平安京エイリアンズ～彼女の独身垢によって裸にされた感情、さえも

【十日目】

謝罪の夜

　近衛恒一は、三好千沙と鷺沢里穂を通じて、瀬戸澄佳を呼びだした。理由は、できるだけ簡単に。「ちゃんと謝罪したい。話もしたい」と。

　言い訳は付けない。前置きも付けない。そういうものは、席に着いた瞬間から勝手に滲む。言葉で足せば、ただの臭いになる。

　瀬戸は了承した――というより、拒まなかった。それだけで今夜の席は成立したと言っていい。

　満足は来ない。別のプレイヤーと、外で食事をするらしい。寿司だとか、焼肉だとか、そんな話だった。それを聞いたとき、胸の奥にわずかな安堵が生じたが、すぐに切り捨てる。今日の主役は彼じゃない。

――いや、正確に言えば、「彼は、不在であること自体が意味を持つ」。

　店は、俺の家がたまに使うところだ。静かで、明るすぎず、音が吸われる。会話が外に漏れない設計。

　テーブルは六人掛け。三好、鷺沢、瀬戸、藤巻、国分、そして俺が座っていた。

　席に着いたとき、瀬戸は一瞬だけ周囲を見渡した。内装でも、料理でもない。――人の配置だ。満足がいないことを、そこで改めて認識したのだろう。

「今日は、ありがとう」

　最初にそう言ったのは、俺だった。頭を下げる。言葉も、お辞儀の角度も、深さも、意識的に選ぶ。誇張しない。だが軽くもしない。

「いえ」

　瀬戸は、そう返した。声は落ち着いている。巫女としてではなく、一人の人間としての距離感。許してはいないが、拒絶もしていない。その中間。今の彼女らしい。

　料理が運ばれる。前菜。白い皿に、必要最低限の色。フォークとナイフが触れる音が、やけに大きく聞こえた。

「改めて、謝罪させてもらいたい」

　俺は言った。

「磐梯山での件。俺の判断が、あなたの自由と権利を制限した。状況に押しつぶされ、精神干渉を受ける隙を作ってしまった……。すべて、俺の力不足が招いた結果だ。本当に、申し訳なかった」

