平安京エイリアンズ～彼女の独身垢によって裸にされた感情、さえも

【十日目】

運営記録――十日目総括会議

　会議室は、照明を落としてあった。壁一面のスクリーンには、ログと数値が重なって表示されている。そして、そこには運営側のプレイヤー担当者、増田嗣利、白石由梨、そして久世理沙の三名が座っている。三人だけの定例会議。表向きは。

「十日目、一区切りですね」

　増田が、淡々と切り出した。彼の端末のモニターには、数値とグラフが並んでいる。感情の入り込む余地はない。

「交流が、本格化しました」

「ええ」

　白石が頷く。彼女は画面を見ていない。プレイヤーの名前を、頭の中で追っている。

「これまで点だった関係が、線になり始めてる。偶然じゃないと思います」

　私は、黙って二人の話を聞いていた。

「あと、今朝ですが、担当している相原さんから、他会場のこと、プレイヤーについて質問がありました。そう言った意味でも、関係が広がってます」

「そうでしたね、京崎さんと接触したんでしたか」

　増田が確認するように口を開く。

「ええ、まさかプレイエリアが、こんなにも早く被るとは思いませんでした。今の進行を見る限り、あっちの会場のプレイヤーとの接触があるのは、近衛グループが京都に行ったときに、ようやくくらいだと考えてましたので……」

「特に気にするような事態は起きてませんか……、いや、京崎さんと満足が結構接触してますね」

「京崎さんに何かあるのは不味いですよ」

　私は、ようやく口を開いた。京崎ルリカは当プロジェクトの広報担当でもある。彼女が満足に影響され、没入しすぎて、ログアウト不可などという事態は、プロジェクト全体の存亡に大きな影響を及ぼしかねない。

