第2話 その罪を、ここに告げる
ざわめきは、波紋のように広がっていた。
大広間の入り口から現れた文官の一団は、明らかにこの場にそぐわぬ緊張をまとっている。夜会に遅れてくる貴族はいても、青ざめた顔の文官が駆け込んでくることなど、そうそうあることではない。
音楽は続いている。笑い声も、まだ絶えてはいない。だがそれらは、どこか薄くなっていた。表面を保つためだけの、形ばかりの賑やかさ。
エレノアは動かなかった。
ただ視線だけを、入口から王太子へと移す。彼もまた、異変に気づいている。側近の一人が耳打ちをし、アレクシスの表情がわずかに引き締まった。
その瞬間、何かが決まった。
「諸君」
楽団の音が、不自然なほど唐突に止まった。
静寂が落ちる。
王太子アレクシスが、一歩前へ出た。視線を大広間の中央へと巡らせ、その声は天井の高みまでまっすぐに届く。
「本来であれば、このような場で申し上げるべきことではない。だが――」
そこで一度、言葉を切る。
多くの者が息を呑んだ。
エレノアは、まばたきひとつしなかった。
「このまま見過ごすことは、王家として許されないと判断した」
視線が、集まる。
貴族たちの、使用人たちの、そして――クラリスの、不安に揺れる瞳の視線も。
すべてが、ただ一人へと収束していく。
「エレノア・ヴァルディエ侯爵令嬢」
名を呼ばれた瞬間。
それまで遠巻きにしていた人々が、まるで舞台の幕が上がるのを待っていたかのように、自然と円を描いた。空間が開く。中央に、彼女だけが残される。
視線の中心に立たされても、エレノアの姿勢は変わらない。
逃げない。
構えない。
ただ、そこにいる。
「君の行いについて、幾つかの報告が上がっている」
アレクシスの声は、先ほどよりも冷静だった。
それがかえって、この場を公式のものへと変えていく。
「侯爵領における過度な徴税。使用人への不当な罰則。さらに、宮中においては――」
わずかな沈黙。
その後ろで、クラリスが小さく肩を震わせた。
「クラリス・メルヴェイユ嬢に対する継続的な嫌がらせ」
どよめきが起きる。
だがそれは、驚きではない。
確認だ。
――やはりそうだったのだ、と。
多くの者が、既に知っていた。あるいは、そう思っていた。今この瞬間、王太子の口からそれが語られたことで、ただの噂が“事実”へと変わっただけだ。
エレノアは、目を伏せなかった。
その場に立つクラリスを、静かに見た。
怯えている。困っている。どうしてこんなことに、という顔をしている。
演技ではない。
少なくとも、そう見える。
「……殿下」
クラリスが、かすれた声で言った。
「わ、私は……そのようなことを、望んでおりません」
「君が望んだかどうかの問題ではない」
「でも、エレノア様は……」
言いかけて、言葉を失う。
何を言えばいいのか、分からないのだろう。
優しさだけでは説明できない現実に、まだ言葉が追いついていない。
その様子を、周囲はどう見るか。
可哀想に、と思う者。
やはり彼女は被害者なのだ、と納得する者。
そして――
「……なるほど」
小さく、誰にも聞かれぬような声で呟く者もいる。
舞台が整った、と。
アレクシスは再び口を開いた。
「エレノア・ヴァルディエ。これらの件について、弁明はあるか」
問い。
ただ一言。
だがその中に含まれる意味は重い。
ここでの返答は、単なる口論ではない。立場を決める。関係を決める。未来を決める。
全員が、彼女を見ていた。
反論するのか。
否定するのか。
あるいは、開き直るのか。
期待と嫌悪と好奇心が、入り混じった視線。
エレノアは、ゆっくりと息を吸った。
そして――
何も言わなかった。
沈黙。
それは一瞬で、場の空気を変えた。
「……答えないのか」
アレクシスの声が、わずかに低くなる。
怒りではない。
困惑だ。
予想外の反応に対する。
だがエレノアは、やはり何も言わない。
視線も逸らさず、ただ王太子を見返している。
まるで、その問い自体に意味がないとでも言いたげに。
「殿下が仰ったことは、事実であると認めるのだな」
確認の言葉。
ここで否定すれば、まだ話は揺れる。
だが――
エレノアは、ゆっくりと目を閉じた。
そして、静かに開く。
それだけだった。
肯定とも否定とも取れない仕草。
だがこの場において、それは十分だった。
周囲の空気が、はっきりと傾く。
やはり。
やはり、悪女だったのだと。
「……失望した」
アレクシスが言った。
その言葉は、刃のように鋭くはない。だが鈍く、重い。
「君がここまでとは思わなかった。私は――」
一瞬だけ、言葉に迷う。
婚約者としての感情と、王太子としての責務。そのどちらを優先するか。
だが、彼は選ぶ。
「私は、王家の名において、これ以上の看過を許さない」
その宣言は、静かでありながら決定的だった。
観衆の中に、期待の熱が生まれる。
来る。
来るのだ。
物語の、あの瞬間が。
クラリスは顔を青くし、何か言おうとしている。だが声が出ない。
エレノアは――
微動だにしなかった。
ただそこに立ち、すべてを受け入れるように。
あるいは、最初から知っていたかのように。
やがてアレクシスは、最後の言葉を紡ぐ。
「――よって私はここに、君との婚約を解消する」
その一言が、大広間に落ちた。
誰かが息を呑む。
誰かが小さく声を上げる。
だがすぐに、それらは抑え込まれる。
これは喜ぶべき場ではない。
少なくとも、表向きは。
それでも。
誰もが思っていた。
終わった、と。
悪女の物語が、ここで終幕を迎えたのだと。
だが――
エレノアは、まだ何も言っていなかった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
ついに断罪の場面に入りました。
ただ、ここで終わらないのがこの物語です。
「なぜ彼女は否定しないのか」
「本当にすべてが彼女の罪なのか」
次話では、その沈黙の意味が少しだけ見えてきます。
少しでも気になると思っていただけたら、
ブックマークして追っていただけると嬉しいです。
