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蜂子皇子

　翌朝、目を覚ましたとき、体は思ったよりも軽かった。

　痛みが消えたわけじゃない。腹の奥には、まだ鈍い違和感が残っているし、力も戻りきってはいない。それでも――「動いていい」という感覚だけは、はっきりしていた。

　昨日は、一人で山に入った。

　無理をしない程度に歩き、呼吸を確かめ、足元の感覚を取り戻して、それで引き返した。それだけのことなのに、戻ってきたときには、妙に充実していた。生きている、という実感が、ちゃんとあった。

　今日は、これからのことを話し合う予定がある。飽海嶽へ向かうかどうかだ。

　宿坊の広間には、朝の光がまだ差し込みきっていなかった。

　卓の上には、簡単な朝食と、地図。庄内平野一帯を描いた粗いものだが、山の位置関係はよく分かる。

　最初に口を開いたのは、榊原だった。

「で、これからだな。予定通りなら、飽海嶽に向かうことになる」

　室田が、腕を組んだまま言う。

「距離は少しあるけど、庄内平野を北へ行くだけだ。途中、出羽の国府あたりに一泊して、まあ二日かけて行くのがいいかな」

　瀬戸は、黙って地図を見ていた。指先が、飽海嶽の位置で止まる。

　その様子を見て、山本が控えめに声を出す。

「……少し、待っていただけると」

　全員の視線が、山本に向いた。

「ルリカさんは、まだ完全には体調が戻っていません。動けはしますけど、無理をすれば、また限界を超えかねません」

　その言葉に、ルリカが小さく息を吐く。

「正直に言えば……、まだ体が追いついてない」

　そう言ってから、僕を見る。

「マンゾクも、だよね」

　否定できなかった。一晩休んで、動けることは動ける。でも、芯の部分が、まだ不安定だ。

　瀬戸が、そこで初めて口を開いた。

「私にも、用事が残っています」

　静かな声だったが、全員が耳を傾けた。

「検校様に、まだお会いできていません。ただ、私はまた戻ってきても構いません」

　榊原が、納得したように頷く。

「じゃあ、二日ほど様子を見る、ってのでどうかな」

「はい、いいと思います」

　瀬戸は、はっきり言った。

「じゃあ、二日後に、出発しましょう」

　相原がまとめると、室田が、軽く笑う。

「了解。その間、各自、自由行動ってことでいいかな？」

　異論は出なかった。情報集め。補給。体調の調整。それぞれ、やることはある。

……ただ、僕は。

「満足くんは？」

　相原にそう言われて、僕は一瞬、言葉に詰まった。

「ええと……」

　考えてみると、確かに。今すぐやるべきことは、特にない。

「山、かな」

　ぽつりと答える。

「遠くには行かない。体が、どこまで動くか確かめたいだけ」

　室田が、気軽に言った。

「なら、今度こそ売れそうなもの拾ってきてくれな」

　その軽さに、少し救われる。

　話は、そこで一段落した。

　飽海嶽へ。次に向かう山として、その名がはっきりと共有された。

　僕は、地図を見下ろしながら思う。

――また、山だ。

　逃げ場じゃない。答えをもらう場所でもない。ただ、山にはいつも試されている気がする。

　その後、榊原は僧兵たちとの演習に行き、室田はいつものように市場へ顔を出しに向かった。相原は、旅の手配で忙しそうだ。ルリカと山本は自室に戻った。休養が必要なのは、その通りなのだろう。

