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生存のご褒美

　呼びかける言葉すら、研究者が走らせる猛烈な羽ペンの音にかき消された。

　狂ったように羊皮紙をなぞるその速度は、もはや聖母の優雅さなど微塵もない。

　ミラーラはもう周りが見えていない、瞳に映るのは俺ではなく、そこにあるのは底なしの知識欲だけだ。

　これ以上ここにいたら、魂まで勝手に定義されかねない。逃げるように、重厚な図書室の扉を引いた。

　ガチャン、と真鍮の錠が降りる。その瞬間、扉の向こうから。

「……素晴らしいわ。既存の魔導体系では説明がつかない。世界の理が書き換わる、坊やの"定義"を完成させてあげるわ！」

　歓喜の叫びが漏れ聞こえてきた。背中を伝う嫌な汗を拭い、俺は監獄の冷えた廊下を足早に去った。

　向かう先は、訓練場だ。親方やミラーラに比べれば、まだルーガディやローシャのほうが、物理的で道理が通っているはずだ。

　訓練場の重い扉を開けると、鉄錆と、古びた革、そして隠しきれない血の匂い。そこにはローシャと、岩山のような体躯のルーガディが立ち塞がっていた。

　ルーガディは、俺の視線まで腰を落とすと、困ったように眉を下げて微笑んだ。その一言一句は、教育者としての落ち着きがあった。

「……ひどい顔だ。だが、心臓の鼓動は昨日より力強い。いい傾向だ」

　ルーガディは俺の肩をズシリッと掴み、足元に転がった薄い鉄盾を拾い上げ、丁寧に握らせた。

「……この監獄が君を押し潰す前に、私が君に生き延びる資格を授けてあげたいんだ。これは、心からの献身だと受け取ってほしい」

　ルーガディはそう言って立ち上がると、流麗《りゅうれい》な所作で巨大な木槌を肩に担いだ。

「ルーガディ……待ってくれ……」

　後頭部から背筋を通り足に浸透するような、恐怖が駆けていく。

「言葉というものは、常に真実を伝えるわけじゃない。だが！　この衝撃は嘘をつかない。構えてくれ。君の限界を、一緒に見つけに行こうか」

　ルーガディの瞳に宿る知性が、鋭い選別者のそれに変わった。

　踏み込みの予備動作すら見せないまま、風が悲鳴をあげて善意が襲う。

「――っ！？」

　視界が瞬転した、恐怖に瞼が張り付き、情けなく腰が引ける。無軌道に突き出した盾に、木槌が直撃した。

　爆ぜるような衝撃が全身を駆け抜け、左腕の感覚がなくなる。抗う術もなく、俺の体は弾き飛ばされた。

「大丈夫かい？　まるで淑女のような反応だったが……。あぁ、立てないかい？　貸してごらん、手伝おう」

　倒れ伏した俺の胸ぐらを軽々と掴み上げ、強制的に立たせた。その顔には、友人のような笑みで満ちている。

「……待ってくれ！　説明してくれ、いきなり何なんだ！」

　状況が追いつかない。なぜ、さっきまで穏やかに話していたルーガディが、殺意すら感じる木槌を振り下ろしてくるのか。

「……貴公。この世界に"今からあなたを殺します"などという親切な合図があるとでも思っているのか？」

　その問いに応えたのは、ルーガディの背後で腕を組んでいた、ローシャの声だった。その瞳には、甘えを許さぬ氷が宿っている。

「理屈を求める前に、身を守る術を覚えろ。死人に説明は不要だ。ルーガディ」

「もちろんだ。聞いたかい？　君の疑問は、この木槌を完璧にいなせた後に、ゆっくりとスープでも飲みながら聞こうじゃないか」

　ルーガディは巨大な木槌を担ぎ直した。一振目に比べ筋躯が絞られていく。

　ミリッ、――嫌な音が鳴る。

　筋躯が目に見えて絞り込まれ、鋼のような密度へと変貌していく。それは、温厚な隣人が解体者へと変貌する合図だ。

