ルリアの事情(後編)
リナ様と私は同じ誘拐された同士の被害者仲間だと思っていたのに、実は義両親がリナ様の誘拐に関わっていたと知ってしまった。
被害者仲間だと思っていたのは私だけでリナ様から見たら私も加害者側の人間だとはこのお茶会で聞くまで思いもしなかった。
誘拐事件の主犯のオッシ子爵は「人身売買の罪」で死刑になったと聞いた。オッシ子爵家の家族は平民落ちになったとも…ファミーユ家は情状酌量の余地があるとして罰金刑で済んだ。
だが多額の賠償金を支払わなければならなくなったファミーユ子爵家は今までの生活水準をうんと落として毎日を暮らしている。
血も繋がっていない私の為に両親が犯罪に加担してしまった事に心の底から申し訳なく思った。
それと同時にファミーユ子爵と子爵夫人は本当に私を大切に思ってくれているのだと嬉しく思った。
あの事件から数ヶ月……ファミーユ家の使用人の大量解雇に伴って、人手不足の現状を考慮してこちらから手紙を出せないでいたが、名残惜しく別れたあちらからも何の連絡も便りもない事に、少し不満と不安を持って日々を過ごしてきたーーこのお茶会でその事実を理解するまでは。
リナ様に対する不満と不安。
私はなんと見当違いの感情を持っていたのだろう。
家に無事に帰ったリナ様がこの真実を知った時、私なんかに連絡をしようとするはずなんてある訳が無かったのだ。
だって私は犯人の身内。
加害者側の身内と被害者ーーこれが今の私とリナ様の関係だ。
きっと嫌われた。
だから手紙すら来なかったんだ。
私の世界は真っ暗になった。
カルナック子爵家のお茶会から帰った私は引き出しに貯めていたたくさんの手紙を全て処分した。メイドに渡したからきっと台所かお風呂の焚き付けに使われるだろう。それほどファミーユ家は困窮してしまっていた。
秋になり子爵領のあちこちから収穫物や納税されたお金が徴収されて集まってきた。
「これで何とか冬の社交界に出れそうだ。」
「ルリア、これで今年の王宮子供お茶会に出られますよ！良かったわねぇ」
「ルリア、王宮お茶会は王子殿下と王女殿下に直にご挨拶できるチャンスなのだ。そなたの可愛らしさが充分伝わるドレスを拵えよう！大丈夫だ。そなたはとても愛らしい！この父が保証しよう！そのドレスで堂々とご挨拶して来なさい。」
お父様お母様の言葉にすぐに返事が出来なかった。
王宮子供お茶会に出ないといけない事はお父様お母様から聞いていた。
特に去年からお茶会を主催されるようになったのは王子殿下と王女殿下なのだ。直接ご挨拶できるとても貴重なチャンスなのだ。
でも参加すれば絶対にリナ様に会うことになってしまう。
きっと私の事を嫌いになってるはず。
私の記憶の中の綺麗な笑顔のリナ様に嫌な顔をされるのがたまらなく怖かった。
でも何とかドレスを新調して王都に行ける日を喜んでいるお父様お母様に、行きたくないとはとても言えなかった。
両親と共に王都の屋敷に向かう。
馬車に乗り王都に近づくにつれ空は冬らしくどんよりと灰色になり、私の心と同調するかのように凍てついた風が吹くようになった。
お茶会当日。粉雪が舞う朝、私は両親に見送られて王宮子供お茶会に出発した。
子爵家は男爵よりは上の家格だが、下級貴族だから早目に会場入りしなければならないらしい。馬車の中で順番待ちを経てお茶会会場に入ると、入口で受付をしているメイドに声をかけられた。
「おはようございます。ようこそ王宮お茶会へ。お名前を頂戴してもよろしいですか？」
「は、はい。私はルリア=ファミーユです。」
「…ファミーユ子爵令嬢様ですね。外套をお預かりします。」
「は、はい。」
「こちらの数字の入ったバングルを手首にお嵌めください。この数字のお席がお嬢様の本日のお席になります。会場は二階になります。会場入り口に控えているメイドに声をかけていただければお席にご案内いたします。そしてお帰りの際にこの数字をあちらのカウンターに告げていただけましたら、お預かりしたこの外套を持って参ります。外套と引き換えにバングルをこちらにお渡し下さいませ。」
