初めての寮生活〜ユリウス
部屋の用意が整い、名残惜しげにルイザは侯爵邸に帰って行った。
僕はざっと三階の間取りを確認する。
まず部屋から出ると正面に給湯室があり、その隣にさっき準備待ちをした応接室への扉が有る。給湯室を挟んで反対側の扉は使用人用の道具部屋で、掃除道具等があるらしい。入らないように向こう側から鍵がかけてあった。廊下右手に浴室が有る。その中にトイレもあった。左手にも扉があり、こちらは階段に出られる。普段はここから出入りするのだ。応接室は基本は閉めてあるから、夜は階段に続く扉を施錠すれば完全に僕ら二人だけになるらしい。
僕の部屋はカインと扉一つで繋がっていて、廊下を経由しなくても行き来出来る。
部屋にはベッドと勉強机、チェストが一つ。クローゼットと洗面台があり、カインの部屋とは配置が対称なだけでほぼ同じ造りである。
ただ違うのはカインの部屋にはソファとローテーブルがあった。
部屋の奥に大きな窓があり、そこからバルコニーに出られるようで 、早速出てみたらカインの部屋のバルコニーに続いていて一体化している。ルーフバルコニーになっていた。そこからの景色は学園都市の商店街や学園都市の門、そしてその向こうの王都まで見渡せた。
「おぉ！凄いな！王宮まで見えるじゃないか！」
部屋から出てきたカインが声を上げた。ちょうど同じことを僕も思っていたから「ほんとだね。」と同意した。
「…夕食は制服じゃなくてもいいんだよな？」
制服姿のカインが自分の体を見下ろしながら聞いてくる。
何故制服を着ているのか？
答えは明後日の予行練習(服を自分で着る)と、不備が無いかの確認の為だ。
「そうだね。普段着で良いはずだよ。」
「楽しみだなっ！」
今日から実家を離れての学生生活が始まる。その事がゆっくりと心に浸透してきた。
暮れなずむ王都を見ながら僕らは少しぼうっと立っていた。
「…ユリウス、僕は中に戻るぞ！」
「…僕も戻るよ。……カイン。制服、ちゃんとハンガーに掛けるんだぞ。」
「わかってる！」
「着替えたら声を掛けてくれ。待ってるから一緒に下へ行こう。」
「ああ、そうだな！」
部屋に入ると薄暗さにドキッとする。
…そうか、今まではルイザが部屋の明かりもつけてくれていたのか。
改めて色んなところで世話をしてもらっていたんだな…と思いながら部屋の明かりをつけた。
「ユリウスッ！」
バターンッと突然カインの部屋に通じるドアが開いてカインが僕の名前を叫んだ。
「うわっ…びっくりした！…どうした？」
ドキドキする胸を押えて振り返る。
「食堂に降りていくだろ？ついでに入浴もしてから上がってこよう！」
いい事思いついた！って顔でカインが聞いてきた。
「えっ!?初日から!?」
「最初が肝心って言うだろ？」
「…じゃあ着替え持って行かないとな。」
「あっ!?…そうか…服を持って行かないといけないのか…なにか…袋に…」
袋…無いな。
着替えを持ってきてくれるメイドも居ないし。荷物持って食事もやだな。
「食後にランドリーバッグを貰えるか聞いてみよう。だから入浴は一度帰ってきてから行こう。」
「…うんっ！」
カインは嬉しそうに返事をした。
こういう所が弟っぽくて可愛いと思ってしまう。
「暗くなってきたけど部屋の明かりはつけたか？用意が出来たら行こうか。…鍵はお互い持つようにしよう。」
ついつい口を出してしまう。
「明かりはつけたぞ！服も着替えた！じゃあ下に行こう！」
階段を降りていくと、ザワザワと多くの人が居る。
貴族の子供がほとんどでお茶会で見た顔ばかりだ。たまに年上の落ち着いた者も居る。
そして隅の方でひとかたまりになっている……おそらく平民。
三階から降りてくると否が応でもでも注目を浴びる。
「殿下、お久しぶりですッ」
「殿下、どちらにいかれますか？」
「殿下、学園にご一緒出来て僥倖の極みです。」
わらわらと寄ってきて口々に話しかけてくるのは伯爵家の子息達だ。距離が近くて僕の方が驚く。
「カイン殿下、お久しぶりです。」
人垣の中から一歩進み出て普通に挨拶してきたのはキースだった。
「あぁ誰かと思ったらクーベルタン令息か。」
階段を下り切る前にできてしまった人垣の一番前で、片手を胸にもう片手を後ろに回してのお辞儀をするキース=クーベルタン侯爵令息に、周りもハッとして次々礼をする。
「あ〜…」
ちょっと戸惑うカインの声に僕は声を張り上げた。
「静かにっ！殿下が発言されます。」
僕の言葉に何事かと廊下の奥から覗いていた生徒も口をつぐんで姿勢をただす。
「んんっ…まず、クーベルタン侯爵令息並びに貴族家の子息達、それから貴族家の子息ではない皆も。今日から共に勉学に励む事になるカイン=エルシャワールだ。僕はこの学園都市の門を入れば皆と同じ学生の一人だ。だから挨拶は皆と同じ普通で良いし、殿下呼びはしないで欲しい。」
