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謝罪と感謝

　水に吐き出されるみたいに、自らの体を再び宙に浮かせ、そしてそれが地に着くと、衝撃が体を走った。

――落ち着いて呼吸ができることが、こんなにもありがたいことなのか。

　京崎ルリカは、そんな実感をかみしめていた。

……明るい。

　最初にそれを感じた。目を開けているのかどうかも分からない。ただ、暗闇ではない。水の中にいるような重さと、空気に晒されているような軽さが、同時にあった。

　音がする。

　ざあ、と、雨のような音。違う。雨じゃない。もっと近くて、もっと重い。

　水が――上に、流れている。

　ぼんやりした視界の向こうで、水柱が立ち上がっているのが見えた。水が、逆流するみたいに空へ引き上げられ、そのまま砕けて降り注いでいる。

　白い霧。冷たい飛沫。でも、不思議と怖くはなかった。

　次第に、水柱が細くなっていく。

　そして――残ったのは、虹だった。はっきりとした七色。山の朝の光を受けて、池の上に弧を描いている。

「……龍神様か……」

　誰かが、呟いた。

「そうとしか、考えられないな」

　別の声。修験者だ。その声を聞いたところで、ようやく、自分が倒れているのだと気づいた。

　視界に、影が差す。

「大丈夫ですか？」

　澄んだ声。瀬戸だ、と分かるまでに少し時間がかかった。

「……もう限界」

　正直に言った。強がる気力も残っていない。

　そこで、ようやく思い出す。

「……マンゾクは？」

　声が、思ったより小さかった。

　瀬戸は、はっきりと答えた。

「一緒ですよ。彼も、戻ってきました」

　それを聞いた瞬間、胸の奥が、すとんと落ち着いた。

「……そう」

　息が、抜ける。

「さすがに……少しだけ、休ませて」

「はい」

　その返事を聞いたところで、私の意識は途切れた。

――次に目を開けたとき、天井があった。

　木の梁。清潔な布の匂い。宿坊だ、と分かる。

　体を動かそうとして、やめた。動かせないわけじゃない。ただ、動かす理由が見つからなかった。

「……起きました？」

　横から声がする。山本だった。心配そうな顔で、こちらを覗き込んでいる。

「ルリカさん……心配させないでください」

「ごめんね」

　そう言うと、山本は黙って首を振った。目元が、少し赤い。

「……ミスったのが、この世界でよかった」

　思ったままを口にする。

「現実だったら、もっと大変なことになってた」

「前向きですね、いつも」

　山本が、困ったように言う。

　少し沈黙。

　それから、聞いた。

「……あいつは？」

　喉が、少し乾く。

「満足くん、どうしてる？」

　その瞬間、山本の表情が変わった。

　視線を逸らし、言葉を選ぶように、ゆっくり口を開く。

「実は……少々、面倒なことになってまして……」

　＊＊

「――あれは穢れの塊だ！　本山に置いておくわけにはいかん！」

「そうだ、追い出すべきだ！」

　声が重なり、空気が荒れる。修験者と僧兵たち。その中心に、瀬戸が立っている。周囲を、榊原、相原、室田が盾になるように固めていた。

「薄情者だな」

　榊原が吐き捨てる。

「仏教の教えに背いているのは、どちらです？」

　室田が、理屈で詰める。

「救われた命を、都合が悪いから捨てる。それがこの山の考え方ですか？」

　相原の声も、鋭い。

　だが、反対側の空気は硬い。

「穢れを持ち込んだ事実は変わらん！」

「主が鎮まった今、あれは危険だ！」

　瀬戸が、一歩前に出る。

「……私が、責任をもって祓います」

　静かな声だった。

「どうか、猶予をください」

　ざわめき。

　そんな様子を、私はもう見ていられなかった。

「やめなさい」

　場が、一瞬静まった。

「……その穢れは、みなの穢れよ」

　私の声は弱かった。でも、言葉は揺れない。揺らさない。

「彼は、それを背負っているだけ」

　ざわつきが広がる。

「主は、言った」

　私は、はっきりと言った。

「彼は、蜂子と同じだと」

　この一言で空気が、変わる。

「……開祖と、同じ……？」

「能除聖者だというのか……」

　瀬戸が、重ねる。

「彼は、磐梯の山を鎮めました」

　その名が出た瞬間、どよめきが起きる。噴火の噂は、この山にも届いていた。

　沈黙が流れる。そして、やがて、一人の僧が口を開いた。

「……巫女殿。あなたが、祓ってくださるのですな」

「責任は、私が取ります」

　瀬戸は、迷いなく答えた。この一言で、ひとまず騒ぎは収まった。

　私の宿坊とは別の宿坊、その奥の一室。私は、そこで初めて、満足を見た。

　黒い繭。いや蛹か。硬質で、静かで、動かない。

　ただ触れると――生きているのは、分かる。

「……前も、こうなりました」

　瀬戸がそう呟く。

「……そのときは、どうしたの」

　彼の体を包み込む、硬質化した黒い物体を前に、私はそう問いかけた。声は静かだったが、指先はわずかに震えていた。

　瀬戸は一歩近づき、満足の様子を確かめるように見てから、答える。

「私が、祓いました」

　はっきりと言い切る声。だが、続く言葉で、その限界がにじむ。

「ただ……そのときは、山の神の力を借りました。私一人の力では……」

　そこで、言葉が途切れた。そして俯く。その仕草を見て察した。

……もう、何度も試している。祝詞も、結界も、祓いも。そして、どれも決定打にはならなかった、か。

「……私も、力を貸す」

　私は、顔を上げた。

「一緒に、やってみよう」

「ルリカさん」

　山本が、慌てて口を挟む。

「今、起きたばかりです。無理は禁物です」

　正論だった。だけど、私は首を振る。

「……彼が、こうなったのは」

　一瞬、言葉を探す。

「ほとんど、私のせい」

　室内の空気が、張り詰める。

　私は、話した。洞窟の奥で起きたことを。主との対峙。狙われた自分。そして――満足が、何の躊躇もなく身を投げ出したこと。

「……水の刃が、腹に刺さった」

　その一言で、榊原が歯を食いしばる。

「……あのバカ」

　低い声だった。

「普通、考えるだろ。逃げ道とか、代わりの手とか」

「考えてないんだよ」

　私は、静かに否定する。

「何も考えてなかったって、言った」

　室田が、眼鏡を押さえながら息を吐く。

「……最悪のタイプの英雄だな」

　相原は、拳を握ったまま黙っている。怒りか、悔しさか、それとも――理解か。

　瀬戸だけが、まっすぐに私を見ていた。

「……ありがとう」

　そう言ってから、続ける。

「それでも、戻ってきてくれて」

　私の胸が、きゅっと締まる。

「……みんな、ごめんね」

　言葉が、零れた。

「私のせいで……、マンゾク、ごめんね……」

　責める声は、ここにはない。ただ、自分だけが自分自身へと向けていた。

　感情が、溢れそうになる。

　その瞬間――

「ルリカさんのせいじゃありません」

　瀬戸の声が、はっきりと割って入る。

「よく、戻ってきてくれました」

　一拍置いて、続ける。

「私は……信じていました。ルリカさんも、満足くんも」

　その言葉に、榊原も、室田も、相原も、黙って頷いた。

　その肯定が、逆に私の胸を打つ。こらえていたものが、決壊しそうになる。

――そのとき。空気が、変わった。

　音ではない。振動でもない。主の声でもない。ただ、直接、心に触れる声だった。

『――よくぞ、戻したな』

明日は、二本投稿いたします。6時と16時です。

よろしくお願い致します。