召喚女子高生勇者が思いのほかポンコツでした

第２章 死者の神殿と愛の神殿

第２２話 ゾンビ

カゲツの街には門がないため、いつでも誰でも出入りは自由である。

　現に、夜中でも人の行き来があるため、２４時間営業の店も少なくない。

「冒険者ギルドはこっちだよ」

　シラクサの案内で、道幅の広い大通りを進んでいく。

　ここは、荷物を積んだ大型馬車が４台並んで走れるほど広いメインストリートの左右に、ズラリと宿屋や商店が並んでいた。

　美味しそうな匂いがするたびに、店に入っていこうとする阿左美を引きずりつつ、真一達は冒険者ギルドに到着した。

　１階が石造り、２階が木造で、１階が食堂と受付、２階が宿泊施設という、お約束の造りになっている。

　両開きの扉を開けて中に入ると、そこには２０個ほどのテーブルが並んでおり、いかにも冒険者といった感じの格好をした男女が、くつろいだり食事をとったりしていた。

「まずは依頼書の確認だ」

「ええ～っ、先生、お腹減ったぁ！！」

「我慢しろ。あとで肉を食わせてやるから」

「肉っ？！」

　普段は固いパンと味の薄いスープという、一番安い定食ばかりなので、彼女の瞳が輝いた。

　そしてそのまま、受付前の壁に貼られている依頼書コーナーへ駆け寄っていく。

「極端な奴だ」

「なんだかんだ言って、シンイチってアザミに甘いよね」

　シラクサが呆れながらそう言う。

「まあ、頭の悪い子ほど可愛いって言うからな」

　正確には「出来の悪い子ほど可愛い」だが。

　全員で依頼書を手分けして見ていく。

「できれば、アバトの街に向かう隊商の護衛だ」

「と言うが、やっぱり田舎行きばかりだな」

　ヴァレリアンが顎の下に右手を当てつつそう言う。

「駄目なら、アバト方面の依頼なら何でもいい」

「……では、これなんかどうだ？」

　そう言ってエチリンが１枚の依頼書を指さした。

「どれどれ……」

　真一がそれを壁から剥がして読む。

　それは魔物退治の依頼書だった。

　近くの鉱山に魔物が出現し、３０人近くの鉱夫が命を奪われたらしい。

　その魔物を退治してほしいというもので、報酬は金貨５０枚。

　先日の盗賊退治の報酬が、盗賊５０人で金貨２０枚だったのに比べると２．５倍だ。

　基本、この世界の報酬の額は依頼の危険度に応じて高くなっていく。

　魔物が１匹なのか、それとも群れなのか分からないが、かなりヤバい内容だということは分かった。

　ちなみに、魔物の正体や数が分からないのは、その姿を目撃して生き残った者がいないためだ。

「こ、これは……ちょっとあれだな」

「確かに、かなり危険そうだが」

　ハッキリ言って、真一達、召喚勇者のパーティーはかなり強い。

　実際に５０人の盗賊を、こちらは損害なしで一方的に討伐している。

　だが、魔物相手の戦いは全員未経験であり、ましてや場所が狭くて暗い鉱山だ。

「これを見てみろ」

　真一が依頼書の端を指さした。

「う～む……依頼日……１カ月前か」

　これほどの高額報酬にもかかわらず、１カ月間達成されていない。

　つまり、ハードルが高すぎて誰も受けていないか、何人かチャレンジしたものの返り討ちに遭ったかだ。

「やっぱり止めておこう」

「うむ、分かった」

　フゥと溜息をついてから他のメンバーを見ると、ミントが真剣な表情で依頼書を睨みつけていた。

「どうした、ミントさん？」

「あっ、シンイチ様」

「何か、気になる依頼があったのか？」

　そう言いつつ、彼女が見ていた依頼書を読む。

「ゾンビ退治……」

　この近くの村の周辺にゾンビが出現しているらしい。

　土地を腐らせたり、村人を追い回したりして迷惑だから、何とかしてほしいという依頼だ。

「ミントさん」

「はい、何でしょう？」

「この世界のゾンビって、人を襲ったり、噛みつかれたら人もゾンビになったりするのか？」

「確かに、ネクロマンサー（死霊使い）の魔術で造られたゾンビは凶暴で、命令されたら人を襲いますけど、基本、ゾンビは無害ですよ。少し臭いますけど」

「無害なゾンビ……」

　魔力が満ちたこの世界では、死んだ人をきちんと葬儀しないと、たまにゾンビになるらしい。

　それは主に、山奥で遭難したり、病気にかかって人知れず亡くなったり、盗賊や魔物に殺されて放置された亡骸だ。

　ただし、死体が動き出したからといって、何か目的や、やりたいことがあるわけではないので、人を襲ったりはせずにウロウロと歩き回るだけらしい。

　そもそも、魂が体から抜け出ているため、意思そのものがないのだ。

　まあ、どんどん腐敗が進んでいくので、歩いたルート上に身体のパーツがポロポロと落ちていたり、周囲に腐臭が立ち込めたりするが。

　衛生上とてもよろしくないので、それが原因で疫病が発生することがあり、人に直接危害は加えないが、ゾンビは早期に駆除するというのがこの世界の常識だった。

「過去には、村の井戸にゾンビが落ちて使えなくなったこともあったそうです」