真剣な顔でカインが語り掛けると周りの生徒はとても戸惑った顔で周りを伺っている。
「僕は今から食堂へ向かうし、浴場にも行こうと思う。要件があれば聞くが、挨拶だけなら軽くで問題ない。皆、その様によろしく頼む。」
カインの言葉にキースが下げた顔を上げてにっこり笑い、
「ではカイン様、同級生としてよろしくお願いいたします。皆、カイン様の行動を妨げないように心掛けるように！」
そう言って、どうぞ、と階下の階段に向かう道を空けさせた。
「うむ。よろしくな。」
「…キース、僕が言わなればならない事を言ってくれてありがとう。」
僕もキースにお礼を言う。
いつもながらキースはスマートで有能な人物だ。
「ユリウス、これくらいなんて事はないさ。僕も食事をご一緒して良いかい？」
「僕は構わないが…カインは？」
「いいぞ。クーベルタン令息とはなかなかお茶会も出来なかったからな。」
「カイン様、私の事はキースとお呼びください。」
「わかった。キース、一緒に食堂へ行こう。」
「はいっ。」
僕らは三人で階下に降りていった。
後ろに他の生徒達もゾロゾロついてきているが、あえて意識は向けない。
階段を降りて左側に食堂はある。
既に外にまで列が出来かけていた。
王宮食堂で慣れている僕らはごく自然に列の最後尾に並ぶと、キースをはじめその後ろからついてきていた貴族家子息達が息を飲んだ。
「カイン様…並ばれるんです…か？」
キースが呆然とつぶやく。
「？…当たり前だろう？」
「キース、ここでは貴族も平民も関係無いと説明されただろう？」
キースの言葉にカインが、何を当たり前な…といった顔で答えたから、僕が補足する。
実はカインの前に並んでいたのはどうやら平民出の生徒だったらしく、不安そうにチラチラこちらを気にしていたので、この言葉を聞かせたという事もある。彼にはそのままで良いとうなづいて安心させる。
キースをはじめ後ろについてきた貴族家子息達も腑に落ちない様な顔でざわざわしていたが、僕らが当たり前の様子で順番待ちの列に並んでいるのでそれ以上何も言わず列に並んだ。
きちんと列になった頃、誰かが上から階段をすごい勢いで駆け下りてくる。
「新入生ーッ!!食堂のルールッ…」
駆け下りてきたのは上級生だった。
部屋から走ってきたのか肩で息をしている。
声を張り上げて、僕らがきちんと列になってるのを見て絶句している。
よく見ると手には生徒会執行部の腕章を握っていた。
「…えっ!?ちゃんと順番待ちになってるじゃないか？……」
呆然とつぶやく彼にカインが声をかけた。
「食堂は順に列に並ぶので合ってるだろ？」
「…あ、ええそうです。」
「他に注意事項が有れば教えていただけますか？」
僕が失礼のないように尋ねてみる。
「あ〜…じゃあ先程渡した寮の規則の冊子にも書いてあったと思いますが、食堂は順に入場してください。入ったらまず手を洗い、トレーを台に置きます。カトラリーを取り一つづつ料理の皿を取り、最後にパンを自分の食べられる分だけ取って席に運びます。席は自由です。飲み物は壁際のドリンクバーから持って行ってください。パンとドリンクのオカワリは自由です。食べ終わったら自分のトレーを持って返却口と書いてあるカウンターに持って行ってください。」
うん。
概ね王宮食堂と一緒だ。
父様が言ってた通り、学園のシステムを流用したんだな。でも食べ終わって片付けも自分で持っていくのか…覚えておこう。
ふむふむと頷きながら聞いていると後ろの方がざわついている。
「自分で運ぶのか…？」
「席が…自由？」
「じゃあ…殿下の隣とか…座れちゃう…とか!?」
間違いではないがちょっと不安な感じだ。
「ちなみにッ！学生食堂も同じシステムなので覚えて置いてくださいね！」
執行委員の彼はそう締めくくって二階に戻って行った。
順番が来て入口横に今日のメニューが手書きで書いてあるのを見る。
「選べるわけではないのだな。」
「そうみたいだね。…どれどれ…サラダに煮込みハンバーグ、スープ、パン…ふぅん、美味しそうだね。」
「楽しみだなっ！」
僕らがメニューを見て期待を膨らませている横でキースが微妙な顔をしている。
「どうかしたのか？キース。」
カインが不思議そうに尋ねる。
「あ、いえ…」
なんとも歯切れの悪い返事が帰ってくる。
「体調でも悪いのか？」
僕が小声で聞いてみると、もっと小声で返ってきた。
「サラダとメインディッシュとスープとパンだけ…まるで平民の食事じゃないか？」
「「…………」」
小声で重々しく告げられた内容に僕とカインは顔を見合せて、
「「普通だろ？」」
と声を合わせて答えた。
「ッッッ!!」
……そんな驚く事か？
