王宮子供お茶会〜二年目
王都に本格的な社交シーズンがやってきた。
地方貴族の当主もしくは当主代行は、春まで王都で過ごすため数台の馬車と護衛を伴って続々と王都入りしている。
社交シーズン初めの大きな催しは王宮での子供のお茶会だ。
僕らは去年の経験を活かし今年も三人でお茶会準備をした。
今年は『スゴロク』をやるので前もってテーブルの数だけ発注をかけたから、去年の様に直前でバタつかずに済んだ。
僕が王宮子供お茶会の準備で忙しくしていた間、姉様達との時間が思った以上にすれ違ってしまい、挨拶程度の交流も取れないままお茶会当日になってしまった。
去年同様早朝から登城し、奥宮から専用馬車で別棟のお茶会会場の王族専用入口から入る。今年の初めに正式に婚約者になったベルアーニャ侯爵令嬢はカインが入場する直前に合流する事になっている。僕はもう従者と周知されているので去年のように姉様や他の侯爵子息令嬢達と入場はせず、カインと一緒に入場する。
今年はラナが王宮子供お茶会初参加なので、姉様はラナと一緒に色々教えながら来場するそうだ。この情報はアリエス経由で教えてもらった。
僕は忙しくて情報交換も出来ないのにアリエスはよくフウカとお茶会をしているらしいーー姉様の部屋で！
……羨ましい。
それはさておき、時間になったのでベルアーニャ嬢を迎えに行く。
姉様達はもう入場していてベルアーニャ嬢だけがロビーの入場扉近くに佇んでいた。
「お待たせいたしました。」
僕が声をかけると彼女は振り向き、薄く微笑んだ。
「ごきげんようユリウス様。」
「殿下の元にご案内します。どうぞこちらに。」
僕も笑顔で彼女を案内する。
ロビーと王族専用の裏通路を隔てる扉を潜り、廊下で待つカインの元に案内する。
「やあフローレンス、今日も可愛いね。」
カインが声をかける。
臆面も無く婚約者を褒める言葉が出てくるのは賞賛するが……何故かちょっと引っかかるものを感じるのは気のせいだろうか？
「ごきげんようカイン殿下、シャスリーン殿下。」
ベルアーニャ嬢は慣れたように両殿下に挨拶をし、カーテシーをした。
「ごきげんようフローレンス様。今日のアクセサリーはアメジストで統一したのね！素敵！」
「うふふ…今日の為に着せ替え人形で何度もコーデの練習をいたしましたもの。」
「まぁ！そういう使い方もあるのね！」
「ええ！あの人形は本当に助かりますわ。」
おおっと、挨拶から流れるように着せ替え人形の話題だ。
本当に姉様の売り出す物はすごいな。
今日これからやる『スゴロク』もおそらく今年の社交界で大流行りするのだろう。
だが僕は知っている。
この後に発表されるであろうアレがもっと大流行りするだろう事を。
姉様に口止めされているからカインにも話していないが、本当は早く僕だけの騎士と鎧武器セットを手に入れたいと思っている。それでカインと遊べたらとても楽しいだろうに……
「……ウス、ユリウス！入場するぞっ」
「…はッ!!」
少し考え込んでしまっていたようだ。
カインに声をかけられて正気に戻った僕は慌てて取り繕って殿下の後ろから入場した。
王族用の扉から入場するとシン…と静まった会場と一斉に向けられた視線に若干の抵抗を感じる。僕はまだまだこの立ち位置に慣れていないなと実感した。
ベルアーニャ嬢はカインの挨拶の前に自分の席に着く。
「皆、今日は王宮のお茶会に来てくれて礼を言う。ゆっくりと楽しんでいってくれ。」
カインの挨拶でお茶会は始まった。
先ずは全員の挨拶からだ。
席を立ち、姉様とラナが前に来る。
「カイン王子殿下、シャスリーン王女殿下。ご機嫌麗しゅうございます。」
「ご機嫌麗しゅうございます。」
姉様に続いてラナも綺麗なカーテシーをする。その様子に周りから驚きを含んだざわつきが静かに広がる。
情報収集が出来ている者は平民出のラナが完璧な挨拶をした事に、情報収集が出来てない者はシャルマーニ家にいるはずの無い新たな妹に、驚きと小声のざわめきが起こっている。
「うむ。リナリア嬢もラナ嬢も今日は楽しみだな！」
「リナリア様、ラナ様。またこちらで遊びましょうね。新しいドレスも追加したんですの！」
カインとシャスリーン王女殿下のとても親しげな声掛けにさらにざわめきが広がる。
「まぁ！ウフフ…楽しみですね。」
「近いうちに日程調整いたしましょうお姉様。」
「そうね！…では後ほど。」
姉様とラナは無難に返事を返し、挨拶を後ろで待っていたベルアーニャ嬢と交代した。
