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彌彦神社の夜

　彌彦神社の境内は、騒がしかった。

　僕たちは本殿でお参り挨拶を一通り済ませ、その脇、彌彦山を流れる川の脇に進んでいく。そちらで、都から来たという巫女が奉納をするという。

　その会場に近づくと、手前で止められた。

「入場料、二人で米三合になります」

「……は？」

　思わず固まる。

「祭りで、入場料？」

「特設奉納舞台になりますので。お米でなくとも絹や布でも大丈夫ですよ」

　後ろには、もう人の列ができている。押し出されるような空気。

　僕は懐を探る。

……米なんて、ほとんど持っていない。

「……瀬戸さん、ごめん。米、少し、借りていい？」

　瀬戸は一瞬驚いた顔をして、それから小さく笑った。

「ここは私が払っておきます。あとでちゃんと、あとで返してね」

……借金してまで入る祭りって、なんだ。

　そう思いながらも、僕の胸の奥には、別の期待があった。

……美羽。

　歌があると聞いた。巫女が舞うとも。

……もしかしたら。

　あの「場の空気が変わる」感じ。それが、また見られるかもしれないと期待していた。

　真っ暗だった特設の神楽台が、瞬間で明るくなると、大きな歓声が上がる。客席の宙に浮かぶ、赤、青、緑、白、紫と色とりどりの無数の火の玉。

　だが。舞台に現れたのは、――まったく知らない人物だった。

　赤いミニスカート。白いニーハイにロングブーツ。真紅のビキニに、白い羽織。肩を出し、袖を振ると、頭に着いた紅白の大きなリボンが、ケモノ耳のように揺れる。

「京崎ルリカでーす！　今日は来てくれてありがとう！」

……誰だ。

　胸の奥で、緊張していた糸がだらりと垂れ下がった。

　分かっていた。期待しすぎだったのだと。

　でも、それでも――。がっかり、という感情は、思った以上に重かった。

　京崎ルリカが、歌い、踊る。観客は、大盛り上がりする中で、僕は一人小さく呟いた。

「……違うじゃん」

　その声は、音に紛れて消えた。――正直、帰りたかった。

　だが、隣にいる瀬戸が、少し弾んだ声で言った。

「私、こういうの、初めて」

　火の玉が、彼女の瞳に映る。それが、きれいだと思ってしまった。ここで帰るのも悪い気がして、僕は最後まで見届ける覚悟を決めた。

　京崎ルリカは、確かに美人だ。歌も上手いし、舞、いやダンスも激しく、恰好もいい。露出多めの衣装は、抜群のスタイルを強調する。派手な舞台演出もちゃんと計算されている気がする。

「奉納(ギフティング)ありがとう！　次の曲も行くよー！」

　その言葉を聞いたとき、ようやく気付いた。

……あ、この人もプレイヤーなのか。

　この祭りで感じた、現代っぽさの正体、その訳が腑に落ちる。彼女がプロデュース、あるいはアイデアを提供していたならば、ああいう祭りになるのも納得がいった。

　しかしながら、その演出やパフォーマンス、トークは、どうしても鼻についた。媚びている。数字を数えている感じが引っかかる。

　神に向けてでも、人に向けてでもない。いや、どちらもあるのかもしれないけれど、加えてもっと即物的な何かにも向かっている気がしてしまう。

　一言でいうならば、――品がない、と感じてしまった。

　そう思ってしまった自分は、どうしても入り込めなかった。

　終演後、なんか気疲れしてしまった僕は、気づけば口にしていた。

「……なんというか、期待してたのと違った」

　その瞬間。ぽす、と頬に何かが当たった。

　火の玉。

　痛くはない。ただ、鬱陶しい。しかも、それが増えていく。一つ、また一つ。また、また一つ。

　周囲がざわつく。

「お客様、少し――！」

　黒い巫女服を着た女性が割って入った。なんかマネージャーっぽい感じだ。

「今、本人が来ます。少し、お待ちください」

　その一言で、火の玉は僕から離れる。しかし、取り囲まれてはいる。僕はいつも取り囲まれてるなと思った。そして、やはり僕には逃げ場はなかった。

　現れた彼女は、ステージ衣装のままだった。

　汗も、息の乱れも、絵になる。

「何、トラブル？」

　そう彼女が呟くと、マネージャーらしき黒巫女が耳打ちする。

「そっ」

　そう頷くと、僕の前に進み出てくる。

「あなたね。文句があるなら、直接どうぞ？」

　笑っているが、観客用の笑顔ではない。これが素なのかはわからないが、逃げ道はない。今日は、僕は正面突破を図った。いつものように逃げる選択をとらなかったのは、自分の期待が外れたことを、ぶつける先が欲しかったからかもしれない。

