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出立

　羽黒山を発ったのは、朝靄がまだ参道に残っている時間だった。石段を下りきるころには、空気の匂いが変わる。湿った苔と杉の香りが薄れ、代わりに土と人の気配が混じり始める。

　山を下りる、というより――守られていた場所から、外へ出る。そんな感覚だった。

　足は動く。昨日よりも確実に。ただ、腹の奥に残る鈍い違和感が、完全ではないことを主張してくる。無視できないほどではないが、忘れていいほど軽くもない。

　瀬戸は、何も言わない。ただ、歩調を合わせる位置が、昨日よりほんの少し近い気がした。

　国府までは、丸一日。休憩を挟みながら、およそ八時間の行程だ。

　相原が前を行き、室田が地図を確認しながら距離を刻む。榊原は、沈黙が続きそうになると、どうでもいい話を差し込んでくる。

　誰がどこを歩くかで、それぞれの役割が、自然と見えてくる。

「城輪柵ってさ、一辺七百二十メートルだぞ」

　室田が言う。

「ミニチュア平安京だな」

「東京ドーム、何個分だよ」

　榊原が即座に返して、少し笑いが起きる。

　相原と山本は、その話を聞きながらも、どこか余裕がある。

　二人は、すでに一度、国府には行っている。僕とルリカが落水したあのとき、捜索隊派遣を依頼するために、すでに足を運んでいたらしい。

「まあ、初見の人は面食らうと思うけど」

　相原が、そう前置きして言った。

「思ったより、でかいよ」

……ミニチュア平安京か、どんなところなのか今から少し楽しみだ。

　街道を半分ほど進んだあたりで、休憩を取った。

　小さな沢のそば。荷を下ろし、草に腰を落とす。誰かが水を汲みに行き、誰かが干し肉を齧る。動きが止まると、自然と会話が戻ってくる。

「そういやさ」

　榊原が、何でもない調子で言った。

「東郷さんって、結局どこ行ったんだ？」

　少し間を置いて、思い出したように続ける。

「もしかして、飽海嶽でまた会ったりしてな」

「東郷ねえ」

　室田が眉を上げる。

「いたな、そんな人」

　瀬戸が、すぐに首を振った。

「たぶん、飽海嶽ではありません」

　断定に近い言い方だった。

「へえ。なんでそう思う？」

　榊原が聞く。

「本人がそう言っていたわけではありませんが……」

　少し考えてから、瀬戸は続ける。

「東郷さんは、人魚の肉を探していると言っていました」

　一瞬、間が空いた。

「……出た」

　室田が、半ば呆れたように言う。

「人魚の肉、不老不死のやつ？」

　榊原が笑う。

「どうせ獣の肉でしょ」

「偽物は、そうですね」

　瀬戸は淡々と返す。

　そのとき、少し後ろを歩いていたルリカが口を挟んだ。

「でもさ」

　軽い声だ。

「人魚の肉ってアイテム自体は、あるっぽいよ」

「あるの？」

　榊原が振り返る。

「噂だけどね。どこかのプレイヤーが、昔、手に入れたって話」

　ルリカは肩をすくめる。

「詳細は不明。SSもログも残ってない。ただ、あったって話だけが残ってる。京都の北の玄関、若狭の敦賀港でも、似た噂は聞いたことがある」

　室田が思い出すように言う。

「海沿いの港町で、たまに出る」

「日本海側なら、どこでも噂あるんじゃないの？」

　榊原が適当にまとめる。

「ありそう」

　ルリカが笑う。

「物語的にも映えるし」

　僕は、その会話を黙って聞いていた。東郷という名前自体、初耳だった。タイミングを見て、口を出す。

「……その、東郷さんって、どんな人？」

　瀬戸が、こちらを見る。

「満足くんは、会ってなかったね」

　一拍置いてから、簡単に説明してくれた。

「プレイヤーだけど、今回、試験バイトは二回目、つまり経験者。学院生で半導体の研究をしていて、鉱物に興味があるっていってた」

　瀬戸の説明は、瀬戸は、現実側のことを淡々と話した。余計な感情は乗せない。ただ、必要なことだけ。

「雪の残る蔵王峠を越えて、村上盆地突っ切って、葉山、月山、羽黒山って単独で来るんだから、ちょっと普通じゃない感じだったよな」

　榊原は完全にゲーマー視点、しかも、すでに格が違うことを認めてしまっている口ぶりだった。

「単独行動っぽかったけど、いかにも修験者ロールって感じ。二回目ともなると、知識も豊富だし、スキルも段違いなんだろうな」

　そう、室田が補足して続ける。

「目的は、はっきりしてるタイプ？」

　僕が聞く。

「多分、かなり正直な人だと思った。良くも悪くも」

　瀬戸は頷いた。

「自分の欲求に」

「なるほどなあ」

　榊原が、どこか納得したように言う。

「じゃあ越後や佐渡あたりが、ありそうだな」

「日本海沿いを、南下となると逆方向だね」

　室田が地図を指でなぞる。会話は、そこで自然と別の話題に移った。誰も深追いはしない。ただ、その名前、会話の内容が、少しだけ胸に残った。

――東郷、そして人魚の肉。

　あのとき、彌彦神社の夜店で、確かに僕の中のあいつは反応した。

　人魚の肉は、ただの噂話。でも、この旅では、そういう噂ほど、後になって現実になる。そんな予感だけが、街道の埃と一緒に、靴底にまとわりついていた。

　出羽国府、城輪柵に着いたのは、日暮れの少し手前の頃だった。

　木柵と土塁。直線的に区切られた区画。倉、役所、馬、武装した役人。羽黒山とは、あまりにも違う。そこは、人が引いた線の集合体だった。祈りよりも、規律が先に立つ場所だ。

