アフェクト・ブレイカー ―感情が力になる世界で、たった一秒の能力を持つ少年の物語―

未来救出編

第35話 1秒の作戦

第35話を読んでいただきありがとうございます。

未来が連れ去られた直後――残された側が現実を受け止めながら、次に何をするべきかが決まる回になります。

戦いの“その後”に残るもの、そしてそこから動き出すための判断。

今回は大きなアクションよりも、静かな緊張と決断を意識して描いています。

ここから物語は、救出へ向けて大きく動き始めます。

最後まで読んでいただけると嬉しいです。

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　森は、まだ戦いの途中みたいな顔をしていた。

　折れた枝が散らばり、抉れた地面には新しい土の色がむき出しになっている。吹き飛ばされた下草は無残に倒れ、あちこちに残る衝撃の跡が、ついさっきまでここで何が起きていたのかを嫌でも思い出させた。

　それでも、もう未来はいない。

　蒼も、いない。

　さっきまで確かにそこにあったものだけが消えて、残ったのは匂いと痕だけだった。

　ひかりは未来が消えた場所を見つめたまま、唇を噛んでいた。

　泣きたいわけじゃない。けれど、胸の奥のどこかがずっと痛い。苦しいのに、涙にしてしまうと何かがほどけてしまいそうで、うまく息が吸えなかった。

　少し離れた場所では、管理局の人間たちが現場を整理していた。

　手際がいい、という一言で片づけるには冷静すぎる動きだった。誰も慌てていない。かといって、遅くもない。必要なことだけを、必要な順番で片づけていく。

「……すげぇな」

　ぽつりと、ハヤトが言った。

　ひかりはそちらを見る。ハヤトは腕をだらりと下げたまま、管理局の人間たちを眺めていた。いつものような反発心を表に出していないのが、逆に珍しい。

「何が？」

　ひかりが聞くと、ハヤトは顎をしゃくった。

「いや。ああいうの。なんつーか……もう“慣れてる”感じするだろ」

「……うん」

「嫌な慣れ方だけどな」

　言って、ハヤトは自分の髪を乱暴にかき上げた。

　ガイが短く鼻を鳴らす。

「現場処理だろ。あいつらにとっては戦闘の後まで込みで仕事なんだよ」

　その口調はいつも通りぶっきらぼうだったが、どこか疲れていた。五影との戦闘だけじゃない。未来を失った空気そのものが、みんなの身体に重くのしかかっている。

　ゆいは何も言わなかった。

　少し離れた場所でしゃがみ込み、未来が消えた地面を見ている。指先で触れるわけでもなく、ただ、目で追っていた。ひかりには、それがゆいなりの“考えている顔”だとわかる。

　そこへ、ミサキが歩いてくる。

　静かな足取りだった。

　黒崎も後ろからついてくる。さっきからほとんど口を開かないが、その沈黙は重かった。苛立ちでも焦りでもなく、もっと鋭い何かを内側に押し込めているような静けさだ。

「現場の検証に入ります」

　ミサキが言った。

　柔らかい声だ。命令口調ではない。けれど、不思議とそこへ逆らう気にはなれない。

「少しだけ、場所を借りますね」

　ひかりたちは自然と道を開けた。

　ミサキは未来が消えた場所の前で足を止める。地面はひび割れ、土がえぐれ、戦闘の激しさをそのまま残している。けれど、それだけじゃないことを、彼女は最初から知っているようだった。

