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第二十一話「社会人、ネカフェ難民のプレイヤーの話を聞く（前編）」

今回は、少しだけいつもと違うお話です。

GEワールドで何気なく雑談していたグレイたち。

そこでアンナが、昔このゲームで出会った「ネカフェ難民」のプレイヤーについて話し始めます。

ゲームの中では何度も会っていた相手でも、現実でどんな生活をしているのかは分からない。

そんな、オンラインゲームならではのお話です。

　その日も残業を終え、GEワールドへログインした。

　いつもの中層ロビー。

　ネオンに照らされた巨大都市には、今日も多くのプレイヤーが集まっている。

「こんばんは」

　チャットを打つ。

「あ、グレイさん！」

　青いフード付きのシスター服を着たアンナが手を振った。

「こんばんは」

「今日も何か行く？」

「何か面白そうなのある？」

「うーん……」

　アンナが端末を開く。

　その時だった。

「あれ？」

　少し先。

　ロビー中央のベンチに、見覚えのある顔が集まっていた。

　ミナト。

　エミリア。

　レイン。

　三人で何やら話をしていた。

「あっ」

　アンナも気付いた。

「行ってみようか」

「そうだね」

　二人で近付く。

「こんばんは」

「あっ、グレイさん」

　レインが手を振った。

「アンナさんもこんばんは」

「こんばんは」

　エミリアも笑う。

　ミナトはいつものようにベンチへ座ったまま、缶ジュースを片手に軽く手を上げた。

「今日は珍しくみんな揃ってるね」

「セカンドベルのみんなと遊び終わったところです」

　エミリアが答える。

「そろそろ落ちようかなって話してたんですけど」

「ミナトさんに捕まりました」

　レインが苦笑する。

「人聞き悪いなあ」

　ミナトも笑った。

「ただゲームの話してただけだよ」

「何の話？」

　アンナが聞く。

「最近のゲームって、基本無料多いよねって話」

　レインが言った。

「GEワールドもそうですよね」

「これだけ大きなゲームなのに」

「基本は無料ですもんね」

「最近じゃ珍しくないけどね」

　ミナトが缶ジュースを飲む。

「とりあえず始めるだけなら、お金かからないゲーム増えたよ」

「でも」

　少し苦笑してしまう。

「PCとネット環境は必要だけどね」

「それが一番高いかも」

　アンナも笑った。

　そのまま何気なく話していると。

「あっ」

　アンナが突然、何かを思い出したように口を開いた。

「無料で遊べるといえば」

「私、昔このゲームで」

「ネカフェ難民の人と一緒に遊んだことあるよ」

「……え？」

　レインが聞き返した。

「ネカフェ難民？　ホームレスっていうこと？」

「うん」

「家がなくて、ネットカフェで生活してるって言ってた人」

　一瞬、全員が黙る。

「本当に？」

　ミナトが聞く。

「うん、本当だったんだと思う」

　アンナは少し考える。

「本人がそう言ってたから」

「昔って、いつ頃？」

　グレイが聞く。

「GEワールド始めて、それほど経ってない頃だから、三年前かな」

　アンナは少し懐かしそうに笑った。

「まだ七人の小人も全然揃ってなかった頃だったかな」

「へぇ」

「どんな人だったの？」

　レインが興味深そうに聞く。

「普通の人だったよ」

「普通？」

「うん」

　アンナは頷いた。

「別にものすごく強いわけでもないし」

「廃人って感じでもないし」

「普通にロビーで話して」

「たまに一緒にミッション行くくらいだったんだけど」

　少し間を置く。

「ただ」

「いつログインしてもいたんだよね」

「いつログインしても？」

「うん」

「休日の昼にいて」

「夜にもいて」

「たまたま朝早く入った時にもいたし」

「深夜にも見かけた」

　ミナトが笑う。

「それだけ聞くと普通の廃人だけどね」

「私もそう思ってた」

　アンナも笑った。

「だからある日」

「いつ寝てるの？」

「って聞いたの」

「そしたら」

　アンナは少し間を置く。

「普通に寝てるよ」

「ネカフェで」

「って」

「……」

　レインが目を丸くした。

「その時は意味分からなくて」

「家のPCじゃないの？」

「って聞いたら」

「家ないから」

「って普通に返された」

「軽いなあ……」

　ミナトが苦笑する。

「その時は私も冗談だと思ったよ」

　アンナは続ける。

「でも」

「今日はこの店」

「昨日は別の店だった」

「夜間パック終わるから一回落ちるね」