「確かに、それは迷惑だな」

　おそらく、その村の近くで人知れず死んだ人がいて、それがゾンビになったのだろう。

「報酬は……金貨３枚か」

　それが相場として高いのか安いのかは分からないが、襲ってこないゾンビなら楽勝な気がする。

　ただ、動き回る死体を捕まえて処分するという仕事を、喜んでやりたがる冒険者は少ないだろう。

　それこそ、レベルの低い初心者向けのクエストだ。

「えっ、ゾンビ？」

　近づいてきた阿左美がそう言った。

「懐かしいなぁ～」

「何だ、早瀬。幼馴染にゾンビがいたのか？」

「そ、そんなのいないよ！！」

「じゃあ、お前が子供の頃はゾンビだったとか？」

「そんなわけないでしょ！！」

「じゃあ、何が懐かしいんだ？」

「去年の文化祭ですよ。私のクラスはダンスしたじゃないですか！！」

「ああ～、マイ〇ル・ジャク〇ンのスリラーか」

　キング・オブ・ポップスと呼ばれた世界的大スターが１９８３年に発表したダンスミュージックで、ゾンビ達がキレッキレのダンスをしたミュージックビデオが有名だ。

　１年生の時、阿左美のクラスは、文化祭で全員でそれを踊ったのだ。

　ゾンビの仮装をしたクラスメイト達の中心で、一人だけ赤いジャンパーを着て顔を黒く塗った彼女が踊りまくっていた。

「それで、ミントさんはこの依頼を受けたいのか？」

　真一が彼女の方に向き直りつつそう言った。

「はい、私も神官の端くれですから」

　まあ、確かにそうだ。

　あんまり神官らしい仕事をさせてあげていないし、たまにはいいか。

「よし、これを受けよう」

　こうして、新たなクエストに挑むことになったのだった。

　カゲツの街に到着した日の夕方

　ゾンビ退治の依頼を受けた後、約束通り焼肉定食を食べ、真一達はゾンビが出現するポリネの村に移動をした。

　徒歩５時間ほどで到着した頃にはかなり日が傾いていたが、とりあえず村長の家を訪ねておく。

「冒険者の方々ですか！！」

　よほど不安だったのだろう。彼は真一達を見ると、大喜びで家に招き入れてくれた。

「ありがとうございます。本当に、もう不気味で怖くて、皆、怯えておりました」

　真一達がテーブルを囲むように椅子に座ると、お茶やお菓子が次々と出てくる。

「それで村長、具体的にどのような被害が発生しているのか教えてください」

　彼がそう切り出すと、「ええ、それはもう恐ろしいことが起こっています」と村長が説明を始めた。

「先週ですけど、村の東側の野原にゾンビの群れが現れまして、何かウロウロとしていたのですが、夕方には姿を消してしまいました」

「群れ？」

「はい。たまたま近くを通りかかった村の者が見ていたのですが、１０体ほどいたそうです」

　おかしい。

　ミントの話では、ゾンビには知能がないはずだ。

　つまり、集団行動をする必要もないということになる。

　要するに、孤独を感じて寂しがったり、群れをなして安心したりするような心理や感情はないし、集団で何かを成すような知恵もないはずなのだ。

「それで、翌日、そのゾンビ共がいた場所を調べに行ったら、草花が枯れて土が腐っていました」

「まあ、ゾンビがうろついていたのなら、そうなるだろうな」

　腐肉と一緒に、いろいろな菌などもばら撒かれていたはずだからだ。

「あと、これも東側の森の中で、木の実を採っていた村の若い娘がゾンビに追いかけられたとか」

「追いかけられた？」

　やはり、ただのゾンビではないようだ。

　死霊使い（ネクロマンサー）によって生み出された人造ゾンビという可能性が高くなってきた。

　しかし、そうだとすれば、一体何の目的で、何をやっていたのだろうか？

　今のところ村人に実害は出ていないようだが、今後もそうだとは限らない。

「なんにせよ、村の東側ばかりなのですが、よくゾンビが目撃されているのです」

「東側ねぇ～。そちらに何かありませんか？　墓場とか廃城とか洞窟とか」

「いいえ。少し行ったところに死者の神殿があるぐらいで」

「死者の神殿か」

　死んだ人の魂があの世に行くために通る場所だ。

「ミントさん、どう思う？」

　真一が彼女にそう聞いた。

「死者の神殿の神官は、私達よりも死霊やアンデッドに対して知識が豊富で、対処する方法も知っているはずです」

「しかし、現実にはゾンビ達が野放しになっている」

「はい。あの、村長さん」

「何でしょうか、神官様？」

「最近、誰か死者の神殿に行かれた村人はいますか？」

「い、いいえ。怖くて怖くて、誰も村の東側には出かけなくなりましたから」

「そうですか」

「何にせよ、幸い、今のところ村の者に被害は出ていませんが、それもいつまでもつかどうか」

　村人に何かあってからでは手遅れなのです、と村長が言った。

「明日の朝から、さっそく調べてみよう」

　真一がそう言うと、一同が頷いた。

「よろしくお願いします。宿泊は村の宿屋をお使いください。宿代は結構ですので」

「それは助かる」

　これで寝るところと食べ物は確保できた。