　しゃがみ込む。

　白い手袋をつけた指先で、土の割れ目にそっと触れる。

　沈黙。

　風が吹いた。頭上で枝葉が揺れる。けれど、誰もその音に意識を向けなかった。

「……変ですね」

　ミサキが、小さく呟いた。

　黒崎がすぐ隣で足を止める。

「何がだ」

黒崎の声は短い。

　それでも、続きを促している。

「割れ方です。戦闘の衝撃だけなら、もう少し散るはずなんですが……」

　言いながら、ひび割れをなぞる。

「揃いすぎている」

　ハヤトが顔をしかめる。

「いや、俺には普通にぐちゃぐちゃにしか見えねぇけど」

「そう見えますよね。でも、違う」

　その時だった。

「……確かに」

　ゆいの声がする。

　いつの間にか、すぐ後ろに来ていた。

「見てもいいですか」

「どうぞ」

　ゆいがしゃがみ込む。

　手は出さない。ただ、じっと見る。

　しばらく動かない。

　風が吹く音だけが続く。

　やがて、

「……歪みじゃないです」

　小さく言う。

「無理やり開いた感じじゃなくて……繋いでる」

　少し間を置いて、

「ドア、みたいな」

　と付け加えた。

　ミサキが、わずかに頷く。

「ええ。その認識で問題ありません」

　ゆっくり立ち上がる。

「アフェクトには、使用後に微弱な残留反応が残ります」

　言葉を選びながら続ける。

「完全に消えることはありません。強い力ほど、痕跡は薄くても必ず残る」

　地面を見下ろす。

「拳銃でいう硝煙反応のようなものです」

「硝煙……あの、撃ったあとに残るやつか？」

「ええ。それに近い」

　ハヤトが納得したように頷く。

「じゃあ今回のも、それで追えるのか？」

「いいえ」

　ミサキは首を振る。

「今回のは、少し性質が違います」

　一拍置く。

「これは“移動”ではなく、“接続”です」

　黒崎が言う。

「……別の場所に繋いだ、か」

「はい」

　ミサキが頷く。

「そして接続が起きた場合、反応は一点で消えません。微弱ですが、“どこへ繋がったか”という流れが残る」

　ゆいが小さく息を呑む。

「……だから、消えてない」

「はい」

「その流れを波形として拾えば、接続先の方向を絞り込めます」

　端末が展開される。

　波形が浮かび、一本の流れへと収束していく。

　その中に、三つの点が浮かぶ。

「旧東部研究棟跡地」

　一つ目。

「北西封鎖区域」

　二つ目。

「第七隔離坑道」

　三つ目。

　どれも名前からして、まともな場所ではない。

「管理局の記録上、この周辺で似た接続波形が残った例はこの三箇所だけです」

「だけ、ねぇ」

　ハヤトが眉をひそめる。

「三つもあるのに？」

「もっと多い可能性もありました」

　ミサキが淡々と返す。

「今回はむしろ絞れている方です」

　一つ目。旧東部研究棟跡地。

　二つ目。北西封鎖区域。

　三つ目。第七隔離坑道。

「この中で最も接続波形の圧縮率が高いのはここです」

「第七隔離坑道」

「ミサキさん」

　ひかりは気づけば口を開いていた。

「その……その場所に、未来くんがいる可能性は高いんですよね」

「はい」

「助けられますか」

　ミサキは、すぐには答えなかった。

　嘘をつかない人なのだと、その一瞬でわかる。

「簡単ではありません」

　それが答えだった。

「ですが、行く価値はあります」

　価値。

　その言葉は冷たくもあったが、逆に信用できた。

「……行くぞ」

　黒崎の声が落ちる。

　それと同時に、空間が再び揺れた。

「……へぇ」

　横から、声が割り込む。

　ひかりたちが振り向くより早く、赤みがかった短髪の男子生徒が黒崎を見て、露骨に口元を歪めた。

「お前がついていながら、このザマかよ」

「……」

「黒崎怜も落ちたもんだな」

　ひかりの背筋がぴんと張る。

　空気が、一瞬で変わった。

　けれど黒崎は、怒鳴らなかった。

「黙れ」

　低く、ただそれだけ言う。

「今はそれを言ってる場合じゃない」

「はっ。図星突かれて機嫌悪ぃな」

　赤髪の男子は肩をすくめる。

