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夏休みの思い出

　流れに沿って進んでいくと、洞窟は急に開けた。

　いや、開けたというより――塞がれた。

　足元いっぱいに、水が溜まっている。静かな水面が、洞窟の天井を鈍く映している。奥は暗く、水の先に何があるのかは分からない。

　ただ一つ分かるのは。

「……これ」

　僕は、水たまりの縁で立ち止まった。

「潜らないと、先に行けないわね」

　ルリカが、あっさり言う。

　深さは分からない。底も見えない。しかも、水は冷たいはずだ。

「戻る選択肢は？」

「ほぼない」

　即答だった。

「ここまで来て、引き返したら、たぶん体力の無駄」

　それは、その通りだった。

　僕は水面に小石を投げる。音は、すぐに吸い込まれる。反響はない。思ったより深い。

「……一回、なにか腹に入れよう」

　そう言うと、ルリカは少しだけ安心した顔をした。

「それ、助かる」

　岩の出っ張りに腰を下ろす。装備を確認する。

　干し肉は、道中に食べつくした。穀物は……正直、一人分くらい。

「これ、二人で食ったら終わりだな」

「でも、食べないと」

「だな」

　ルリカは、少し考えてから、足元の岩を見た。

「……ねえ、その銅鏡」

「これ？」

　さっき見つけた、割れた銅鏡。

「これに電気、通せるよね」

　嫌な予感がした。

「まさか……」

「即席IHコンロ」

「雑すぎるな」

「でも、ほかに選択肢ある？」

　ない。

　ルリカは銅鏡を平らな岩の上に置き、そこに少量の水を張る。そこへ、雑穀をばら撒く。

　指先に、あの微弱な青白さ。じわ、と、水が震える。熱は弱い。だが、確かに温度が上がっていく。

「……雑穀煮込み？」

「リゾットって言って」

「おしゃれに言うな」

　その間に、僕は立ち上がった。

「タンパク質、取ってくる」

　ルリカは、少しだけ目を丸くする。

「まさか……」

「この辺、いる」

　探索スキルが、はっきり告げていた。湿地。水場。洞窟なら、やっぱりいる。

　数分もしないうちに、見つけた。

　洞窟の壁際。ぬめった岩の隙間。

　小さなカエル。それと――細い蛇。

「……うわ」

　自分で言って、自分で苦笑した。だが、選り好みしている状況じゃない。手際は、悪くない。昔の知識と、ゲームのスキルが勝手に動く。

　ルリカのところに戻ると、彼女は少し顔をしかめた。

「それ、食べるの？」

「食べる」

「……」

　数秒、沈黙。

「……浄化するから、貸して」

　彼女は、静かに言った。

　指先を水に浸し、短い祝詞。水が澄む感覚。穢れが、抜ける。

「……刺身？」

「プレートで焼いてもいいぞ」

「だよね」

　カエルと蛇の身。正直、見た目はあまり良くない。

　だが――口に入れた瞬間、思ったよりも、ずっと普通だった。鳥のささ身に似た味。癖がなくて、あっさりしている。

「全然いける」

　僕がそういうと、ルリカも目をつむって口に入れる。

「……あ」

　ルリカが、目を見開く。

「これ、意外と……」

「いけるだろ」

「うん。普通に、いける」

　少しして、雑穀も炊けてきた。銅鏡の上で、水分を足しながら、なんとか粥状にする。

「……すごいわね、これ」

「応急処置の極みだな」

　それでも、温かい。二人で分ける。量は少ない。だが、腹に入ると、はっきり違う。

　ルリカは、スプーン代わりに木片で掬いながら言った。

「わあ……こんなご馳走、初めて……」

　完全に皮肉だ。

「文句言うな」

「……」

「旨いカツ丼、食わせてやったろ」

「私も砂糖を提供したでしょ。貴重なのよ砂糖、都でもなかなか手に入らないんだから」

　そう、料理に砂糖は大事。学園に入ってから、自炊するようになったからよくわかる。それに、あのカツ丼はみんなで材料を出し合って、みんなで作った。だから――。

「……あれ、旨かったよな」

　その言葉で、ルリカは一瞬、動きを止めた。

「うん、……それに、楽しかった」

　小さく、そう言う。

「雨で、関所で、みんなで」

「ああ」

　あの騒がしさ。NPCたちの驚いた顔。榊原の無駄にテンション高い声。

「……対照的、すぎるね」

「落差がやばいな」

　ルリカは、少しだけ笑った。

「でも」

　雑穀を口に運びながら。

「どっちも、いい思い出にはなりそう」

　その言葉に、僕は何も言わなかった。

……夏休みの思い出、一つはできたかもな。

　水たまりが、静かにそこにある。先は、見えない。だが――腹は、少しだけ満ちた。体力も、少しだけ戻った。

「……行くか」

　僕が言うと、ルリカは、はっきり頷いた。

「泳ぐの、得意？」

「普通」

「私、あんまり」

「沈めないから安心しろ」

「それ、信用していいやつ？」

「今は、するしかない」

　短く笑ってから、僕は装備を取り外した。