　結果として、手が空いたのは、僕だけだった。

……今日も、リハビリ行くか。

　そう考えた瞬間、背後から声がかかる。

「満足くん」

　振り返ると、瀬戸が立っていた。立ち姿は相変わらず真っ直ぐで、逃げ場を与えない視線をしている。

「少し、いいですか」

　断れる雰囲気じゃない。というより、断る理由もなかった。

「……ああ」

　そう答えると、彼女は小さく頷いた。

「洞窟で、何があったのか。ちゃんと、聞きたいと思って」

　その言葉に、胸の奥で、何かが引っかかる。

　主の声。水の刃。「蜂子と同じだ」と言われたあの瞬間。

　説明できるかどうかは、分からない。でも――誤魔化す気も、なかった。

「……場所、変える？」

「いえ。ここで」

　そう言われて、息を整えた。とにかく話すしか、ないな。僕は覚悟を決めた。

「……主の言葉は、磐梯山のときと、ほとんど同じで」

　そう切り出したとき、自分でも少し驚いた。整理して話そうとしている。つまり、あの出来事は、もう「恐怖」ではなく「経験」になりつつある。

「穢れを持ち込むな、って。理屈も、怒り方も、よく似てた」

　瀬戸は黙って聞いている。相槌も、促しもない。だからこそ、続けられる。

「でも……途中から、変わった気がする」

　言葉を選ぶ。

「どこが、って聞かれると、正直わからない。ただ……追い払う、って感じじゃなくなった。なんか見てるぞ、っていうか」

「試練、みたいな？」

　瀬戸が、淡々と補足する。

「たぶん」

　息を吐く。

「それと……祈りの気配もあった。多分……瀬戸さんの」

　一瞬、瀬戸の呼吸が止まる。でも、その表情は変えなかった。

「それで？」

　静かな促し。

「途中で、主の攻撃が……僕じゃなくて、ルリカに向いた」

　思い出すと、喉の奥が少し詰まる。

「ルリカは、もう限界だった。だから、考えるより先に、体が動いた」

　あの水の刃。冷たさ。腹に走った衝撃。

「間に入った。守ろう、とか……正直、何も考えてなかった」

　瀬戸の視線が、少しだけ鋭くなる。

「……無謀」

「はい」

　否定できない。

「でも、そこで主が言ったんだ。――蜂子と同じだ、って」

　その瞬間の感覚は、今も説明できない。名前を呼ばれたわけじゃない。けれど、確かに重ねられた。

「意味は、分からなかった。でも……敵意は、消えた」

　続ける。

「僕らは、ただ戻りたいだけだ、って言った。あの光の先に、帰りたいだけだ、って」

　少し、間を置いて。

「そしたら、戻してくれた。……変な話だけど」

　自嘲気味に笑う。

「部屋に入った虫が、『戻りたい』って言ったら……僕も、逃がすと思う。そんな感じかも」

　言い終えた瞬間。

「あなたは、虫じゃない」

　瀬戸の声は、低く、はっきりしていた。

「そういう、自分を卑下するいい方、好きじゃない」

　ぴしゃり、と釘を刺される。

「……はい」

　返事をしながら、少し安心している自分に気づく。

「でも」

　瀬戸は、すぐに続けた。

「主が、あなたを単に追い出さなかった理由は、そこではないと思う」

　視線が、こちらに定まる。

「穢れを持ち込んだことは、事実。それでも、試した。そして――あなたが、どう背負うかを、見た」

　静かな分析。

「蜂子皇子も、そうだったのかも。逃げなかった。拒まなかった。だから、山に受け入れられた」

　そこで、ほんの一瞬だけ、瀬戸の声が柔らぐ。

「……あなたは、同じ型に入った。のかもしれない」

　型。

　それは、祝福とも、呪いとも取れる言葉だった。

「だから」

　瀬戸は、結論を出す。

「蜂子皇子について、きちんと話を聞きにいこう。推測ではなく、伝承として」

　少しだけ、視線を逸らす。

「主がそう口にした以上、無関係ではすませてはだめだと思う」

　僕は、ゆっくり頷いた。

　羽黒山の僧房の奥は、ひっそりとしていた。窓はない。灯も落としてある。声だけが、壁に吸われていく。

「検校様は、まだお戻りではありません」

　そう前置きしてから、年配の僧はゆっくり腰を下ろした。

「私たちは明後日、飽海嶽へ出立することになりそうです。私は、用をすませたら、また戻ってきます」

「それがいいかもしれません」

　僧は、そう言うと瀬戸に一礼し、次に、僕を見る。

「それで、彼が、蜂子皇子のことを知りたい、と？」

「はい」

　答えたのは瀬戸だった。

「洞窟の、いや池の主が、その名を口にしました。――同じだ、と」

　僕はそう付け加えた。