二人の挨拶が無事に終わった事に内心で盛大に安堵し、僕は意識を切り替えた。
今年は姉様誘拐事件の時に一緒に監禁されていた令嬢もこのお茶会初参加になっている。
姉様やラナからとても仲良くなったと、三人で力を合わせてあの地下牢から脱出したのだと聞いていた。
だが、その娘の親であるファミーユ子爵が姉様の誘拐に関わっていた事は事実だ。
娘を人質にされ脅されていたとはいえ、あの事件の処罰対象であった事は社交界で知らない者はいない。そのファミーユ子爵の令嬢ということでも彼女に注目している者は多いだろう。
姉様はあの事件の後、何度も父様にファミーユ子爵令嬢に手紙を出す許可を求めたり、直接の交流を懇願したりしていたが、いつもは姉様に甘い父様もこればかりは頑として許可を出さなかった。
だから姉様達もあの事件以来のファミーユ子爵令嬢との再会になるはずだ。
だが侯爵家の座るテーブルと子爵家の座るテーブルでは距離もあるし、そもそも入場時間も重なってはいないハズ……ハズだよな…いや待てよ。去年僕は入場前に問題があったよな……え、今年は姉様が!?……いやいやいやそんなハズ……後で確認しなければッ！
挨拶もだいぶ進んだ頃、見た事がないほど真っ黒なストレートの髪を揺らして、申し訳程度に着飾った少女が前に来た。
「お初に…お目にかかります…ルリア…ファミーユと申します……本日はお招きいただき…ありがとうございます…」
消え入りそうな声で必死に挨拶をしている彼女は、ここからでも分かるくらい震えている。
彼女が、件の令嬢か。
僕は努めて普通の表情で彼女を見た。
「ルリア=ファミーユ子爵令嬢か。そなたが…」
カインがなんとも複雑な顔で言葉を切る。
カインも彼女に非は無いと分かっているが、子爵家の関与が無ければ姉様のあの事件も無かったのでは…との複雑な思いに、言葉を繋げられないでいる。
ーーこれはいけない。
下級貴族になるほど、王族や高位貴族のこういったちょっとした感情の間を大袈裟に読み取ってしまうのだ。
僕は咄嗟に口を挟んだ。
「カイン殿下、彼女も姉と同じ被害者です。」
僕だって彼女には思うところもあるが、姉様とラナは完全に彼女の味方だ。ここで僕がフォローをしないと後が色々と怖すぎる。
僕の言葉にカインもファミーユ子爵令嬢もハッとなる。
「……そうか…そうだな。ファミーユ子爵令嬢、貴女も大変だったな。今日はゆっくり楽しんでいってくれ。」
カインの少し労りを含んだ言葉に彼女はうっすら涙ぐんで、
「あ…は、はいっ。ありがとう……ございます。」
そう答えて席に帰って行った。
その後挨拶は順調に終わり、僕らも各テーブルに移動した。
今年はラナ以外にも初参加の人間が居る。
ケインズ=カルヴァン
父様の同級生で以前王宮馬車乗り場まで案内していただいたストゥルナ=カルヴァン侯爵のご子息だ。
父様の旧知の息子という事もあったし、事前に父様からも言付かっていたこともあって僕と同じテーブルが良いだろうとなった。なので今年のこちらのテーブルの顔ぶれは、
カイン
僕
姉様
ラナ
ベルアーニャ嬢
カルヴァン侯爵子息
となった。
去年せっかく友になったキースは姉様の事件後王宮でのカイン主催のお茶会では何度か会ったが、個人交流は出来なかった。
誘ってもタイミング悪かったみたいでなかなか難しいなと、思っていた。
今日の席順も本当はキースと一緒に座ろうと思っていたのだが、父様に頼まれてしまい人数の関係上どうしてもキースとは別卓になってしまった。
父様はクーベルタン家を少し警戒しているみたいだが、キースは状況に流されずしっかりと意見の言える立派な人間だと僕は思っている。
キースとはまたそのうち話せるだろう。
「初めましてシャルマーニ様。僕はケインズ=カルヴァンです。シャルマーニ様の噂は父から聞いてますよ。」
席に座るとラナの隣に座っていた少年ーーカルヴァン侯爵子息が挨拶してきた。
亜麻色の短髪を整髪料で後ろに撫で付け、はしばみ色の瞳はクリクリと大きく表情も活き活きとした元気の塊の様な感じだ。
「初めましてカルヴァン子息。僕も伺ってますよ。」
「えっ！」
「とても元気なご子息だと仰ってましたよ。」
元気……やんちゃと同義語だよな。
嘘は言っていない。
「オヤジ……余計な事ばっか言ってんな……」
「「ん？」」
僕とカインが同時に聞き返す。
小声だが貴族っぽくない言葉が聞こえたぞ!?