荷物預かりのロッカーキーみたいなものか…と思った。
一礼してメイドがクロークに下がるのを見送る。
何人かのメイドが忙しく出入りしていた。
次々と入ってくる令嬢子息に、流されるように二階への階段を上る。
色とりどりのドレスに髪色。
周りを見回しても私と同じ黒髪は居ない。
二階のロビーで所在無くぼんやりしていると、トンっと背中に何かが当たった。
振り返ると、後ろに同じ様に驚いて振り返る少女がいた。
「あっ！ご、ごめんなさいッ。」
オレンジ色の髪をハーフアップにした少女が慌てて謝ってきた。
「あっ、いえ、こちらこそごめんなさい。」
ハッとして私も慌てて謝る。
「あ、あのっ…えっと、ごきげんよう…？」
少女はルリアから見ても分かるくらい狼狽えながら挨拶をした。
「あっ…ご、ごきげんよう…。」
貴族の挨拶はルリアにはまだちょっと慣れない。目の前の少女と同様にぎこちなく挨拶を返した。
そんな私の様子に緊張が取れたのか彼女はふにゃっと笑った。なのでつられて私も笑顔になった。顔の力が抜けて笑顔になると肩の力もストンと抜けた。どうやら物凄く力んでいたらしい。
「あはっ…私王宮お茶会が初めてで…少し緊張してしまって…ぶつかってしまって本当にごめんなさいッ。」
「気にしないで…私も初めてでどうすればいいのか分からなくて…アッ、えっと、お気になさらないでください。」
話し始めてから、相手が同じ年頃だからといって同じ身分とは限らない事に思い至り、慌てて敬語で話す。
「ところで……御髪がとても綺麗ですねぇ！黒髪なんて初めて見ました！さすが王都！」
彼女は最初の狼狽ぶりが嘘のようにオレンジの瞳をキラキラさせて話しかけてきた。
「え、あ、…そうかしら。」
「そうですよぅ！申し遅れました。私はアネット=ブロンドゥールと申します。」
「あ、私はルリア=ファミーユと申します。」
お互い自己紹介をする。
「ファミーユ…子爵家ですね？私はブロンドゥール子爵家の三女です。……ん？ファミーユ子爵……？」
私の家名を聞いて首を傾げる。
その呟きを拾った周りが一斉にこちらを振り向いた。
「…ファミーユ子爵だって？」
「え？彼女が…あのファミーユ子爵の？」
「……シャルマーニ侯爵令嬢がかどわかされた……」
「…誘拐犯の養女……」
「……宰相様が溺愛されているご息女の……」
「…あの女が……」
小声で囁かれる言葉は全部は聞き取れないが、次々に伝播していく。
声自体はささやき程度だが、その言葉に嫌悪や悪意が含まれている事はわかった。
たった今まで笑ってくれていたアネット嬢の顔が冷ややかなものに変わっている。
ショックだった。
さっきまで友達になれるかもしれないと思っていたのに、フイッと顔を背けられた。
「……ッあ…」
周りの冷ややかな視線で身体が硬直して、呼吸が上手く出来ない。
右を見ても左を見ても私の視線を避けるように顔を背けたり背を向けて行ってしまう。
そこにいる誰もがルリアを見て、ルリアから目を背ける。
まるで少しも関わりたくないと言われているかの様だった。
リナ様に嫌われるのが怖いとは思っていたが、こんな…こんなに周りから嫌われるとは想像もしていなかった。
怖い……嫌だ……ここに、居たくない！
…………そうだ、帰ろう。
体調が悪くなったって言えば帰れるよね。
立ち尽くして震えている私に後ろから声がかけられた。
「ちょっと、いつまでそこに立っていらっしゃるの？入場の邪魔よ！早く中に入っていただけないかしら？」
振り返ると領地にいる時にお茶会に招待してくれたメアリー=カルナック子爵令嬢だった。
「……あ、ご、ごめんッ……なさい」
「フンッ…」
慌てて横に避けるとツンッとそっぽを向いて歩いてきた。彼女の後ろにはあのお茶会にいた少女達が嫌そうな顔でこちらを見ている。
私は帰ろうと思い階段に向かって一歩踏み出した時、メアリー嬢がギロッとこちらを睨んで口を開いた。
「……まさか殿下方にご挨拶もせずお帰りになるおつもり？」