　相原、榊原、室田は、そのまま着任報告へ向かう。任務としての動きだ。手続きを終えれば、宿も支給される。

「じゃ、あとで合流しましょう」

　相原がそう言って、迷いなく人の流れに消えていく。榊原と室田も、その後に続いた。

　残ったのは、僕と、瀬戸と、ルリカと、山本。僕らは、国府の外れにある旅宿を取った。

　夕方、全員が合流したのは、簡素な詰所の一角だった。手続きの待ち時間。だから、自然と短い打ち合わせになる。

「飽海嶽の入り口、二つあるって話、聞いたか？」

　室田が、いかにも拾ってきましたという口調で切り出す。

「蕨岡。龍頭寺。修験の口だな。ここから一時間」

「もう一つは、吹浦。海沿い。神社の口。こっちは三、四時間ってとこかな」

「で、この神社と寺が、仲が悪い、と」

　榊原が肩をすくめる。

「んで、そこに蝦夷の豪族の利権も絡んでくる」

　相原が付け足す。

「山ってより、人が険しいやつじゃん」

「調査するにも、どう入るか、決めないと」

　相原が、そう懸念を挙げる。

　そのとき、ルリカが、少しだけ間を置いて口を開いた。

「……私はもう決まってる、吹浦ね」

　全員の視線が集まる。

「奉納があるから、そのために来たんだもの」

「おお、とうとうルリカさんのライブ、見れるのか！」

「やったぜ、これは見逃せない」

　榊原と室田が、揃っていきり立つ。

「おともだち価格で入れてあげるね」

　さすがルリカ。お友だちといいつつ、金をとる。

　そして、油断していたところで、彼女は僕を横目で見る。

――マンゾクは来ないの？　見たいなら、おともだち価格で入れてあげるよ？

　無言の圧。だが、――僕は行かない。

「ほら、意地張らない」

　瀬戸にそう、たしなめられる。

「ルリカさん、みなさん、ご招待しましょう」

　そして山本が、大人の対応を口にする。

「仕方ないわね、じゃあ、みんな、ゲーム内で三日後ね」

　その一言で、榊原と室田は歓声を上げる。それをしり目に、ルリカが思い出したようにいう。

「そういえば今日はログアウトの日だったね」

……ログアウト？　あれ、そんな経ってたっけ。

　その言葉に、僕は大きな違和感があった。それを素直に口にする。

「もうそんな時期か」

　そう口にすると、榊原がすかさず突っ込む。

「昨日のミーティングでも確認したろ」

　記憶にない。いや、あったかもしれない。けど、思い出せない。

「そうだよ、これはログアウト後に、回転ずしで説教ですな」

　室田がそうフォローする。でも、回転ずしって、何だろうか。そんな約束した覚えがない。

「まあ、私は奉納が終わったら、しばらくみんなとはお別れ。私、多分、山に入るから」

　ルリカが皆に向けて告げる。

「まじすか、俺もついていくよ。護衛で」

　榊原が必死で売り込むが、ルリカは軽くいなす。

「気持ちだけ受け取っておく。自分のクエスト頑張んなよ」

　ルリカの脇に座る、相原の鋭い目線を感じて、榊原も引き下がる。

「まあ、みんなの力を頼ることもあるかも。私、奉納の後は、山の結界、引き締めないといけないからね」

「へえ、さすが都の巫女ですね」

　榊原は、驚いたというより、感心したような声を出した。

「ルリカさんのイベント、結構凝ってますねえ」

　室田の頭は常に、実務に向いている。

「手順と所要時間、ちゃんと確認しておいた方がいいですよ」

　相原は、山本に向かって、そう伝える。

「まあ、程々にがんばれ」

　僕はそう付け加えた。

　そして、瀬戸は、何も言わなかった。驚きも、否定も、肯定もない。ただ、静かに、受け止めていた。

「じゃあ、今日はここまでね」

　相原がまとめる。

「次回のログイン後は、先はどうなるかわからんけど」

　榊原が言う。

「また、よろしくな」

「どうなるかわからんけどって、ルリカさんのライブだけで充分でしょ」

　室田が苦笑する。

「私は配信あるから、先に落ちるね。よかったら配信も覗いてね」

　ルリカが手を振る。

「みなさん、では奉納で。また、お会いできるのを楽しみにしております。」

　山本がそれに続く。

　最後に、瀬戸が、こちらを見た。一瞬だけ。

「……じゃあ、また」

「うん。瀬戸さんも」

　それぞれが、それだけいって消えていく。視界の端が、淡く滲む。ログアウトの予兆。

――また。

　軽い言葉のはずなのに、胸の奥に、妙な重さが残った。そして、そのまま、世界が、静かに暗転した。

明日は、二本投稿いたします。6時と16時です。

よろしくお願い致します。