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第二章　悪さのごほうび

市場の手伝いをしていたフィンは、あっという間にリンゴの籠をひっくり返した。

「――あ」

転がるリンゴを慌てて拾い集める。だが一番大きな一個だけが、老いた行商人の荷車の下へ転がり込んでしまった。

母に見つかる前に何とかしようと、フィンは棒を突っ込んで悪戦苦闘する。その様子に気づいた行商人は、怒るどころか声をあげて笑い出した。

「そんなに必死になるなら、逃げなかった分は褒めてやろう」

行商人はフィンにリンゴを一つ、手渡した。罰ではなく、ご褒美だった。

家に帰ったフィンは、得意満面でこう宣言する。

「今日、僕は村一番の働き者に認定されたよ」

母は空になった籠を見て、首をかしげた。

「じゃあ、どうしてリンゴが三つも減ってるのかしら」

フィンはしばらく黙り込み、それから胸を張って答えた。

「偉大な働き者には、時々ボーナスが必要なんだ」

母は呆れながらも笑い、その夜の食卓にはリンゴの匂いが漂っていた。

何気ない一日。特別な事件など何も起きていない。

けれどその「何も起きない」時間こそが、後になって、誰もが一番恋しく思うものになる。