「あ、……その…体調が……」
「まぁ！」
彼女はわざとらしく大袈裟に驚いてスッと顔を近付けてきた。そして私の耳元でとても小声で囁いた。
「帰るならご挨拶をしてからになさい。犯罪者の娘は礼儀知らずと言われますわよ。」
「……えっ…!?」
言葉の内容が意外すぎて立ち止まる。
そんな私に今度は少し大きな声で告げる。
「…そんな所でいつまでも立っていると入場の迷惑ですわよ！ひいては主催の王子殿下やユリウス様のご迷惑になってしまうでしょう！早くお席に移動なさったら？」
それだけ言うと彼女達は会場に入っていった。
ーーー犯罪者の娘。
ああ、だからみんな顔を背けるのね。
ここに居る全員が事情を全部知っている訳じゃない。おそらく私が誘拐された事も知らないのだろう。両親が私という人質を取られて脅されて犯罪者に馬車を貸してしまった事を、情状酌量の末罰金刑で済んだことを、知らないのだろう。
『ルリア、王宮お茶会は王子殿下や王女殿下に直にご挨拶できるチャンスなのだ！』
お父様の言葉が頭の中でこだまする。
出来たドレスを持って心から嬉しそうに微笑みながら私の体に当てがうお母様の顔が浮かぶ。
私はメアリー嬢の強い言葉に泣きそうになりながらも『犯罪者の娘は礼儀知らず』という言葉はいただけないと、グッと奥歯を噛み締めて、彼女達と同じ様に会場に向かう。
入り口で控えているメイドの一人がバングルのナンバーを確認して席に案内してくれた。
案内されたテーブルには七人の男女が座って各々自由におしゃべりしていた。
だが私が案内されるとおしゃべりを止めてこちらを見てきた。
気圧されながらも口を開く。
「……あ、あの…初めまして…」
「…………」
声をかけるも返事は誰一人返してくれず。
「……よろしく…お願いします。」
一応最後まで言って席に着いた。
「…彼女が…」
「同席かよ…最悪…」
「まさかこのテーブルに来るなんて…」
小声でヒソヒソと文句を言っているのが嫌でも耳に入ってくる。
それでも我慢して私は黙って座ると、私以外の七人はみんな顔を背けてため息をついたり舌打ちして目を瞑ったりして、居ないものとして振る舞うと決めた様だった。
ツラい。
こんなお茶会、なんで来なきゃいけないの？
もう今すぐ帰りたい。
挨拶までだ。
王子様に挨拶したらもう帰ろう！
きっと、ここに私が居ても場の空気が壊れていくだけだもの。
しばらくは移動する人の足音や話し声などがしていたが、それが落ち着いた頃、周りの少し興奮した会話が聞こえてきた。
「侯爵家の方々よ！」
いつの間にか伯爵家の子息令嬢も全員席に着いていて、最後の侯爵家の方々が入場する番になっていた。
下位の貴族からしてみたら王族に次ぐ地位にある侯爵位の方々は憧れの的だ。
アイドルを迎えるようなそんな独特な熱をはらんで皆が注目している。
「キース=クーベルタン侯爵令息様…去年よりも大人びて素敵…」
「エレノール=コリューン侯爵令嬢はもはや女神だろう！キリッとした佇まいが…イイッ！」
「きゃ〜ッキューシャンツインズよッ！」
「ニコル様可愛らしいッ!!」
「あら、私はジャルジュ様の少しいたずらっ子な所がたまらないわ〜！」
「ミルマ=シャンティ嬢……マジ天使ッッッ！」
「アッあの可愛らしい男の子は誰かしら…？」
「やだ、貴女知らないの？」
「年回りから言って、彼はカルヴァン侯爵令息よッ」
「えっカルヴァン侯爵令息!?」
「リナリア様だッ！」
「シャルマーニ嬢……ああ、俺の天使ッ……お元気そうで良かった！」
「お前の天使じゃないぞッ」
「ちょっと待って、リナリア=シャルマーニ嬢と手を取って歩いているあの方……どなた？」
聞くとはなしに耳に入ってくる声に、知った名前を聞いて条件反射で顔を上げた。
ああ…リナ様……と、えっ!?
「……ラナ……ちゃん…!?」
間違いない。
リナ様に手を引かれて一緒に歩いているのはラナちゃんだッ！
なんで!?平民だって言ってたのに……
なんで？リナ様と一緒に……一緒に!?
