第3話 反論は、致しません
婚約解消。
その言葉は、まるで重い鐘の音のように、遅れて大広間に広がっていった。
誰もが理解している。
これはただの個人的な別れではない。王太子と侯爵令嬢の婚約は、政治であり、契約であり、均衡だった。それが今、公の場で断たれたのだ。
意味が分からぬ者はいない。
だが、それでもなお。
誰もが、次の一言を待っていた。
エレノアが何を言うのか。
否定するのか。抗うのか。怒るのか。
あるいは――
縋るのか。
そのどれでも、物語としては成立する。
だが。
「……反論は、致しません」
エレノアの声は、驚くほど静かだった。
それでいて、はっきりと全員に届いた。
空気が、止まる。
「何……？」
思わず、といったように、アレクシスが言葉を漏らす。
それは王太子としての問いではなく、一人の人間としての困惑だった。
「今、何と言った」
「反論は、致しません」
繰り返された言葉は、やはり揺るがない。
言い間違いでも、聞き間違いでもない。
彼女は、自ら認めたのだ。
その意味を、誰もが理解するまでに、ほんの数秒の空白があった。
そして――
ざわめきが、爆発した。
「認めた……？」
「まさか、あれほどのことをしておいて……」
「弁明すらしないなんて」
「やはり、本当に――」
言葉は途中で途切れる。
だがその続きを、誰もが心の中で補っていた。
やはり、本当に悪女だったのだ、と。
クラリスが、一歩前に出た。
「エレノア様……」
震える声だった。
責めるでも、庇うでもない。ただ、理解しようとする声。
「どうして……何も仰らないのですか」
エレノアは彼女を見た。
ほんの一瞬だけ。
その視線には、冷たさも、嘲りもなかった。
ただ――
何もない。
感情の置き場を失ったような、空白。
「申し上げる必要がございませんので」
それだけだった。
あまりにも簡潔で、あまりにも説明になっていない答え。
だがそれが、逆にクラリスの胸を締めつけた。
「でも、それでは……」
「クラリス」
アレクシスが制した。
彼の中でも、何かが揺れている。目の前の女は、これまで知っていたはずの婚約者のはずなのに、どこか理解できない。
怒ることも、否定することも、取り乱すこともない。
まるで――
最初から、この結末を知っていたかのように。
「……いいだろう」
アレクシスは、ゆっくりと息を吐いた。
迷いを切り捨てるように。
「君が認めるというのなら、これ以上の弁明は不要だ」
その言葉は、決定だった。
もう覆らない。
誰もがそう理解する。
「エレノア・ヴァルディエ」
呼びかける声は、今度は完全に王太子のものだった。
「君には侯爵令嬢としての責務を著しく損なった罪がある。よって王家の名において――」
言葉が続く。
判決が下される。
だが。
エレノアは、もう聞いていなかった。
正確には、聞く必要がなかった。
どの言葉が来るか、分かっている。
どの順番で、どの程度の処分が下されるか。
それも、おおよそ見当がついている。
だから彼女は、ただ静かに立っていた。
騒ぎ立てることも、取り繕うこともなく。
ただ、終わりを受け取るために。
――終わり。
本当にそうだろうか。
その言葉が、ふと頭をよぎる。
だがすぐに消える。
考える必要はない。
今この瞬間に必要なのは、ただ一つ。
崩れないこと。
「――以上により、ヴァルディエ侯爵令嬢エレノアを、王都より追放とする」
その宣告が、静かに落ちた。
先ほどの婚約解消よりも、さらに重い。
王都からの追放。
それは単なる移動ではない。社交界からの排除、政治からの排除、すなわち――存在の否定に等しい。
今度こそ、誰もがはっきりと息を呑んだ。
ここまでとは、思っていなかった者も多い。
だが同時に。
それが当然だと感じる者も、確かにいた。
悪女には、相応しい結末だと。
エレノアは、わずかに首を垂れた。
礼の形を取る。
それは王太子への敬意であり、同時に、自分の立場を理解しているという意思表示でもある。
「承知いたしました」
その一言は、あまりにもあっさりしていた。
抵抗も、未練も、怒りもない。
まるで、予定されていたことを確認しただけのように。
その態度に、何人かが違和感を覚えた。
――おかしい。
ここまでされて、何もないはずがない。
普通なら、泣き崩れる。叫ぶ。否定する。
だが彼女は、何も見せない。
それが、かえって不気味だった。
「……これで終わりだ」
アレクシスが言った。
だがその声には、わずかな揺らぎがあった。
本当にこれで良かったのか、と。
その疑問を、彼自身がまだ言語化できていない。
クラリスは、ただ立ち尽くしていた。
何もできなかった。
何も言えなかった。
自分が望んだわけではない結末が、目の前で確定してしまった。
それでも、止める言葉が出てこなかった。
それが、何よりも苦しかった。
エレノアは、ゆっくりと踵を返した。
誰にも見送られない。
誰にも呼び止められない。
ただ、静かに、その場を去る。
人々は道を開ける。
先ほどまで彼女を囲んでいた円が、今度は自然に裂けていく。
その中心を、彼女は一人で歩く。
硝子灯の光が、彼女の背を照らす。
影が長く伸びる。
その影は、誰にも触れられない場所へと続いていた。
出口が近づく。
大広間のざわめきが、少しずつ遠ざかる。
音楽は再開しない。
誰も、何も言わない。
ただ見ている。
去っていく悪女を。
そして――
そのとき。
エレノアは、ほんのわずかに、視線を横に向けた。
入口付近。
先ほど現れた文官の一団。
その中の一人が、手に持っている書簡。
封蝋の色。
南方商会の印。
遅い。
やはり、遅すぎる。
彼女はそれを確認すると、何事もなかったかのように視線を戻した。
そして。
何も言わずに、大広間を後にした。
――このとき。
まだ誰も知らなかった。
彼女が去ったことで、何が止まり、何が崩れ始めるのかを。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
エレノアは、すべてを受け入れました。
でも本当に、それは「敗北」なのでしょうか。
次話からは視点が少し広がり、
彼女がいなくなった“後”の世界が描かれていきます。
この断罪が何を引き起こすのか、
ぜひブックマークして見届けていただけると嬉しいです。