　僧は、わずかに目を細める。

「……なるほど」

　それだけで、多くを察したようだった。

「蜂子皇子……、聖者様は特別な方です。この地の開祖ですので、山にとっても、もちろん特別ですが、それ以上に、あの方ご自身が特別なのです」

　低い声で、語り始める。

「時代は、物部守屋が滅びた直後。仏法が朝廷に入り、古い信仰と新しい信仰が激しくぶつかっていた頃です」

　瀬戸が、静かに補足する。

「崇峻天皇が、蘇我馬子の手の者によって暗殺された直後ですね。日本史上、唯一、殺されたと明確に伝わる天皇です」

……思ったより、ずっと血なまぐさい時代だな。

　僕は、思わず息を呑んだ。

「聖者様は、その崇峻天皇の御子でした」

　僧が、続ける。

「父は殺され、母は失われ、聖者様自身も命を狙われました。それを救ったのが――聖徳太子です」

　瀬戸が、はっきり言った。

「太子は、皇子を都から逃がした。その行き先が、ここ出羽だった、と」

　僧は、深く頷く。

「はい。そう伝えられています。名を捨て、位を捨て、聖者様はこの地に落ち延びました」

　僧は、一枚の肖像画を差し出した。墨の線は荒く、顔立ちは歪んでいる。祈っているのか、耐えているのか分からない目が印象的だった

「……ずいぶん、怖い顔ですね」

　思わず、口をついて出た。

「普通の見方をすれば、そうかもしれませんね」

　僧は、穏やかに言う。

「醜いと。ただ、このお姿になられたのには理由があります。それは、聖者様が人の業を、罪を、その身に背負ったから、です」

　胸の奥が、少し重くなる。

「聖者様は、この山に入り、修行を始めました。人を避け、里を離れ――」

「あの洞窟ですね」

　瀬戸が言う。

「海岸線の洞窟。修験の場として、最も古い、そして厳しい」

　僧は、驚いたように瀬戸を見る。

「よく、ご存じで」

……あの洞窟。

　水の音。圧。主の気配。背筋に、薄く汗が滲む。

「聖者様は、そこで一度死を迎えられ、そして生まれ直したとされます」

　僧の声が、少し低くなる。

「もはや、都の皇子ではない。だが、ただの山人でもない」

「能除聖者」

　瀬戸が、静かに言った。

「穢れを祓い、背負い、流す者」

　僧は、肯いた。

「修行の中で聖者様は自分のやるべきことを見つけられた、それが人の罪を引き受ける存在だった。だからこそ、この地で――」

　言葉を切り、僧は僕を見た。

「龍神様と通じることができたのでしょう」

　沈黙が落ちる。

　瀬戸は、ゆっくり息を吐いた。

「龍神様が彼をここに連れてきた後、神託がありました」

「小手姫、聖者様の母君の神託ですね」

　瀬戸が、静かに頷く。

「すでに、ご存知でしたか」

「はい」

　瀬戸は、淡々と続ける。

「皇子は死と再生の境にある。その旅路を支えよと」

　僧は、長く息を吐いた。

「それは……蜂子皇子、聖者様が辿った道、そのものです」

　胸の奥で、ようやく色々と噛み合ってくる。

「……あのとき」

　僕は、ぽつりと言う。

「龍神様は、最後に言いました。――同じか、蜂子と」

　僧は、はっきり答えた。

「試されたのです」

「……何を？」

「背負うか、逃げるか」

　その一言が、重い。

「蜂子皇子は、逃げなかった。だから、この山は、彼を受け入れた」

　瀬戸が、僕を見る。

「あなたも、同じ問いを突きつけられた。そして――」

「逃げなかった、か」

　自分で言って、少し苦笑する。

「正直、そんな立派なもんじゃない。ただ……体が動いただけだ」

「それで十分だったのでしょう」

　僧が、静かに言った。

「選び続けること。それが、龍神様に認められたということだと思います」

　部屋が、また静かになる。

　僕は、肖像画を見つめた。歪んだ顔。背負いすぎた人の顔。ようやく、色々と腑に落ちた。

　僕たちは礼を言い、僧房を出た。

「同じか……」

　誰にともなく、呟く。

「逃げ場がなくなって、山に来るところとか。全部、一人で抱え込もうとするところとか」

　瀬戸は、少しだけ目を伏せた。

「自覚したなら」

　そして、言う。

「次は、一人で背負わないこと」

　その言葉が、やけに重く、そして確かだった。

「もちろん気を付ける、よ」

　蜂子皇子。山で生まれ変わり、人の業を背負う存在。

……僕は、そこまで行く気はない。

　けど。少なくとも。同じ問いを投げられる場所には、立ってしまったらしい。そう思いながら、僕は、もう一度、あの肖像画の顔を思い返していた。