呆然と見送っていると奥の扉から輝くような白銀の髪の美少年とその少年にエスコートされる金色に輝く儚げな美少女、薄ピンクの髪の美少女とアッシュブロンドの美少年が入ってきた。
「王子殿下だ。」
「フローレンス=ベルアーニャ嬢をエスコートされていらっしゃるわ！」
「やはり婚約は嘘じゃなかったのか……」
「シャスリーン王女殿下…可愛らしい…はぅ……」
「「「ユリウス様……♡」」」
小声で各々が呟いている。
だが王子の開始の言葉を述べるために立つと全員が静かになった。
「皆、今日は王宮のお茶会に来てくれて礼を言う。ゆっくりと楽しんでいってくれ。」
王子殿下の言葉でお茶会が始まった。
私はジッとリナ様を目で追っていたからラナちゃんと二人で席を立ち王子の前で揃ってカーテシーをするところををしっかりと見ていた。
見間違いじゃない。
ラナちゃんだ。
見ていると二人は王子殿下とも王女殿下ともとても親しげに会話している。
「お、おいっ今、シャルマーニ嬢が『妹』って言ったぞ!?」
「ええッ!!」
「養女を迎えたって噂は…本当だったのね…」
「……あんなに王家の方と親しげに……」
周りのラナちゃんに対する反応は概ね好意的だ。
良かった……私みたいに辛い思いをしなくていいのね……
心の中で安堵する。
王子殿下王女殿下への挨拶は順調に進み、私も順番待ちの列に並んだ。
順番が近づくにつれリナ様との距離が近くなる。
遠くから見るのは平気だった。
だが、近くなると怖くてとても顔を上げることが出来ない。
嫌わないでいて欲しい……あの何も知らなかった時の関係に戻りたい。
できるなら両親のした事を謝りたい！
……一緒におしゃべりしたい。
顔が……見たい。
でも、そちらを向く勇気が……無い。
挨拶の順番が来た。
前を見ると王子様の後ろにはユリウス様がいらっしゃる。
今更ながら重大な事実に気付く。……彼はリナ様の弟だ。
失礼にならない程度に王子様の顔を見た時、ユリウス様の顔も見てしまった。
無表情……いや、どちらかといえば冷ややかな目…顔。もしくは嫌悪感を顔に出さないようにしているのかもしれない顔だ。
そうよね。好かれる訳無い。
お姉様の誘拐事件に加担した家の娘なのだから。……ハッ！待って、…ということは……王子様も…私が嫌い……!?
だってユリウス様は王子様の従者で、リナ様もラナちゃんも王家の方々と親しげだって……絶対に誘拐事件の話、知ってるハズッ…
この順番が回ってきたタイミングで、とても有り得る最悪な事に気付いてしまった。
だが、もうどうしようもない。
震える足を何とか前に出して王子殿下王女殿下に挨拶をする。
「お初に…お目にかかります…ルリア…ファミーユと申します……本日はお招きいただき…ありがとうございます…」
声が震える。
カーテシーをするが顔を上げることが出来ない。
時間が止まったように永遠に感じる。
そんな長すぎる一瞬の後、冷たい王子殿下の声がかけられた。
「……ルリア=ファミーユ子爵令嬢か。そなたが…」
何か言いかけそうな言葉を無理に飲み込んだように王子殿下の言葉が切れた。
きっと痛い言葉が投げられる…
私は……耐えられる……？
そう身構えていると落ち着いた優しい声が降ってきた。
「カイン殿下、彼女も姉と同じ被害者です。」
その言葉にハッとなる。
思わず顔を上げるとユリウス様が少し険しい顔をした王子様にそう告げていた。
その言葉に王子様もハッとなって、
「……そうか…そうだな。ファミーユ子爵令嬢、貴女も大変だったな。今日はゆっくり楽しんでいってくれ。」
王子様の少し労りを含んだ言葉に自然と視界がボヤける。
優しい言葉に肩の力が抜ける。
いけない、ここで泣くことは出来ない。
「あ…は、はいっ。ありがとう……ございます。」
涙を堪えてそう答えた。
立ち上がって次の人に挨拶の場を譲る。
涙がこぼれないようにゆっくり振り返ると満面の笑みでガッツポーズをするリナ様と、心配そうな顔で両手を胸元で握りしめるラナちゃんが目に入った。
私が二人と目が合うと二人ともうんうんと、髪飾りが落ちそうなほどうなづいてくれた。
ああ…私は何を恐れていたんだろう。
リナ様もラナちゃんもあの日のままだと、私の事を嫌ってなんていないととても良く分かる程露骨に反応してくれている。
私は二人に精一杯微笑んで席に帰って行った。