　言葉は用意してきたものだが、読み上げる気はない。視線は逸らさない。相手の反応を見る。

　瀬戸は、すぐには答えなかった。一口、料理を口に運ぶ。噛む。飲み込む。時間を使う人だ。感情を、外に出さないために。

「……謝罪は、受けました」

　そう言った。

――その言い方。

　胸の奥で、小さく何かが弾いた。完全な拒絶でも、完全な受容でもない。保留。

　俺は、その「保留」を好ましく思った。ここで、切り札のカードを使うかどうか、それは即断することはしない。まずは、弱いカードで様子を見つつ、成り行きを見守る。

　藤巻が、タイミングを見計らって口を開く。

「一つ、共有しておくべき情報がある」

　俺は黙って頷いた。自分で言わない。これは、そういう内容だ。

「満足燈彦が、正式に指名手配される可能性がある」

　空気が、わずかに張る。瀬戸の眉が、ほんの少し動いた。

「……それは、おかしいと思います」

　即座に、そう言った。

「磐梯山の件では、彼が最大の功労者です。山を鎮め、多くの人を救った」

　正論だ。俺は、それを否定しない。

　藤巻が続ける。

「それは事実だ。だが、多賀城での放火事件は別の話になる」

　言葉を選びながら、淡々と。

「目撃者が多いのが問題だ。NPCにも、顔と名前は、すでに共有されつつある」

　瀬戸は、黙って聞いている。

「問題は、犯人が、蝦夷だという形で話が広まっていることだ」

　藤巻の声が、少しだけ低くなる。

「俘囚の豪族たちが、危機感を示している。身内の仕業だと言われることを恐れている」

　俺は、ナイフを置き、ここで口を挟んだ。

「平貞盛の耳にも入った」

　瀬戸が、俺を見る。俺は視線を返す。

「満足には借りがある。だから、これまでは庇ってきた。だが――」

　言葉を切る。

「貞盛に命令されれば、庇いきれない」

　これは事実だ。それ以上でも以下でもない。

「……情報の共有、感謝します」

　瀬戸は、そう言った。礼儀正しいが、他人行儀だ。だが、それでいい。今は。

　貸しと借り。それは、積み重ねるものだ。いつか逆転し、断れなくなる。その構造を、俺はよく知っている。

「でもさ」

　そのとき三好が、軽い調子で口を挟んだ。

「満足くん、そもそもゲームの目的がみんなと違うからね。矢代先輩を追っかけてるんだろうし……」

　一瞬。本当に、一瞬だけ、場が止まった。

　瀬戸が、三好を見る。困惑が、ほんのわずかに滲む。

「……矢代、先輩？」

　その声で、確信した。

――知らない。

　瀬戸は、満足が矢代美羽の痕跡を追っていることを、知らない。この事実が、胸の奥で、静かに熱を帯びる。

　二人の間には距離が、ある。いや、距離が「生まれる」。

「……あれ、言ってなかったっけ？」

　三好が、悪びれずに言う。

　俺は、黙っている。自分では言わない。藤巻に、視線を送る。

「矢代美羽。学園三年。一つ上」

　藤巻が、淡々と告げる。

「前回行われた、この試験バイトに参加したプレイヤーだ。我々は、満足が彼女の行動ログを追っていると考えている」

「なぜ、彼が？」

　瀬戸が、問いかける。

「それは、ゲーム内のログからは分からない」

　藤巻は、正直に言った。

「ただ、現実側の情報から、推測はできる……、ただ、あくまで推測だ」

「聞かせてください」

　瀬戸の声は、落ち着いていた。

　藤巻が、一瞬だけこちらを見る。俺は、何も言わない。

「先輩は、最近、学園に来ていないみたい」

　三好が、自然につなぐ。

「休学届は出ていない。久世先生の授業に、前は熱心に出てたみたいだが、それも春季ずっと出ていない」

　そう、藤巻が補足する。

「そういえば、一年の頃は、満足くんと仲が良かったみたいだよ」

　鷺沢が、不確定な噂話を付け加える。

　瀬戸は、考え込む。だが、落ち込んだ様子はない。情報を、整理している顔だ。

「……そうですか」

　短く、そう言った。

「いろいろと、腑に落ちました」

　その反応に、俺は内心で頷く。彼女は、感情で判断しない。だからこそ――抱え込むのだろう。そして、そこに俺が付け入る隙ができる。

　鷺沢が、話題を変えた。

「ところで澄佳ちゃん、装備の使い心地はどう？」

　そこからは、近況報告となった。

　京へ向かう話、馬集め、鍛錬など最近のこちらの活動状況を各々が話すうちに、空気は、和らいだ。

「京崎ルリカ、実は結構好きだ」

　国分が、少し照れたように言う。

「私も好き。一個上とは思えないくらい大人、ちゃんと自己管理できる感じがいい。それに女子力も高い」

　三好も頷く。

「美人だし、なんか色気あるよねあの人」

　鷺沢が、そう付け加える。

「私とは、違った巫女です」

　瀬戸が言った。

「一緒にいると、刺激を受けます」

「で、満足くんは、どっちの巫女がタイプなんだろ」

　鷺沢が、冗談めかして言う。

「……最初は、喧嘩ばかりしてましたが」

　瀬戸は、少し言葉を詰まらせた。

「今は……信頼できる仲間、みたいな感じです」

　その一瞬の揺らぎを、俺は見逃さない。

――また抱え込んでいる。共有しない。

　そして、これは満足も、同じだった。矢代のことを、一人で抱えていた。

　やがて、藤巻が締めるように言った。

「そういえば、京崎ルリカへ合流する人員が、三名、飽海嶽に向かっているそうだ。どんな類の援軍かは、不明だが」

　鷺沢が、即座に食いつく。

「それって、プレイヤー？」

　藤巻は、首を振った。

「そこまではわからん」

　その瞬間、場の空気が、少し変わった。

――京から。飽海嶽へ。

　俺は、グラスを置いた。切り札のカードは、まだ切らない。だが、状況は好転したといっていいだろう。

　そして、俺の中で――動く理由が、確実に形を持ち始めていた。

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明日は、二本投稿いたします。6時と16時です。

よろしくお願い致します。