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鏡に映るもの

　羽黒山に入ってから、瀬戸澄佳はなるべく自分の手順を崩さないようにしていた。禊をして、祝詞を上げ、祈る。それは信心というより、身体の調整に近いものだった。

　やるべきことをやることで、余計な思考を切り落とす。

　秡川で身を清め、息を整える。声に出す言葉は短く、意味よりも響きを意識する。願いは込めないのは難しい。どうしても漏れ出てしまう。でも、そうならないようには心がけていた。

　日課が終わると、気づいたときには、私はまた鏡池の前に立っていた。

　意識して来たわけではない。歩いた結果、ここに立っていた、という感覚に近い。

　水面は静かで、空を映している。覗き込めば、自分の姿も返ってくる。どちらも等しく、ここにある。ただ、その奥になにがあるのかは見えない。

「よく、ここに来るんだな」

　背後から声がした。振り向くと、東郷隆之が立っていた。山装束のまま、肩の力が抜けている。

「そうですね……無意識に、ですが」

「そうか」

　並んで池を見る。沈黙は不自然ではない。

「君の仲間は、みんな、忙しく動いてるみたいだな」

「はい」

　私は状況を簡単に伝える。榊原は僧兵と稽古を続けていること。室田は町で物資を回し、金と情報を集めていること。相原と山本は、出羽の国府へ出向き、港と連携して、行方不明の二人の捜索を続けるよう手配していること。

「無駄がない」

　東郷はそう言って、少しだけ頷いた。

「で、君は？」

「……待っています」

「信じてる？」

「そう判断しただけ、です」

　東郷は、笑わなかったが、納得した顔をした。

「ここは鏡だ」

　東郷が言う。

「今の自分を映す場所。自分を確認するためには、それが必要だ」

　水面に映る、自分自身の像。彼は、それで何を確認しているのだろうか。

「……私は」

　言葉を選びながら、続ける。

「映っているものと、その奥を、同時に見てしまいます」

　東郷は、少し考えてから言った。

「それは、欲張りだな。危ういとも言えるな」

「自覚はあります」

「なら、いい」

　短い肯定だった。

　しばらくして、東郷がぽつりと言う。

「前回の担当、久世さんだった」

　一瞬、胸の奥が反応したが、顔には出さない。

「神話研究の授業を？」

「いや。院はこっちだが別の学園だったんだ」

　少し間を置く。

「久世さんが、まだ非常勤だった頃。一年生向けの歴史学を教えていて、自分はその授業を受けた。もう五年くらい前だ」

　過去をなぞるというより、事実を置く話し方。

「その授業で、修験者や山伏は、山師だったという話を聞いた」

「……山師、鉱脈を探す人ですね」

「ああ」

　声は柔らかい。

「自分の専攻は半導体。レアメタルも扱う。金属の歴史として、妙に腑に落ちた」

　理屈と身体感覚が、同じ方向を向いている人だとわかる。

「この池では、鏡を沈める祭祀が行われるらしい」

「聞いたことがあります」

「銅や銀などの金属イオンは、水を長く澄ませる。清めるための水が濁っては意味がないからな。現代では常識的な知識だが、それを彼らも経験で知っているのかもしれない」

「さすが、詳しいですね」

　東郷は少しはにかむ。

「ところで、君はこのVRシステムというかゲーム、どう思う？」

　試すような問いではない。経験者の、確認に近い。

「正直に言えば……よくできていると思います」

「どこが？」

「ただ、歴史や神話を再現しているだけじゃない。人が、どう関わるかまで含めて作られている」

「そうだな」

　東郷の視線は、水面に落ちている。

「だから危ない」

「……危ない？」

「没入の仕方を、選べない人がいる。戻れる前提で踏み込みすぎると、判断が歪む」

「後遺症、ですね」

「身体じゃない。思考のほうだ」

　風が吹き、水面が揺れる。像が一瞬、崩れ、また戻る。

「それでは、なぜ今回も参加を？」

「金がいい、ってのは半分」

「残りは？」

　東郷は、一瞬だけ目を伏せる。

「取り損ねたアイテムがある」

「……貴重なものなんですね」

「人魚の肉だ」

　私は、少し考えてから言った。

「本物かどうかわかりませんが、彌彦神社で見ました」

「……へえ」

　一瞬、間があった。しかし興味なさそうな返事が続く。偽物ならいくらでも出回っているのだろう。初めて越後に行った私たちですら、よく聞いた噂だった。

「祭りのときです。境内じゃなくて、外れのほうに出てた、怪しい見世物小屋で」

　ただ、そう言いきったとき、明らかに反応があった。そして、東郷の視線が、水面から外れる。

「……彌彦か」

　低く、確認するような声だった。信じたわけじゃない。ただ、条件が揃ったことを、切り分けている感じだ。

　短く息を吐く。

「助かった。みんなに、よろしく」

　それだけ言って、東郷は歩き出した。決断が早い。きっと、すぐに旅支度を整えて情報の確認に向かうのだろう。

　私は、再び鏡池を見る。映っているのは、今の自分。だが、水の奥には――。

……きっと、彼らは辿りつく。

　それは祈りではなかった。この場所で待つと決めた者の、覚悟だった。