袖の裏にて
船が進路を変えたとき、私は何も言えなかった。甲板の上は混乱していたが、判断自体は驚くほど冷静だった。舵を預かる船頭が叫ぶ。
「今は追えない！ この風と波じゃ、二次被害が出る！」
「まず袖の裏だ。港に入って船を立て直す！」
それが、正しい判断だということは分かっている。分かっているからこそ、胸の奥が冷えた。
……満足くん。
海を見つめても、そこには荒れた波しかない。さっきまで、確かにそこにいた二人は、もう視界にはいなかった。
私の結界は、限界だった。正確に言えば、限界を越えていた。あの引力は、山でも川でもなかった。人の力でどうこうできる種類のものじゃない。
それでも――。最後に、重なった結界があった。
京崎ルリカ。彼女が張った結界は、性質が違った。派手で、強引で、それでいて精密だった。私の結界の隙間を理解したうえで、無理やり噛み合わせるような感覚。
あれがなければ、この船も無事では済まなかった。結果として、私たちは助かっている。それが、いちばん苦しかった。
船は、結界に守られたまま、袖の裏の港へと滑り込んだ。港に入った瞬間、張り詰めていた空気が一気に抜け、船員たちがその場に座り込む。
「……助かった」
「巫女さまのおかげだ」
その言葉が、素直に受け取れなかった。
私たちが助かった理由は一つじゃない。満足と、ルリカが――海に消えたからだ。
港に着くと、私はほとんど休まずに役場へ向かった。袖の裏は入り江で、沖ほどは風を食わない。沿岸を舐めるなら、まだ手はある。
「探索用の小型船を貸してください」
声は、思ったより落ち着いていた。
「今すぐです。人が二人、海に落ちています」
役人は渋い顔をした。この海況で出す船が、どれほど危険かは、誰よりも分かっている。
そこに、山本が一歩前に出る。
「都でも重要な地位におられる巫女です」
淡々と、だがはっきり言った。
「あの船の結界を張ったのも、彼女です」
さらに、船頭が口を挟んだ。
「事実だ」
「あの巫女さまがいなけりゃ、俺たちはここにいない」
空気が、変わった。役人は、短く息を吐き、頷いた。
「……分かった。小型船を一艘出そう。ただし、人選はこちらで指定する」
現状できる、最上級の対応だっただろう。探索隊は、すぐに決まった。
室田は、船の補修と操船ができる。相原は視力がよく、地形の把握が早い。そして、私。結界と、位置の感知。それにNPCの船員が三人。最小限で、最大の効率。
榊原が、一歩前に出た。
「俺も行く」
即答だった。迷いがない。だが、相原が首を振る。
「だめ、全滅したら、意味がない」
淡々とした声だった。冷たいが、正しい。
「ここに一人、戦力を残す必要がある。それに、もし私たちにも何かがあれば、全滅になる。それだと、すべてが無駄になっちゃう」
「戻ってきたとき、受け止める側がいないと、探索は終わりません」
榊原は、歯を食いしばり、それでも頷いた。私は、満足くんのバックパックを取り出した。
――置いていったもの。
「これ……お願いします」
榊原に差し出す。
「戻ったら、必ず必要になるから」
榊原は、黙ってそれを受け取った。強く、握りしめて。
港を離れると、さっきよりも海は荒れて見えた。それでも、戻らなければならない。小さな船は、再び荒れた海へと漕ぎ出していく。
私は、胸の奥で静かに祈る。助けるために行く。それだけを、手放さない。
