断罪された悪役令嬢ですが、私を追放した王都が崩壊し始めたので戻るつもりはありません 〜誰も知らなかった「流通支配」で国を立て直したら、今さら戻れと言われても遅いです〜

第4話 悪女の帳簿

　夜会が終わる頃、王城の外はすでに冷えていた。

　春の終わりとはいえ、石造りの壁に囲まれた城は夜になると温度を落とす。吐く息がわずかに白くなるほどではないが、ドレス一枚では肌に冷たさを感じる程度には。

　だがエレノアは、それを気にする様子もなかった。

　王城の回廊を、迷いなく進む。

　護衛も侍女もいない。既にその権利は剥奪されている。だが歩き方に変化はない。足音は静かで、姿勢は崩れず、視線は常に前を向いている。

　まるで、まだ自分が侯爵令嬢であるかのように。

　――否。

　彼女にとって、それは肩書ではない。

　役割だ。

　回廊を抜け、控えの間へと入る。

　そこには、彼女のために用意された荷物が、既にまとめられていた。

　数は少ない。

　追放者に持ち出しを許されるものなど、たかが知れている。

　だがその中に、ひとつだけ。

　場違いなものがあった。

　分厚い帳簿。

　革装丁の、持ち運びには不向きなほど重い一冊。

　エレノアは迷わずそれを手に取った。

　埃ひとつない表紙を指先でなぞる。

　そして、ゆっくりと開く。

　中には、整然とした文字と数字が並んでいた。

　収支。

　取引。

　流通。

　貸借。

　それらが日付ごとに、細かく、狂いなく記されている。

　王都の、裏側の数字。

「……持っていくのですね」

　背後から声がした。

　振り返ると、年配の執事が立っていた。

　ヴァルディエ家の者ではない。王城付きの古参だ。長年仕えてきた経験から、この場に必要な人間が誰かを理解している顔をしている。

「処分されると思っておりましたが」

「されるでしょうね」

　エレノアはあっさりと答えた。

「だからこそ、持ち出します」

　執事はわずかに眉を動かした。

「それは、王家の管理下に置かれるべきものでは」

「王家は、この中身を理解できません」

　淡々とした断言だった。

　傲慢にも聞こえる。

　だが、その場にいる者には否定できない響きがあった。

　執事はしばらく黙り、やがて小さく息を吐いた。

「……今夜の件、驚きました」

「そうでしょうね」

「弁明なさらなかったのは、なぜですか」

　エレノアは帳簿を閉じた。

　問いにはすぐに答えない。

　代わりに、窓の外へと視線を向けた。

　王都の灯りが、遠くに瞬いている。

　まだ、穏やかに見える。

　何も変わっていないように。

「弁明とは、理解される前提で行うものです」

　ようやく、口を開いた。

「今夜の場に、その前提はございませんでした」

　執事は言葉を失った。

　確かにそうだ。

　あの場は、真実を確かめる場ではなかった。

　結論を宣言するための場だった。

「では……あの罪状は」

「事実です」

　即答だった。

　執事は思わず息を呑む。

「ですが」

　エレノアは続けた。

「“意味”が抜けている」

　その言葉に、わずかな重みが乗る。

「徴税は過度でした。使用人への罰も、過酷でした。孤児院への支援も削減しました」

　一つ一つ、確認するように言う。

「ですが、それをしなければ、三年以内に侯爵領は破綻しておりました」

　静かな声だった。

　だが、その内容は重い。

　執事は、思わず帳簿に視線を落とした。

「……本当に、そこまで」

「ええ」

　エレノアは迷わず答える。

「前侯爵――父は、財政を理解しておりませんでした。兄は、理解する気がありませんでした」

　淡々としている。

　家族を責める口調ではない。

　ただ、事実を述べているだけだ。

「流通は歪み、穀物の備蓄は偏り、商会との契約は不利なまま放置されていた。あのままでは、いずれ領民が飢えます」

「……だから、削ったと」

「ええ」

「孤児院も？」

「はい」

　即答。

　そこに一切の躊躇はなかった。

「まず生きるべきは、働ける者です。生産を維持しなければ、支援そのものが消えます」

　残酷な理屈。

　だが、反論できない現実。

　執事は何も言えなくなった。

「嫌われることは、承知しておりました」

　エレノアは続ける。

「ですが、好かれて領地が潰れるよりは、遥かにましです」

　その言葉は、どこまでも冷静で。

　どこまでも、正しいように聞こえる。

　だからこそ。

　誰もが、それを受け入れたくなかったのだ。

「……殿下は、そのことをご存じで」

「いいえ」

　即答だった。

「申し上げておりません」

　執事は驚いた顔をした。

「なぜです」

「必要がないからです」

　あまりにもあっさりとした答え。

「殿下は、正しい方です」

　エレノアは言った。

「正しさで世界を測るお方です。であれば、私のやり方は受け入れられません」

　それは非難ではなかった。

　ただの理解だった。

「正しい方には、正しい世界がございます。そこに、私のような存在は不要です」

　窓の外を見ながら、静かに言う。

「ですから、申し上げる意味がない」

　執事は、ようやく理解した。

　この女は、最初から。

　理解されることを、諦めていたのだと。

「……それでも」

　思わず言葉が漏れる。

「それでも、あのような形で断罪される必要があったのですか」

　エレノアは、少しだけ考えるように目を細めた。

「必要はございません」

　だが、すぐに答える。

「ただ――」

　一瞬だけ、言葉が止まる。

「都合が良い」

　その一言に、執事は息を止めた。

「都合、が？」

「はい」

　エレノアは帳簿を抱え直した。

「王都の調整は、すでに限界に近かった。いずれどこかで歪みが表に出ます」

　その声は、まるで未来を知っているかのように落ち着いている。

「であれば、今の形で私が外れる方が、まだ制御可能です」

「……制御？」

「ええ」

　彼女は、わずかに口元を動かした。

　それは、笑みと呼ぶにはあまりにも薄い。

「壊れるなら、まだ壊し方を選べるうちに」

　執事は、何も言えなかった。

　この女は――

　どこまで見えているのか。

「馬車の準備が整っております」

　沈黙の後、ようやく言う。

「……そう」

　エレノアは短く答えた。

　帳簿を持ち、扉へと向かう。

　歩みは変わらない。

　迷いもない。

　ただ一歩ずつ、確実に進む。

　扉の前で、ふと足を止める。

　振り返りはしない。

　だが、言葉だけが残された。

「三日後」

　執事が顔を上げる。

「南方の商会が、契約を見直します」

「……」

「七日後には、北部の運送が滞ります」

　淡々とした予測。

　いや、断定。

「そして十日後」

　わずかな間。

「王都の穀物価格が、跳ね上がる」

　その言葉は、静かだった。

　あまりにも静かで。

　だからこそ、重かった。

　エレノアはそのまま、扉を開けた。

　夜の冷気が流れ込む。

　振り返らない。

　そのまま、歩き出す。

　誰にも止められず。

　誰にも理解されず。

　ただ、ひとりで。

　――悪女は、王都を去った。

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　ここまで読んでいただきありがとうございます。

　エレノアが何をしていたのか、

　少しずつ見えてきたのではないでしょうか。

　ただ、まだこれは一部に過ぎません。

　本当に恐ろしいのは「彼女がいなくなった後」です。

　次話では、王都側の視点から

　“違和感”がはっきりと形になっていきます。

　この先どう崩れていくのか、

　ぜひブックマークして追っていただけると嬉しいです。