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祭祀の残り香

　光は、進むほどに弱くなった。正確には、光そのものが弱まっているというより洞窟が、光を拒んでいるような感覚だった。

　水膜に滲む淡い青白さは、足元を照らすには足りる。だが、数歩先はすぐ闇に溶ける。天井も、壁も、形を結ばない。距離感が狂う。

「……思ったより長いわね」

　ルリカの声は、いつもより低かった。息が少し荒い。

「うん。出口じゃない」

　短く答える。探索スキルが、はっきり告げていた。ここは通路ではない。奥行きがある。歩くたび、靴底が水を踏む音がする。溜まり水が多い。冷たい。足首まで浸かる場所もあった。

　体力が、削られていくのが分かる。HPバーを見る必要はなかった。呼吸が浅くなり、思考の切り替えに、わずかな遅れが生じ始めている。

「少し、休もう」

　僕がそう言うと、ルリカは頷き、岩に手をついた。そのまま腰を落とす。

「……ごめん、ペース落としちゃって」

「気にしなくていい」

　言葉は短い。互いに、余計なやり取りをする余裕がなくなってきている。

　水を口に含む。ルリカが整えた水は、冷たいが澄んでいた。身体に染み込む感じがする。

「……こういうの、久々だな」

　不意に、彼女が言った。

「何が？」

「進むか、やめるかを、自分で決め続けるの」

　舞台の話じゃない。配信の話でもない。生存の話だ。

「私も、昔はそうだった。でも最近は、誰かが段取りを決めてくれてた。台本があって、照明があって……未来がだいたい、決まってる」

　彼女は、水の光を見つめていた。

「今は、何もない。ミスったら、終わり」

「……そうだな」

　否定しない。慰めもしない。

「でも」

　ルリカは、少しだけ口角を上げた。

「悪くない」

　意外な言葉だった。

「自分の足で立ってる感じがする」

　その言葉に、僕は少しだけ視線を上げた。洞窟の奥は、相変わらず暗い。

「……行ける？」

「行くわよ」

　即答だった。

「待つより、進むほうが、私らしいでしょ」

　その「私らしい」が、いつの彼女を指しているのかは分からなかった。でも、今の判断としては、正しい。

　再び歩き出す。

　しばらく進んだところで、違和感が増した。音が、ない。水音はある。滴りもある。だが――生き物の気配が、さらに少なくなっている。

　虫の羽音がない。壁に張りつくものもほとんどいない。それだけじゃない。岩肌の一部が、妙に整っている。

「……削れてる？」

　ルリカが、壁に触れた。

「ああ……前のと同じ感じ」

　僕は、屈んで床を見る。湿った土の上に、溝が走っている。一直線じゃない。蛇行している。深さが、一定じゃない。

「何かが、何度も通ってる」

　足跡じゃない。引きずった跡でもない。何かが這った跡だ。しかも、かなりの大きさ。人一人分より、明らかに太い。

　ルリカが、息を呑むのが分かった。

「……動物？」

「だとしたら、普通じゃない」

　そのときだった。水の光が、ほんの一瞬、歪んだ。揺れた感じでもなく、反射でもない。こちらを何かが見たような感覚だった。

　胸の奥が、すっと静まる。あいつは――落ち着いている。警戒していない。拒んでもいない。ただ、それを受け入れている。反応しないこと、拒絶しないことが、逆に気味が悪かった。

「……ねえ」

　ルリカが、声を潜める。

「ここ、かなり古い……」

「……」

「信仰の跡がある。しかも、一時的なものじゃない」

　彼女は、足元を照らす。岩の隙間に、何かが埋まっている。彼女はそれを拾わなかった。触れもしない。それが正しいと思っているようだった。

　小さい扇型の何かが、鈍く光を返していた。

「……鏡？」

　小さな銅鏡の欠片。割れた縁。

　さらに少し進むと、今度は――。

「勾玉……」

　完全な形じゃない。これも欠けている。供えられ、置かれ、そのままになったもの。

「ここ、昔は……」

「うん」

　ルリカは、言葉を選ぶ。

「祭祀……。それもかなり、盛んだったはず。でも……」

　その先は、言わなくても分かった。人はいない。祈りも、絶えている。それでも――崇められていた何者かは、まだいる。

　溝は、さらに奥へと続いていた。そして、足元の水が、明らかに増えていく。

　流れだ。洞窟の奥で、水が集まり、川になっている。細いが、確実に、どこかへ向かっている。

　僕は、立ち止まった。

「……この先は、楽じゃなさそうだ」

　ルリカは、少し息を止めた。そして、頷く。

「行きましょ」

　ここまで来て、引き返す理由はなかった。

　洞窟は、もう試練の顔をしている。そして、その先にいるものは――まだ、姿を見せていない。