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目覚め

　最初に戻ってきたのは、音だった。

　ざわざわとした気配。抑えた声。衣擦れ。誰かが息を呑む音。目を開ける前から、囲まれていることだけは分かった。

――ああ、生きてるな。

　そう思った瞬間、胸の奥がひどく重くなった。

　息を吸う。ちゃんと空気が入る。

　吐く。痛みはあるが、致命的じゃない。

　ゆっくり、目を開けると、視界に顔がいくつも重なっていた。

「……起きた」

　誰かが言う。

「おい、ほんとにか？」

「目、開いてる、よな？」

「ちょっと、近いって」

　焦点が合うまで、少し時間がかかる。見慣れた顔。見慣れていない顔。どれも、今は同じくらいぼんやりしている。

「……あ」

　喉から、かすれた声が出た。

「声も出る！」

「無理させないで」

「いやでも……よかった……」

　榊原の声が一番うるさい。

　室田は少し後ろで、腕を組んだまま、ほっとしたように息を吐いている。相原は黙っているが、視線だけはずっとこちらを離れない。

「……戻ってきたんですね。ルリカさんを助けていただき、ありがとうございます」

　山本の声。少し震えている。

「ほんとに……」

　ルリカが視界に入る。彼女は少し離れた位置に立っていて、無理に、笑おうとしているのが分かった。

「……あんたさ」

　ルリカが言う。

「ほんと、最悪だよ」

　言い方はきついが、声が弱い。怒っているというより、気が抜けてしまった人の声だった。

「……ごめん」

　反射的に、そう言った。

「謝らなくていい」

　即座に返ってくる。

「いや、謝られると腹立つから」

　少し、場の空気が緩む。

　それから、ふと気づく。

　瀬戸がいる。寝床のすぐそば。一番近い位置に立っているのに、何も言わない。視線を向けると、彼女はただ、こちらを見下ろしていた。

……何も言わない。

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　僕は体を確かめる。主に刺された傷は、綺麗になくなっていた。

　肩の傷も、治ってる。腕も足も疲労感はあるが、動く。

　寝たままなのも悪いと思い、僕は体を起こす。

「……おい、起きて大丈夫か」

　榊原が、言う。

「ああ……、少し違和感はあるけど、別にきつくない」

「よかったな」

　それは、あまりに単純な言葉だったけど、だからこそ強い言葉だった。

　僕は、ゆっくりと瞬きをした。

「……うん」

　その瞬間だった。

　ぱちん。

　乾いた音が、部屋に響いた。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。そして次の瞬間、頬に熱が走る。

　視界の端で、瀬戸の手が下がる。

　誰も声を出さない。止める気配も、驚きの声もなかった。僕は、数秒遅れて、自分が叩かれたのだと理解した。

　痛みはある。生きてる実感。だが、それよりも先に胸に浮かんだのは、別の感情だった。

……ああ。……そうだったな。

　息を吸って、吐く。それから、少しだけ口元を緩めた。

「……これは」

　声がちゃんと出ることを、生きて帰ってきたことを確かめるように。

「ご褒美ですか？」

　一瞬、空気が張りつめる。

　瀬戸の眉が、ぴくりと動いた。

「……ばか」

　短く、低い声だった。

　怒鳴らない。責めない。ただ、感情だけが、はっきり乗っているように思った。

　瀬戸は、僕をまっすぐ見下ろす。

「一人で突っ込んだ」

「……うん」

「壊れるところまで行った」

「……そこは反省してる」

　彼女は、もう一度だけ深く息を吸った。

「でも止められなかったのは、……私の責任」

　その言葉に、僕の胸の奥が、少しだけ締めつけられる。守られたからじゃない。一緒に背負われたからだ。

　僕は、ゆっくりと瞬きをした。

「……ただいま」

　その一言で、瀬戸の表情が、ほんのわずかに崩れる。だが彼女は笑わない。ただ、静かに頷いた。

「おかえりなさい」