　その横から、別の声が割って入った。

「まぁまぁ、悠牙。着いて早々それはないって」

　軽い声だった。

　細身の男子生徒が、ポケットに手を突っ込んだまま現れる。どこか気怠げで、制服の着方も少し崩れている。だが、目だけは笑っていない。

「現場、最悪じゃん」

　そう言いながら、辺りを一瞥する。

「蒼先生までやられてるし。……いや、笑えないけど」

　赤髪――悠牙が鼻を鳴らす。

「お前は何でも軽く言いすぎなんだよ」

「重く言ったら状況がマシになる？」

「ならねぇよ」

「じゃあ同じだろ」

　そのやり取りを断ち切るように、長身の女子生徒が一歩前へ出た。

　黒髪を後ろでまとめ、表情は薄い。けれど、その一歩だけで場の空気が変わった。

「……時間がない」

　低く、よく通る声だった。

　それだけで二人が黙る。

　ひかりは思う。

　この人が一番怖そうだ。

　大声を出すわけでも、煽るわけでもないのに、たった一言で空気を支配してしまう。

　そこへ、もう一人が遅れて姿を現した。

　派手な動きはないのに、なぜかその存在だけが妙に目につく。静かに立っているだけなのに、戦場の空気と少しだけ温度が違うように感じられた。

　ひかりが一瞬だけ視線を止める。

　その少女もまた、何も言わない。ただ、こちらを見ていた。

「序列上位の連中だ」

　黒崎が言う。

「そういうこと」

　軽い方の男子が笑う。

「呼ばれたってことは、いよいよ本格的にヤバいんだろ？」

　ミサキが前へ出る。

「紹介だけしておきます」

　一度、全員を見渡してから続けた。

「――学園の5大アフェクト、その頂点です」

　ひかりが息を呑む。

　空気が、また少し変わる。

「怒りアフェクト、九条悠牙」

「悪いかよ」

「喜びアフェクト、霧島レン」

「雑だなぁ」

「悲しみアフェクト、水無瀬カナデ」

　無言のまま、視線だけが向けられる。

「愛情アフェクト、白鷺アオイ」

　ミサキは、それ以上を続けなかった。

　わずかな間。

「……それだけ？」

　静かな声で、本人が言う。

　誰も答えない。

　そして、

「――恐怖アフェクト」

　視線が集まる。

「黒崎怜」

「今回の天城未来くん救出作戦の主戦力です」

　その一言で、すべてが揃う。

黒崎が、未来の消えた地点を一度だけ見る。

　その横顔は変わらない。

　けれど、ひかりにはわかった。

　あの人も怒っている。

　あの人も、未来を取り戻す気でいる。

「……必ず取り戻す」

　短く、低く。

　それだけを言う。

　その一言に、迷いはなかった。

　ひかりは拳を握る。

　未来はいない。

　奪われた。

　でも。

　終わっていない。

　今はまだ、自分では届かない。

　それでも、このままで終わるつもりはなかった。

　ミサキが最後に言う。

「三十分後、出発します」

「各自、準備を」

　その言葉を合図に、空気が動き出す。

　管理局の職員たち。

　序列上位。

　黒崎。

　みんなが、それぞれの速度で持ち場へ散っていく。

　ひかりは、その背中を見送った。

　胸の奥の喪失感は、まだ消えない。

　消えるわけがない。

　けれど、その喪失の先に、ようやく形を持ったものがある。

　未来を取り戻す。

　そのための作戦が、今、始まろうとしていた。

次回

第36話　1秒の突入

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第35話、読んでいただきありがとうございます。

今回の話では、未来救出に向けた作戦と戦力が明確になりました。

それぞれの立場や実力がはっきりと分かれることで、次に進むための土台が整った形になります。

次話からはいよいよ敵地への突入が始まります。

ここからはテンポも一気に上がり、戦闘と展開が大きく動いていきます。

もし少しでも続きが気になると思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります。

引き続き読んでいただけると嬉しいです。