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３９．

　カインが回復すると、行程は一気に進めることができた。

　三の小屋を出発して１３日目。

「多分、こっちです」

　シゲルは誰かに呼ばれたような気がして、アーノン達を先導した。

　まるでそれが当然かのように、迷いのない足運びに、アーノン達も黙ってついて行った。

　道中あれだけいた魔獣は、気配はするものの襲ってくる様子を見せないのも異様だった。

　３時間ほど休みなく歩くと、砦の跡らしき石垣が現れた。

「ここが――？」

　カインが呟いた。

「アスラン帝国の都があった場所……」

　答えるわけでもなく、シゲルは呟く。

　懐かしさや憎しみといった感情は一切なく、ただ確信だけが胸にあった。

「あと少しだな」

　パージがシゲルの肩に手をかけると、アーノンもシゲルの頭を軽く叩いた。

　カインも微笑んでシゲルを見ている。

　あの声が言った通り、ここまでやってきた。

　だが、あれがアベル王子の声である確証なんてどこにもない。

　もしかしたら、最初からあのアンジェロの罠だったかもしれない――

　急に言いしれない不安がシゲルを襲った。

「心配かい？」

　カインが尋ねた。

「大丈夫だ。俺達はお前を守る。そう約束ただろう？」

　アーノンの声が頭上から聞こえる。

「お前はすぐに考えてることが顔に出るからな――大丈夫だ。もしこれで違っても、俺達はお前を責めたりなんかしないさ」

　パージの声が耳元で優しく響く。

「ありがとう――僕……」

　シゲルが声を詰まらせたその時だった。

「素晴らしい友情だ。涙が出そうだ」

　アンジェロの声が背後に響いた。

　一体こいつはどういうつもりなんだ。

　シゲルは振り返りざまにナイフを構えた。

　カイン達も既に剣を抜いている。

　距離は１０メートルほど。一気に詰められる距離ではない。

「怖いねぇ」

　アンジェロはそう言うと、手を振る。

　数十本の氷の槍がアーノン達に襲い掛かるが、３人はそのほとんどを剣で斬り落とした。

　だが、そのうちの何本かは彼らの腹や肩を直撃した。

「パージ！」

　シゲルは、腹を押さえて膝をついたパージに駆け寄るが、パージは「大丈夫だ」と答えた。

「お前の鎖帷子ほんといい感じだぜ」

　見ると衝撃を受けただけで、体は貫いていない。

　よかったと安堵するも、シゲルはアンジェロを睨んだ。

「さあ、少年。私と行こう。君と私の目的地はもうすぐそこだ」

「何を言ってるんだ」

　アンジェロの言葉に、シゲルは怒りが湧き上がってくるのがわかった。

　理不尽につけ狙い、パージ達を傷つけるこの男が許せないと、シゲルは心の底から思った。

「君の魔力は素晴らしい。アベル王子の魔力そのものだ。だが、まだ完全じゃない。私の宿願のためにも、君を完全なものにしたい」

「ふざけるな」

　アンジェロの言葉を遮るように、パージの雷撃が光ったが、アンジェロはそれよりも素早く動いていた。

「お前達の攻撃は承知している」

　アンジェロは身体強化を行っているパージよりも素早く、パージの背中に回り込むと、背中に手を当て魔力を吸収した。

「な――」

　アーノンが咄嗟に斬りかかろうとしたが、アンジェロは力の抜けたパージの体をアーノンに向けて蹴り飛ばした。

　パージの体は力なくアーノンの足元に転がった。

「命までは奪っていない」

　どこまでも余裕を見せる笑みが、何よりも腹立たしく思えた。

「お前――よくもパージを！」

　シゲルがナイフを手に飛びかかるが、アンジェロの手にはいつの間にか氷の剣が握られていた。

　ナイフを剣で受け止めるが、剣は砕け散り、シゲルのナイフはアンジェロの左肩から胸にかけて切り裂いた。

　切っ先の感触で服と皮を割いただけだというのはわかった。

「君は、殺せるのかい？私を」

　アンジェロの言葉に、シゲルの手が止まった。

　殺す――僕が？

　その瞬間、シゲルの脳裏に浮かんだのはみちるだった。

　人を殺した手で僕は彼女に触れることができるのか？

「シゲル！手を止めるな」

　シゲルの意識を我に返したのはカインの声だった。

　だが、それは遅かった。

　アンジェロが再び出した剣が、シゲルの左腿を貫いていた。

　熱い――刺さっているのは確かに氷の剣なのに、冷たさを感じない。

「人に刃を向けたなら殺さなきゃだめだよ。じゃないと――ほら」

　アンジェロはシゲルの右腿にも剣を突き立てると、更なる激痛がシゲルを襲い、その場に倒れ込んだ。

　アーノンとカインが飛びかかるのが見えたが、アンジェロは遊ぶように二人の攻撃をいなすと、シニストロで見せたように魔力をぶつけた。

　カインとアーノンは同時に吹き飛ばされ、後方の木にぶつかって崩れ落ちた。

　治癒の魔法陣を――だめだ、間に合わない……

　急速に失われていく血液で意識が朦朧として、魔力を練ることができない。

　この感覚――以前にも覚えがある――いや、そんな場合じゃない。

「君を死なすのは忍びない。だけど、私は少し怒ってるからね。出血だけは止めてやる。あとは自分で治すんだ」

　アンジェロは地面に倒れたままのシゲルを覗き込んで、両足に刺さったままの剣を引き抜いた。

　血が噴き出る感覚がわかるが、すぐにアンジェロの魔力が出血を止めた。

「シゲル、知っているかい？この世界はね、観測と認知によって決定されるんだ」