「わかってます、私の方から京都のメイン会場には情報共有しておきます」

　白石が言い切る。

「あとは、相原さんの疑問にも、ちゃんと答える機会を作る必要があると思います」

「ちょうど、明日は11日目、この試験期間の三週間での中間日になります。朝の全体ミーティングで答えるようにしましょう」

　そう増田が締めて、話題が戻される。

「で、経過に戻りますが、ええと、交流の本格化でしたね。今日、特に目立ったのは、経験者の動きですかね」

　増田が続ける。

「今まで他プレイヤーと距離を取っていた二名が、新規プレイヤーと接触を始めています」

「杉本と、東郷ですね」

　白石が即座に名前を出す。

　その瞬間、私の中で、時間がわずかに巻き戻った。

――前回。あの事件。

　二人とも、かつて私の担当だった。そして、その事件を境に、担当は外された。

「交流自体は、健全です」

　増田は数字を示す。

「知識の偏りが緩和され、行動の選択肢も増えている。ただし……世界の読み方が、伝播し始めるでしょう」

　白石が言った。

「経験者が、新規に世界の裏側を教え始めたら、物語は変質していくでしょうね」

　私は、杉本の動きについて少し補足をする。

「杉本は、教えないと思いますね」

　二人が、こちらを見る。

「少なくとも、直接的な言葉では。彼は歌人ですから」

　私は言葉を選んだ。

「彼は、距離を詰めているだけ。せいぜい、立ち位置を共有したくらいでしょうね」

　杉本は、そういう人間だ。

「東郷は違いますね」

　白石が続ける。

「彼は、明確な目的を持って動いてますし……。人魚の肉でしたっけ？」

「はい」

　増田が補足する。

「不老不死のアイテムですね。不老不死の効果付与、あと蘇生アイテムの素材でもあります。欲しがるプレイヤーは多いでしょう。まあ、東郷の行動は一貫性が高いですね」

　私は、その言葉を心の中で反芻した。

――人魚の肉。不老不死。

　それは、表の意味だ。

　だが、東郷は感じている。この世界に、まだ戻っていない存在がいることを。そして、それが誰か。その答えに辿りつこうとしている。私は、そう考えていた。

「次に、満足燈彦」

　増田が画面を切り替える。

「今回も、禍津日が発動しています」

　数値が赤くなる。

「異常値です。ただし、前回よりも少しマシですかね。切断ラインからは遠い」

「耐えてる、という表現が正しいでしょうか」

　白石が言った。

「そうですね、少し折り合いがつけられるようになったというか、完全に没入しきっていない。理由は明確です」

　私が言う。

「瀬戸澄佳の存在、ですね」

　二人は黙って頷いた。

「今回も、結果的に彼女が呼び戻したと言えるでしょう」

　増田の声は冷静だ。

「判断速度、介入タイミング、いずれも理想値に近い。ただし……瀬戸、彼女自身の没入値が、上昇している」

　白石が言葉を継ぐ。

「救済が、共振に変わる境界に近づいてる兆しですね」

　私は、その評価を否定しない。瀬戸は優秀だ。だが、優秀であるがゆえに、深く踏み込む。

「一方で、現実への復帰兆候も見られます」

　増田が続ける。

「相原、榊原、室田。現実感覚の強いプレイヤーが一緒に行動していることで、没入の揺り戻しが起きている」

「白石先生の判断は、正しかったですね」

　私は、そう評価を述べると、白石は少し表情を緩めたが、はっきり言った。

「まだ経過段階です。評価は、まだ早いかもしれません」

　白石は慎重だ。だが、そこが信頼できる。

「近衛たちのグループは？」

　増田が、確認するように尋ねた。

「数値上は問題なしです」

　白石が即答する。

「没入傾向は低位安定。政治的な動きは見られますが、役割意識の範囲内です。想定通り、というところですか」

　増田は短く頷いた。

「統率型プレイヤー。目的も、行動も、分かりやすい」

　私も、表情を変えずに頷いた。

「ええ。現状では、特に介入は不要でしょう」

――少なくとも、今は。

　その一言を、私は口にしなかった。

「では、十日目の総括としては」

　増田がまとめに入る。

「交流の拡大は健全。没入過多の兆候はあるが、相互補完により制御されている。全体として、順調ということで」

「同意します」

　白石もそう言った。

「むしろ、良い方向に進んでいる。世界が、ちゃんと広がり始めている」

　会議としては、そこで結論が出た。

――想定内。

――管理可能。

――問題なし。

「では、今日はここまでにしましょう」

　白石が立ち上がる。

「明日は中日ですが、引き続き、経過観察で」

「はい」

　増田も端末を閉じる。

　そして二人が部屋を出ていくのを、私は黙って見送った。

　扉が閉まる。会議室に残ったのは、私ひとりだった。

　スクリーンには、まだログが残っている。

　プレイヤー名、行動履歴、数値。――すべて、正常。すべて、説明がつく。

　私は、椅子に深く腰を沈めた。

　表面的にはそうだった。

　杉本の行動も、東郷の探索も、満足の没入と回復も。そのスタンプを押せる。どれも、個別に見れば問題はない。目的も、動機も、理解できる範囲だ。

　だが、ここに矢代美羽を加えると、すべて揺らぎ、新たな繋がりが出来上がってきてしまう。矢代美羽という補助線を引くだけで、はっきりしてしまう。

　杉本と東郷は、前回、私が担当だった。そして、「あの事件」で、担当者が変えられた。今回も、私は彼らの担当にはなっていない。

　杉本と東郷は、当事者だ。美羽がVR世界から戻れなくなった、きっかけを知っている。

　美羽はこのVR世界にいる。だが、極秘情報であり、東郷と杉本もそのことは知らないはずだ。

　ただ、彼らの行動を見る限り、私の読みは、その理解は誤りだと告げる。

　私は、椅子の肘掛けを掴む。

　美羽が今もあの世界にいることを、東郷は感じ取っているように見える。だから、彼は人魚の肉を追っている。人魚の肉が、美羽へと直結する手がかりだからだ。

　そして、杉本。彼の行動は表立っては理解しづらい。予備情報がなければ、ただの楽しんでるプレイヤーにしか見えないだろう。しかし、彼も当事者だった。その彼が何を目的に動いているのか。美羽のことを、どう思っているのか。それは、推測しかできない。

　ただ、その推測は、杉本の行動原理を補完してくれる。美羽に近づくものを、警戒するような動き。その文脈でログを読むと意味が通ってしまう。彼が多賀城に戻ってきたのも、あの放火事件にその匂いをかぎ取ったからだとするならば、その行動にも意味が見出せてしまう。

　そして、もしそうだとするならば、杉本もまた、美羽が今もこのVR世界にいることを推測している。あるいは、確定事項のように動いている、ということを示している。

……同じ方向を向き始めている。

　私は、スクリーンを見つめたまま、心の中だけで思考を進める。

　これは、増田とも白石とも共有できない。言語化した瞬間に、管理対象になる。だから、言わないし、言えない。

　増田と白石は正しい。今の判断も、運営としては最適だ。ただ。これは「想定内の進行」じゃない。

　私は、誰にも聞こえないように、息を吐いた。

　まだ、兆しだ。その予兆にすぎない。確定ではない。

　だが、世界は偶然では説明できない形で、再び歪み始めている。その中心に何があるのか。誰が、何を求めているのか。

　今は、そこまでを考えない。考えてしまえば、次にやるべきことに、思いを巡らせていまう。私の推測は、推測のまま。記録はしない。

「……十日目、終了」

　記録用の端末に、そう打ち込む。

　公式な評価は、それで終わり。

　だが、私の中では、何かが始まってしまった感覚だけが、静かに残っていた。