「だって…前菜とか…メインが一種類？質素すぎるだろ？…しかもデザートが無いなんてッ…!!」
小声でつぶやくキースの言葉に僕とカインは「あぁ…」と思った。
クーベルタン侯爵家は日頃からフルコースなんだな…と。王家の普段の食卓は実は割とシンプルだ。我が家の食事も何か特別なことがない限りフルコースは出てこない。何故ならそんなに食べられないからだ。
それでも小さな頃はいっぱい並んでいた気がするが、姉様が前世を思い出したあたりから食べ切れる分だけ並ぶようになった。
「キースはフルコースが普通なんだな。」
感心したようにカインが言うと、何も言えなくなったキースが俯く。
いや、その家庭の事情だからキースがおかしいとか悪いとか言う訳でもないし、カインもそんなつもりも無く言っただけだと思うし、フルコースだろうがワンプレートだろうがどっちでもいいと思うんだが…
と二人を見ながら思っていると前に並んでた生徒が奥に進んで行った。
「あ、僕らの順番が来たみたいだ。入ろう！」
カインがそう言って食堂に入った。
「…ほらキース、行くぞ。」
ポンっとキースの肩をたたいて僕も食堂に入った。
手を洗いトレーを取って先に進んで行く生徒たちを見る。
…なるほど、このカウンターの手前にトレーを置いて滑らせながら行くのか。番号を言って取りに行くシステムとは違うんだな。
まずはナフキンとカトラリー。
一歩進んでカウンターに同じ内容のサラダが載った皿が何個も置いてある。そのうちのサラダをひと皿トレーに載せる。
一歩進んでスープをよそってくれる中年のご婦人と目が合う。向こうは顔を半分以上隠す程のマスクをしているから目元しか分からないが多分母様よりは上だと思う。
ニコッと目だけで笑ってサッとよそわれたスープカップを渡される。
「あ、ありがとう。」
咄嗟にお礼を言うと嬉しそうにうなづかれた。
そしてまた二歩ほど進むとメインの煮込みハンバーグの皿だ。こちらもやや大柄な男性がよそって渡してくれた。
「ありが…熱ッ！」
煮込みハンバーグは熱々だった。うっかりシチュー皿の下を持ってしまった僕は慌ててトレーに置いた。
「坊ちゃん、大丈夫ですかい？」
煮込みハンバーグ担当の彼が心配そうに聞いてくれた。
「ああ、大丈夫。思ったよりも熱くて驚いたよ。」
「煮込みハンバーグは熱々をパンと食べるのが1番美味しいですからね！」
そう言って目を細める。
マスクをしててもわかる。絶対口もニカッと笑っているだろうと。
サラダと煮込みハンバーグとスープのトレー上での配置を調整して次はパンを取る。
可愛らしいバスケットに小さなハンカチをひいた上に好きなだけパンを載せれば完成だ。
「ユリウス、あの席空いてるからそこでいいか？」
四人がけの空きテーブルをカインが見つけて聞いてきた。
「何処でも良いよ。」
「分かった。」
カインがそのテーブルに向かって自分のトレーを慎重に運ぶ。僕はキースの様子を見ようと後ろを見るとパンを何個取ろうか迷ってるようだ。
「キース、追加出来るみたいだから二個取っておけばいいと思うよ。先に席に行くから。」
「あっ…ああ。」
僕はキースに声をかけてカインの後を追う。
「ここで良いよな？」
「ああ、良いよ。…飲み物は…あっちか。カイン、何飲む？」
「ユリウスと同じ物でいいぞ。」
「了解！」
そうして飲み物を持って席に戻ると、キースが飲み物を持ってくるのを待って一緒に食べ始めた。
「おお！寮の食事も結構美味しいな！」
カインが嬉しそうに言った。
姉様が誘拐された時の初めて王宮以外の場所で食事をしたのだが、やはり平民用の料理ではだいぶ違っていたのだ。…僕もあの時は驚いたけどね。
だからお茶会で既に学園に通ってる生徒から色々と情報収集をしたのだが、寮の食事も学生食堂の味も悪くないと聞いていたのだ。
だが実際に食べてみないと分からないじゃないか。
期待と不安を抱いて食べてみたら…美味しいじゃないか！
僕もカインも安心するよね。
キースも何も言わずに食べているところを見ると問題ないみたいだ。
食堂の端の方で感嘆の声が上がっているがあれは新入生の平民だろう。腕に腕章を付けた執行部の上級生と一緒のテーブルで食事しているのが見て取れた。
食後のお茶もそこそこに僕らは食事を切り上げて食堂を出た。
姉様に仕込まれた僕とカインは食器を返す時に「ごちそうさま」と声をかける習慣が身についている。いつも通りにそう言うと中で洗い物をしていた少女にものすごくびっくりされた。もちろんキースも驚いていたのは言うまでもない。
その後管理人室でランドリーバッグを頼んだら数日中に用意するのでそれまで待って欲しいと言われた。
カインと僕の大浴場デビューは数日後に持ち越されることになった。
寮生活って大変そう。
