に先導される先へと、踏み入れると――