「まず、この先、どこかに繋がってるか確かめてくる。ルリカはそれまで待機で」

　再び、ふんどし姿になった僕が真顔でそう告げると、ルリカは少し笑いをこらえながら答える。

「おけ」

　僕は構わず、水の前に立つ。この先には明かりがない、深い闇が待ち構えている。ただ、どのみち、選択肢はない。僕たちには、それがはっきり分かっていた。

　僕は、装備を最小限にまとめた。濡れて困るものはない。山刀だけは腰に残す。水中で邪魔にならない位置に固定する。

　水面に足を入れると、想像より冷たい。骨に来るタイプの冷えだ。

　深呼吸を一つ。

　そこで、胸の奥が――わずかに動いた。

　ざわめきじゃない。警告でもない。ただ、水の流れに反応している感覚。水の中にある方向、逆らう方向。祓われる方向……。

……なるほどな。

　そう呟いて、水に身を沈める。

　視界は、すぐに消えた。光は届かない。音も鈍る。ただ、水の圧と、体の向きだけが残る。流される感覚がある。引かれる方向がある。

　そのまま行けば、楽だ。

　でも、胸の奥が祓われ続けている感覚。削られる感覚、これに逆らう。そこが上流、つまり先につながっているはずだ。

　水中で腕を伸ばし、足で蹴る。肺が少しずつ縮む。ただ方向は、間違っていない。

　突然、指先が空を掴んだ。そして、次の瞬間、顔が水面を割る。

　空気。岩。天井は低いが、立てる。狭い空洞だ。水はここまで来ていない。

「……繋がってた」

　そう独り言を言ってから、僕は今来た、洞窟の水道を戻る。

　水際で待っていたルリカが、こちらを見る。

「どう？」

「出られる。空気もある」

「じゃあ」

　そういうと、彼女は、僕が脱ぎ捨てた装備を持ってくる。

「これも運んでね。ペースはまかせるわ」

……全部、僕が運ぶのね。

　往復は、きつかった。泳ぐのに邪魔にならないように、装備を少しずつ運ぶ。最初はなんでもなかったが、繰り返していくうちに、息が荒れる。水を飲みそうになるたび、喉が勝手に閉じる。腕が重い。それでも、流れは変わらない。逆らえば、抜けられる。

　そして最後。

　戻ると、仁王立ちで真紅のビキニ姿のルリカが待っていた。

　彼女は、短く息を吐いた。

「じゃあ……最後、私ね」

「ああ」

　視線を合わせると、彼女が水面に足を入れる。

「……見えない」

「見なくていい。だから離すなよ」

「わかってる」

　言葉は、それだけでよかった。

　彼女を抱え込んで、体勢を作り、水に潜る。彼女の体が、少しだけ強張るのが分かる。

　腕に力を込める。流れが、僕たちを引く。胸の奥が、静かに導く。逆らう方向を、間違えない。

　水の中で、彼女の鼓動が伝わる。早い。でも、乱れてはいなかった。

　抜けた。水面に頭が出て、二人分の体重が、岩岸にぶつかる。

　空気が入り込み、ルリカが軽く咳こむ。そしてそのあとに、笑った。

「……ほんとに、沈めなかったわね」

「それは、約束したからな」

　そう言ってから、力が抜けた。

　抜けた先の空洞で、ルリカが再び岩壁に電気を通す。淡い光が、空洞を照らす。

　岩肌。先へ続く、細い通路。奥に、確かに空間があるのが分かる。

「……つながってるな」

「ええ」

　それから、僕たちは装備を確認した。

　水を潜った分、装備はすべて重い。脱いで岩の上に並べると、布も革も、しっかり水気を吸っていた。

　ルリカは、再び一つずつ、装備を乾かす。

　僕は、ほとんど攣りそうだった足を延ばしながら、服が乾くのを待った。

　外套、上着、ベスト。一つ乾かすごとに、彼女はほんの一瞬、息を整える。動作は正確だが、明らかに集中力を削っている。

　最後の装備を乾かし終えたとき、そこで彼女の肩がわずかに落ちた。

――呼吸が浅い。

　照明、調理、装備の乾燥。短時間で、スキルを使いすぎている。

「……限界だな」

　そう言うと、ルリカは一瞬だけこちらを見て、苦笑した。

「さすがに、ね。もう一回やれって言われたら、失敗する」

　それは、ほとんどMP切れの宣告だった。

　僕は通路の先を見たあと、首を振る。

「今日は、ここまでだな」

「そうね」

　即答だった。

　そして、岩に寝転がると、ようやく体の力が抜ける。洞窟の天井が、ほのかに光っているのが見える。

「なんか、星空を見てるみたいね」

　隣で横になっていたルリカがそう呟く。

「星空を寝転んで眺めるなんて、……夏休みの定番って感じだ」

「そうね、そういえばよく見たかも」

「リア充め」

　そう呟くと、ルリカは少し笑っていう。

「京崎ルリカと、夏休みに一緒に星空を見たって、自慢してもいいよ」

「しない」

　そう即答すると、ルリカはまた軽く笑った。そして、それから無言で、少しずつ弱くなってくる天井の明かりを眺めていた。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　光は消え、洞窟は再び闇に戻る。だが今は、その闇が、少しだけ安全に感じられるような気がした。