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味噌汁の味

　食堂は、夜にしては少し騒がしかった。

　ログアウト直後の時間帯は、試験参加者もスタッフも、一斉に解放されるせいで、いつもこんな感じになる。

　私は、トレーを持って席を探しながら、少しぼんやりしていた。

　体はここにあるのに、指先だけがまだ杖の感触を覚えている。杖が地面に置かれる感触。あれは、ほんの数時間前の出来事のはずなのに、ずいぶん前のことのようにも思えた。

「澄佳ちゃん、こっち」

　鷺沢が手を振る。その向かいには三好がいて、すでに箸を動かしていた。

「こんばんは」

　席に着くと、ようやく肩の力が抜ける。食堂の匂い。味噌汁の湯気。現実だ、と実感できる。

「今日は、一日お疲れさま会ってことでいいよね？」

　鷺沢が、いつもの調子で言う。

「……会、ってほどでは」

「いいのいいの。形式は大事じゃないから」

　三好が、小さく笑った。

「でも、確かに疲れたかも。現実に戻ると、どっと来るというか」

「それそれ。記憶の圧縮、地味に効くよね」

　そんな他愛ない会話の流れで、ふと話題が広がる。

「そういえばさ」

　鷺沢が、箸を止めて言った。

「今日は、恒一くんは来ないって」

　私は顔を上げる。

「近衛くん、ですか」

「うん。家の用事だって。なんか……外で豪華ディナーらしいよ？」

　語尾に、からかうような響きが混じる。

「豪華……」

　三好が、少しだけ表情を曇らせて、でもすぐに整えた。

「まあ、あの御家ですから、そういう席があるのは仕方ないですね」

「まあねえ」

　鷺沢は、どこか距離を取った言い方をした。

「直人くんと修司くんは、逆にいつも通り」

「いつも通り？」

「うん。例のファミレス。ドリンクバー付きの」

　三好が、少しだけ肩をすくめる。

「さっき連絡が来た。『今日は無難にいつものところ』って」

　その言い方が、どこか安心しているようにも聞こえた。

　私は、何も言わずに味噌汁を一口飲む。口の中に広がる、うま味と塩味、そしてその温度が現実に戻ってきたことを実感させる。

　そして頭の中には、今まで関わってきた他のプレイヤーたちの姿が浮かんだ。同じ試験に関わっていても、同じ出来事を経験していても、今、立っている場所は少しずつ違っている。

「……みんな、別々だね」

　思わず、そんな言葉が零れた。

「まあ、そんなもんだよ」

　鷺沢が、軽く言う。

「全員一緒に同じとこで立ち止まるほうが、たぶん不自然」

「そうだね」

　三好も頷く。

「今は、それぞれが自分の立場に戻っているだけか」

　その言葉は、誰かを庇うでも、責めるでもなかった。

　私は、少し考えてから、静かに言った。

「……でも、また同じ場所に集まることも、あるかな」

　二人は一瞬、視線を交わし、それから私を見る。

「そりゃあ、ね」

　鷺沢が笑う。

「どうせ、同じ船に乗ってるんだし」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　今は、食堂のテーブルを挟んで、ただご飯を食べているだけ。それでも、この距離感は、悪くないと思えた。

　明日も、またログインがある。

　巫女としてでも、学生としてでもない、ただの自分で、その事実を受け止めながら、私は箸を進めた。