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情報屋の仁義

　多賀城の市は、昼前が一番騒がしい。荷を下ろす音、値をまけろという声、軍団兵の足音。人が集まる場所には、必ず情報が溜まる。

　鷺沢里穂は、いつもの場所にいた。道の流れが一瞬よどむ、露店と露店の隙間。立ち止まる理由を作りやすい場所だ。

　だから、見慣れない人がくれば、すぐに気づく。

　擦り切れた衣、背中の笈。だが歩き方は軽く、市の雑音にまったく気を取られていない。

――色々と越えてきた人間の足だ。

「東行と申します」

　関西訛りの軽い名乗り。初めて見るが、彼のことは知っている。

　私は、わざと一拍置いてから口を開いた。

「杉本さん、ですよね」

　一瞬だけ、空気が止まる。

「……はは」

　僧は苦笑した。

「もうちょい遊べる思たんやけどなあ」

　僧の名乗りは建前だ。ここから先は役割じゃなく、プレイヤー同士の会話になる。

「それで？」

　私は、話を先に進める。

「今日は、何を聞きに？」

　杉本は、視線を市に流しながら言った。

「近衛くんと藤巻くんと、こないだ飲んできてん。もちろん、ゲーム内やで」

　私は、即座に返した。

「それは、なかなかうっとおしい二人ですね」

「せやろ？」

　杉本は笑う。

「せやけど、おもろい話も聞いた」

――だから、ここに来た。私は察する。

「多賀城の放火や」

　杉本は、あっさり続けた。

「主役は、満足燈彦」

　名前が、はっきりと出た。

……顔と名前なら、もう出回ってる。軍団兵にも、目撃者は山ほどいる。これが売れるなら、正直おいしいが……。

　だが、私は顔には出さない。

「プレイヤー、ですよね」

「ああ」

　杉本は頷く。

「近衛くんらからも聞いた」

　隠しようがない。私は、そこで一歩だけ踏み出す。

「で、どこまで知りたいんです？」

　杉本は、にやりと笑った。

「まずは値段や」

「……いくら払えます？」

　その問いに、杉本は即答しなかった。代わりに、笈に手を伸ばす。取り出されたのは、小さな包み。布

を解いた瞬間、ふわりと香りが立つ。

「京の茶ですわ」

　芝居がかった声だったが、物は確か、これは本物。

「……上物ですね」

「これ一包で、都でもそこそこの値がつく。今日の話のきっかけ代としては、安ないと思うけど？」

――金払いがいい。

　それだけで、相手の本気度は測れる。

「こういうのもあるで」

　次に取り出したのは、一冊の本だった。

「ふむ、……『竹物語』ですか」

　これは私も知っている。いわゆる、『かぐや姫』の話。たしか、日本最古の物語だと、国語か歴史の授業で習った。

「こちら、写本しても？」

　複製できなければ、ただのアイテム。できるならば、ちゃんと売り物になる。

「ええで」

　軽く承諾する。複製できるのであれば、かなり可能性を秘めたアイテムだ。上流階級や知識人と人脈づくり、そのきっかけになる。これの価値を分からない人ではないはずだ。何か別の目的があるのかもしれないが、これだけのものを出されたら、私も応じるしかない。

「じゃあ、よそでも流れてる話から」

　私は、そう区切った。

「満足燈彦。若い男で、蝦夷。装備が派手。あ、これは最新情報です。で、放火自体は計画的。被害は最小限。城の中枢を狙ったわけじゃない。侵入を狙った」

　そこまで言って、少し間を置く。

「……厨二っぽい装備で、目立ってましたよ」

　つい、口が滑る。私事ながら、胸を張れる自慢の見立てだ。

　杉本は何も言わない。ただ、目だけが少し細くなる。

……やべ、言いすぎたか？

　そして、すぐに核心を突いてきた。

「目的はなんやと思う？」

「すみません、そこから先は、売り物じゃないんですよお」

　口調は軽く、ただ私は、はっきり線を引いた。近衛も藤巻も出してない情報は気軽に売れない。

「じゃあ、何が流出したと思う？　それが、ゲームの中の話か、外まで波及する話か……」

　杉本の視線が、鋭くなる。だが、私は肩をすくめる。

「それは、私にはまったくわかりませんね」

……ある程度の予想はある。ただ、それも目的と関連するので、結局は売れない。

　一瞬、沈黙。やがて、杉本は息を吐いた。

「……なるほどな」

　納得したのか、諦めたのかは分からない。

「せやけど」

　軽い調子に戻る。

「君ら仲ええんやな。少し羨ましいわ」

　どういう意味でそう言ったのかわからなかったが、その表情は皮肉を言っているとも思えなかった。

「そうでもないですよ。ちゃんと競い合うとこは競い合ってます」

「競い合うって何を？」

　この人はいちいち鋭い。まあ、いいだろう、おまけだ。

「そうですね、恋？　とか？」

「なんで疑問形やねん！」

「おお、関西弁のツッコミいただきました」

　少し探るような目をして、杉本は考え込む。

「まあ、この３週間、それぞれが、『いい、夏休みの思い出になればいいな』くらいは思ってますよ、きっと」

　そう私が言うと、杉本は僅かに笑った。

「君ら、やっぱり、おもろいわ」

「ありがとうございます」

　そう礼を述べると、彼は体を翻す。

「先輩」

　帰る前に一つ聞いてみたいことがあった。杉本がどんな人物なのか、それを測るためでもあったけど、単純に興味もあった。彼がどう答えるのかを。

「このゲームで、一番大事なものって、何だと思います？」

　杉本は、少しだけ考え、それから答えた。

「自分が、誰の味方か、それを間違えへんことや」

　その声は、軽い。だが、意味は重い。

「情報は集めるもんやない。流すもんでもない、流れを決めるもんや」

　視線が、まっすぐ刺さる。

「あんさんも、気ぃつけや」

　忠告にも、誘いにも、脅しにも聞こえる言葉を残し、杉本は人の流れに紛れていった。

……流れを決めるもの。

　それは私もよくわかっている。あのとき、盤面を動かすために、私も同じことをした。それが、よかったのかそうでないのかはわからない。ただ、私の中では納得の行動だった。

　私は、手に残った茶の包み、そして一冊の本を見下ろす。

――満足燈彦。

　この名前が、どこまで転がるのか。それを決めるのは、自分ではない。

　だが、売らないと決めた線だけは、間違えていない。そう思いながら、私は静かに本日の収穫を懐へしまった。