王族の前でその言葉はダメだろう？
「ふふっカルヴァン様はなんだかやんちゃ坊主な印象ね。」
姉様の言葉に当事者以外が凍りつく。
姉様ッそういう事は思っても口にしちゃダメだッ！
「そうっ！家だといっつもやんちゃ坊主って言われるんっスよ！ヒドイと思いません？…えっと…シャルマーニ嬢。」
いやいやいや、酷いのは君の言葉使いだろっ！
「まあっ！ふふっ。私はリナリアで良いですよ。シャルマーニ嬢だとラナもシャルマーニ嬢になってしまうもの。」
「いいんッスか!?…じゃあリナ姉で！」
「「待て待て待て待てッ！」」
つい僕とカインの声が重なる。
「どうかしましたか？」
カルヴァン子息が心底不思議そうに僕とカインを見る。
というか僕らに対してはきちんと話せるのか…。
「実の姉でもないのに…」
「リナ姉は無いだろう？」
「あら、私は新鮮な響きで良いですよ。」
「デスよね〜！」
「ね〜！」
カルヴァン子息と姉様が微笑み会って意気投合する。
「ね〜…じゃ無いよ姉様ッ」
ここがお茶会の席なのに思わず家にいるノリで姉様を窘める。
だが姉様も全然気にした様子も無くさらに爆弾を投下してきた。
「じゃあ貴方もユリ兄で良いじゃない。」
「ユリ兄!?いいッスね！今日からそう呼ばせていただきますユリ兄！」
「なッッッッ……」
怒涛の勢いで僕まで巻き込まれた。
「私もそう呼びましょうか？ユリ兄様。」
可愛らしく上目遣いでラナまで悪ノリしてくる。
……いや、ちょっとラナにそう呼ばれるのは良いケド…。
「フッ……諦めろ…ユリ兄。……僕もそう呼ぼうかな……」
カインがからかい半分でそう言ったから僕は拒絶の意志を込めて名前を呼んだ。
「カ、イ、ン、殿下ッ」
「あははっでも……リナ姉…か、いいな…うん。」
僕の意図には気付いたが姉様の呼び方を少し気に入ったのか、カインがそう呟いた時、
「……カイン様。もちろんご冗談ですわよね？」
隣のベルアーニャ嬢から冷ややかな突っ込みが入った。
「えっ、あ、そう。も、もちろんご冗談だとも！さあ早くお茶を飲もう！冷めてしまうぞ！」
カインの言葉で何とか収まったが、この異様な盛り上がりを周りのテーブルの子息令嬢はじっと見ていた。
隣のテーブルで王女殿下は呆れていたが、キースは表情こそ変わらなかったがテーブルの下で手を強く握りしめていたことに誰も気付かなかった。
お茶を一口飲んで落ち着き、本日のケーキスタンドをゆっくりみる。
目の前のケーキスタンドには今年も美味しそうな軽食とお菓子が並んでいる。
ミートパイにポタージュ、ハムとクリームチーズの一口サンドイッチ、シュガーラスク、スコーンにはホイップクリームと木苺のジャムが添えてある。ショートケーキに去年同様チョコレートも有る。あと宝石の様な小さな塊があった。
「この宝石みたいな物はなんだ？」
主催の僕らが知らないお菓子を出すとは…どういう事だ？
近くで給仕をしているメイドに聞いたら、砂糖菓子です。と答えられた。
そうか、砂糖か。
「…砂糖菓子ですか…？」
ベルアーニャ嬢がキラキラした目でそのお菓子を見る。女の子はやっぱりそういうのが好きなんだな。姉様も喜んでるのかな？
そう思って姉様を見たら、既に手に取って口に入れる所だった。
「ッッ!?」
ひと噛みした瞬間顔がパァっと輝く。
もうその表情だけで美味しいのが伝わってくる。
テーブルにいた全員それを見ていたみたいで、本当は最後に食べないといけないのについ手に取って口に入れてしまった。
持った感触は本当に食べれるのか？と思うような硬さだ。だが口に入れて歯を当てた瞬間、カシュッと軽い音を立てて割れた。そしてその中には硬めのゼリーが入っている。
何だこれ、もの凄く甘くて美味しい！
この歯に当たって割れる食感がまた儚くて癖になる！
「〜〜〜ッッ！」
どうやら全員あまりの美味しさに言葉を無くしている様だ。分かる。それくらい衝撃的で美味しい。
「……お姉様…コレって…」
コソコソっと僕を挟んで姉様とラナが内緒話をする。
「うん。……アレよね。」
内緒話なのに僕の目の前で指を付き合わせて同時に言った。
「「……琥珀糖ッ!!」」
ーーコレも知ってるのッ!?
この頃流行りの琥珀糖。
小さな宝石琥珀糖。
王子様のテーブルはいつもみんなの注目の的デスよね〜。