「とか言うようになって」

「だんだん本当なんじゃないかって思い始めて」

　少し眉をひそめた。

「それで聞いたの？」

「うん」

「もしかして、本当にネットカフェで生活してるの？」

「って」

「そしたら」

　アンナは当時の会話を思い出すように言った。

『そうだよ』

『私、ネカフェ難民だから』

「……」

　今度は誰も笑わなかった。

「その人」

　レインが少し心配そうに聞く。

「大丈夫だったんですか？」

「分からない」

　アンナは素直に答えた。

「ゲームで知り合った人だし」

「本名も知らなかったし」

「住んでる場所も、その頃は知らなかった」

「でも」

　少し不謹慎に思えたが、興味は出てきた。

「いろいろ聞いたんでしょ？」

「あはは」

　アンナが少し恥ずかしそうに笑う。

「めちゃくちゃ聞いた」

「ご飯どうしてるの？」

「仕事は？」

「お金大丈夫なの？」

「ずっとネットカフェなの？」

「家族は？」

「質問攻めじゃん」

　ミナトが笑った。

「そしたら向こうにも言われたよ」

『ちょっと、質問多くない？』

「って」

「でも心配になるよね」

　レインが言う。

「うん」

「一応仕事はしてるって言ってた」

「食事もしてるし」

「ネットカフェを転々としてるだけだって」

「だけって……」

　レインが困ったように笑う。

　エミリアは少し考えながら聞いていた。

「でも」

「その後も一緒に遊んだんですか？」

「遊んだよ」

「普通に」

「それまでと変わらず？」

「うん」

　アンナは頷く。

「むしろ、ちょっと仲良くなったかも」

「事情を知ったからって」

「急に何か変わるわけでもなかったし」

　普通にミッションへ行った。

　普通にロビーで雑談した。

　ただ。

　以前より少しだけ、その人のことが気になるようになった。

「今日はご飯まだ食べてない」

　そんなことを言われれば。

「ちゃんと食べなよ」

「って、つい口を挟んでしまうよね？」

「そしたら、その人から」

『アンナさん、お母さんみたい』

「とか言われたよ」

「だよね」

　ミナトも楽しそうに笑う。

　アンナは少し恥ずかしそうに話を続けた。

「そんなある日のことなんだけど、その人がね」

「今週はずっと同じネットカフェにいる」

「って言ったの」

「場所も？」

「うん」

「そのお店は、たまたま私も知ってる場所だった」

「そんな遠くなかったし」

「私も行ったことある店だった」

「それは偶然だね」

「うん。その夜にログアウトしてからも、気になってさ」

「ちゃんと食べているのか、本当に大丈夫なのか」

「何か困っていることはないのかって」

「もちろん、ただのゲーム仲間だし、本名も知らない。顔も知らない」

「それでも気になるでしょ？　毎日のようにGEワールドで顔を合わせていたんだし」

「それでどうしたの？」

　続きが気になって聞いてみる。

　アンナは少し黙った。

「会いに行ったよ」

「え？」

　レインが思わず声を上げる。

　エミリアも少し驚いた顔をした。

「本当に？」

「うん」

「ネットカフェまで？」

「そう」

「心配だったから」

「食べ物とか、ちょっと差し入れ持って」

　ミナトが感心したように言う。

「思い切ったことするね」

「今だったら」

　アンナは苦笑した。

「もうちょっと考えると思う」

「知らない人だし」

「危ないかもしれないし」

「でも、その時は」

　少し間を置く。

「放っておけなかったんだよね」

　グレイは少し興味が湧いた。

「それで？」

「実際に会ったら」

「どんな人だったの？」

　アンナは答えず。

　少しだけ遠くを見る。

「それがね……」

　ネオンに照らされた中層ロビー。

　今日も大勢のプレイヤーが行き交っている。

　その誰もが。

　現実ではどこで。

　どんな生活をしているのか。

　画面越しには分からない。

　アンナは少し懐かしそうに笑った。

「思ってたのと」

「ちょっと違ったんだよね」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は前後編の前編です。

オンラインゲームでは、何年も一緒に遊んでいるのに、本名も住んでいる場所も知らない――なんてことも珍しくありません。

今回アンナが話した相手も、ゲームの中では普通に一緒に遊ぶプレイヤーでした。

でも、その人が現実ではどんな生活をしていたのか。

そして実際に会ってみたら、アンナが想像していた人物像とは少し違っていたようです。

続きは後編で。