「すごいとは思いました」

　火の玉が、ぴたりと止まる。

　そう言いつつ、僕はかつて観た、美羽の学祭でのパフォーマンス、そして先日、瀬戸が舞った神楽を思い出していた。

「でも、もっとすごいものを、僕は見てきてるので……」

「……ほう？」

　彼女の表情が微妙に堅まる。

「少し、期待外れだっただけです。あと、奉納(ギフティング)も大事でしょうけど……」

　そして、徐々に険しくなっていく。

「品性はそれ以上に――」

　口が、塞がれた。

　瀬戸だった。

「私は、すごく楽しめました。こういうの初めてで、とても刺激的でした」

　そういうと、お辞儀をして、僕も無理やり頭を下げさせられる。

　京崎ルリカは、一瞬だけ驚いて、それから表情を緩めた。

「なるほどね」

　興味を持った、という顔だった。その視線が、僕と瀬戸を同時に捉える。

　僕らは「それでは」と挨拶をして、逃げるようにその場を去った。

「……面白い人たち」

　僕らの背後から、彼女がそんな風に呟いた声が聞こえた気がした。

　＊　＊

　川船の船頭が話していた、門前町にある大部屋の宿にたどり着くと、困った事態になっていた。

「えっ、今日はもう一杯だよ。空きはないから他をあたっておくれ」

「でも、川船の料金には、ここの使用分も含まれてるって……」

　僕はそう抗議したが、宿の女は少し呆れた様子で答える。

「それなら、着いたら先にこっちに寄ってもらわないと。この時間になったら埋めちゃうから、空いてるとこは」

　つまり、キャンセル扱いになっていたということだった。

「仕方ないね……、他の宿を探してみましょう」

　瀬戸にそう促され、僕らは別の宿を探すことにした。

　しかし、予想はできたが、どこも満室状態だった。厩ならば空いている、ということすらなく、とにかく宿の扉を叩いて、断られるのを繰り返した。

「大物アーティストが来てるときの、地方都市みたいな状態だな」

　僕がそう呟くと、瀬戸は頷く。

「まさにその通りなのかも。京崎さんのファン、熱気が凄かった」

　その言葉に、反応して僕は瀬戸に確認した。

「彼女、多分、プレイヤーだよね」

　少し唐突だったからか、瀬戸は少し驚いた表情をしたが、ほぼ即答した。

「それは間違いないと思う。ここの祭りが変に現代的だったのも、きっと彼女の影響だと思った」

　瀬戸の考えは、僕の推測と一致していた。しかし、問題はそこではない。

「彼女、ミーティングで見かけたことある？」

「ない。多分、別の試験会場があって、そこからログインしているんじゃないかな」

　そんなことは、今まで試験の運営側からは何の説明もされていない。ただ、説明する必要があったかといえば、必ずしもその理由も見当たらなかった。

「つまり、プレイヤーって12名よりもっと多いってことか」

　そう僕が呟くと、瀬戸はこちらを見てしっかりと頷いた。そして、少し笑って言う。

「けど、だからといって何か急に変わるわけでもないと思う。今の私たちにとって、最大の課題は今日の宿。まずはこちらを片付けましょう」

　そういうと、次の宿の扉を叩く。

「部屋、空いてますか」

　瀬戸がそう尋ねると、宿の男は答える。

「すまんなあ、もういっぱいだ……。でも、あんた巫女さんだろ。別にこっちに泊まらなくても、彌彦様で宿をお借りすればいいじゃないか」

　完全に盲点だった。京崎ルリカと、そのファンから逃げることばかり考えていて、そういった発想がまったくなかった。

　僕たちは礼を言って、ふたたび鳥居をくぐる。そして、彼女とその取り巻きに再遭遇しないように気を付けながら、祭りが終わった暗い境内を進んだ。

　明かりが灯った建物を見つけたので、声をかけると男の神職が姿を現した。宿を借りたいと伝えると、瀬戸の姿を一目確認する。

「宮司を呼んでくる」

　そういって、奥に消えていった。そして、しばらくして中年の宮司が一緒に戻ってきた。

「宿をお探しだとか」

　穏やかな声だ。

「旅の巫女です。門前町に宿を取っておりましたが、手違いがありまして」

　瀬戸がそう説明する。

　宮司の視線が、僕たちを少し確認するように動く。僕の恰好、怪しいもんね。仕方ない。ただ、瀬戸が手にした杖に視線を落とした瞬間、その表情がわずかに変わった。

「……その杖は」

　瀬戸は、慌てて構え直す。

「磐梯、猪苗代湖畔にある守屋という社で、授かりました。山道を行く際の支えとして。私自身は磐椅神社に勤めております」

　宮司はゆっくりと近づき、杖をまじまじと見た。目立った装飾は小さな鉄製の鐸が一つと、榊の葉くらいの簡素なものだ。

「素晴らしい杖……ですね」

　瀬戸は、少し息を呑んで答える。

「……はい。そう思います」

　宮司は小さく頷き、しばらく考え込むように目を伏せたあと、顔を上げた。

「我らは、お互いに知らないだけで、所縁のある者同士のようだ」

　そう前置きしてから、静かに言った。

「その杖を持つ巫女ならば、喜んでこちらを宿にしてください」

「ありがとうございます」

　宮司は笑った。

「こちらも祭りで人手が足りない。巫女が一人いるのは、ありがたい。夜の清めと、明日朝の奉納。手を貸してもらえますか」

　胸の奥が、すっと静まった。

「……はい。お手伝いできることなら」

　そう答えると、宮司は満足そうに頷いた。

「それで十分です」

　案内された宿坊は、質素だったが清潔で、どこか懐かしい匂いがした。

「瀬戸さんのおかげだ……ありがとう」

「これは縁」

「縁？」

「うん。私個人じゃなくて、この杖の、だから礼ならこの杖に言うべき」

　僕は、少し考えてから笑った。

「そっか。杖さま、ありがとうございまする」

「うむ、かまわん」

　瀬戸が低い声でアテレコすると、僕たちは小さな声で笑いあった。

　夜、境内は静まり返っていた。遠くで、風が葉を鳴らす。祭りの熱だけが、嘘のように遠ざかっていった。