第12話「朝日に溶ける過去と芽吹く明日」
朝靄が少しずつ晴れ、東の山の稜線から昇り始めた太陽が、村の景色を淡い黄金色に染め上げていく。
家の土間に立つ八雲は、返答をためらう晴信の姿に微かな戸惑いの表情を浮かべた。
主君の安全が確保され、帰還の道が開かれたというのに、晴信の足は屋敷の方角へは向こうとしていない。
八雲の視線が、晴信のすぐ背後に控えるように立つ甚四郎へと移動する。
無精髭を生やし、破れた着流しをまとう荒々しい浪人。
その姿は武家の格式とはおよそ無縁のものだったが、彼から放たれるαの気迫は、長年鍛錬を積んだ武士である八雲でさえ息を呑むほどに強烈で、揺るぎないものだった。
そして次の瞬間、八雲の鼻腔をある匂いがかすめた。
晴信から漂う、Ω特有の甘い花の香り。
しかし、それは以前屋敷で嗅いだような、発情に伴う不安定で暴力的な匂いではない。
背後に立つ浪人の持つ土と獣の匂いが深く浸透し、完全に一つに溶け合った、完成された番の香りだった。
八雲の瞳が驚愕に見開かれ、その唇が微かに震える。
「若君……まさか、その男と、契りを」
武家の社会において、Ωが番を持つということは、その相手の所有物になることを意味する。
ましてや、どこの馬の骨とも知れない浪人と魂を繋ぐなど、名門浅葱家の当主としては絶対に許されない行為だった。
八雲の言葉には、主君が取り返しのつかない道へ踏み外してしまったことへの絶望が滲んでいた。
しかし、晴信は目をそらすことなく、真っ直ぐに八雲の視線を受け止めた。
「ああ。俺はこの男、黒駒甚四郎と番になった。彼が俺の半身であり、俺が彼の半身だ」
晴信の口調には、一切の迷いも恥じらいもなかった。
ただ事実を淡々と、しかし誇りを持って告げるその姿は、かつて屋敷で周囲の顔色をうかがいながら生きていた気の弱い若君のものではない。
前世の鬱屈した記憶と、今世の理不尽な運命に翻弄され続けてきた青年が、初めて己の意志で自らの生き方をもぎ取った強さがそこにはあった。
八雲は言葉を失い、ただ呆然と晴信を見つめることしかできなかった。
「八雲。お前が俺のために命を懸けてくれたこと、決して忘れない。だが、俺はもうあの冷たい屋敷には戻れない。いや、戻りたくないんだ」
晴信は土間を歩き、家の外に広がる畑の方へと視線を向けた。
昨日、甚四郎や銀次とともに汗を流し、手のひらに豆を作りながら掘り返した土の畝が、朝日に照らされて黒黒と輝いている。
「あの屋敷の立派な畳の上よりも、俺はこの泥にまみれた土の上の方が、ずっと息がしやすい。誰かの機嫌を取り、毒を恐れて冷めた飯を食う生活よりも、ここでクワを握り、自分で育てたものを食う生活を選ぶ」
晴信が振り返ると、甚四郎が静かに歩み寄り、晴信の肩にそっと自らの大きな手を乗せた。
その温もりが、晴信の言葉にさらなる確信を与えていく。
八雲は唇を強く噛み締め、何かを言いかけようとして、再び言葉を飲み込んだ。
主君を正しい道へ連れ戻すのが臣下としての務めだ。
だが、晴信の顔つきが、これまでのどの瞬間よりも生き生きと輝いている事実を、八雲は否定することができなかった。
「浅葱晴信は、あのお家騒動の夜、刺客の刃に倒れて死んだ。そう報告してくれ」
晴信は自らの着物の袖口を引き裂き、その一片を八雲の手へと押し付けた。
それは、主従関係の完全な断絶を意味する別れの儀式だった。
八雲は震える手でその布切れを受け取り、顔を伏せた。
彼の肩が微かに震え、土間の床にいくつかの丸い染みが広がる。
「……承知、いたしました。若君の御心のままに」
八雲は深く、深く頭を下げた。
それが、忠実な家臣が主君に見せる最後の姿だった。
しばらくして、八雲と家臣たちは、拘束された市之進と刺客たちを馬に乗せ、村を出発した。
彼らの背中がススキの野の向こうへと消えていくのを、晴信と甚四郎は並んで見送った。
朝の冷たい風が、二人の髪を同じ方向へと揺らす。
遠ざかる蹄の音が完全に聞こえなくなると、周囲には再びこの村特有の穏やかな静寂が戻ってきた。
「本当に、これで良かったのか」
甚四郎が、ぽつりと問いかける。
その声には、自分のような男が晴信の未来を奪ってしまったのではないかという、微かな恐れが混じっていた。
晴信は甚四郎の方へと向き直り、彼の胸元へと顔を寄せた。
甚四郎の腕が自然に晴信の腰へと回り、その体を強く抱き締める。
番の繋がりを通して、甚四郎の不安が晴信の心に直接伝わってきていた。
「後悔などするはずがない。俺の居場所は、初めからお前の隣にしか用意されていなかったんだ」
晴信が顔を上げて微笑むと、甚四郎の瞳から迷いの色が完全に消え去り、代わりに深い愛情が満ちていく。
甚四郎の大きな手が晴信の後頭部を包み込み、ゆっくりと顔を近づけた。
朝の光に照らされる中、二人の唇が静かに重なり合う。
血の味も、恐怖も、もうそこにはない。
ただ互いの体温と、混ざり合った香りが、肺の奥深くまで満たされていくだけだ。
太陽が完全に山の稜線を離れ、眩い光が小さな家と手入れされた畑を包み込んだ。
運命に抗い、身分を捨てた青年と、刀を置いて土に生きることを選んだ浪人。
二人の魂は、決して切り離されることのない確かな絆で結ばれ、この静かな村で、土と汗の匂いに包まれた新しい明日へと歩み出していく。