「私を信じてくれないか？　君なら、致命打の速さでも――死なないはずだ」

　音が、消えた。

　ルーガディが踏み込んだ瞬間、視界から彼の巨躯が掻き消える。もはや速度の概念すら意味をなさない。

　――刹那。

　ガリウの貌《かお》がよぎり反射的に、俺の体は後ろへと跳んでいた。

　生存のための本能が、思考よりも先に俺を突き動かす。だが、そのわずかな後退すら、ルーガディの間合いだった。

「――っが、あ！！」

　後退する最中に盾をわずかに傾け、衝撃を後ろに逃がす。

　回避の途上、逃げ場のない空中で激突した。

　衝撃を殺しきれず、俺の体は枯れ葉のように後方へと吹っ飛ぶ。

　背中から地面を転がり肺の空気が強制的に排気された。

　思考が巡る。

　偶然か、無意識に体現したのか、その問いに答える暇をこの監獄の教育は与えてくれない。

「いい反応だよ、だが命のやり取りは影の如く迫りくるぞ」

　木槌を掲げるルーガディ、倒れ伏し呼吸すらままならない。

　俺の頭上に逃げ場のない垂直の一撃を、振り下ろそうとしていた。

　だが、俺は既に血と汗に濡れた手で。

　砂を深く掴んでいた。

「――っらあ！！」

　掴んだ砂をルーガディ顔面へ叩きつける。

　不意を突かれ、彼の端正な眉がわずかに跳ねた。

　その一瞬の隙。

　俺は地を這うような低さで身を捩る。

　「あんたの献身、分かりやすかったよ。振り下ろす。息を止めるこの瞬間だ！」

　吐き捨てると同時に、

　全体重を乗せて薄い鉄盾を

　水平に振り抜いた。

　狙いは振り下ろしの重圧を支える、

　ルーガディの軸足。

　ガチンッ、と硬質な衝撃

　親方の教え通り一点集中。

　鋼の如き筋躯を盾の縁で

　叩き切るように打ち据えた。

　影が落ちる。死を確信させる恐怖が重力に従い垂直に加速する。

　巨大な木槌の軌道が、ミリ単位で俺の鼻先からズレる。

　空を切る暴力。地を砕く轟音その直撃を回避した。俺は泥を舐めながら横転し、その勢いのまま跳ね起きた。

　無防備になった体勢を崩した

　ルーガディの驚愕に染まる顔。

　横面《よこっつら》に体重を乗せ鉄盾を叩き込んだ。鉄の塊が、ルーガディの頬を硬く。鋭く打ち据えた。

　ガァン。

　――乾いた鈍い音。それと同時に砂埃と静寂が訓練場を支配した。

　俺の左腕には岩を殴ったような痺れが残っている。

　ゆっくりと。ルーガディが顔を正面に戻す、口の端から垂れる一筋の血。

　だが、その瞳に宿っていたのは、怒りでも殺意でもなかった。それは、成長を目の当たりにした歓喜だった。

「素晴らしい……。　痛みの中に正解を見出す、その執念！　君はまさに、この世界に相応しい適応を持っている！」

　喜びに震えるルーガディの背後。ずっと腕を組んで静観していたローシャが、一歩、前へ踏み出した。

　その氷のような瞳が、わずかに細められる。それは、獲物を眺める目から、初めて『戦士』の端くれを認めた者の目への変化。

「……見事」

　短く、吐き捨てるような肯定。だが、その一言には、先ほどまでの冷徹な突き放しを拭い去るほどの、確かな重みがあった。

「満身創痍、命まで追い込まれ、ようやく成長したか」

　ローシャの視線の先に映るのは、鼻は砕かれ、手に血を滲ませ、全身に無数の傷を負い、震える足で立っている戦士だった。

　「やれば出来るじゃねぇか。まぁオレッチの子分なら当たり前か」

　訓練場の扉から、煤《すす》と油の匂いを漂わせて親方が姿を現した。

　親方が胸を張った直後。背後の影が揺らぎ、そこから音もなくミラーラが染み出すように現れた。

　ミラーラは親方の存在など視界に入っていないかのように、細い指先で肩を無造作に弾いた。親方は前のめりに肺の空気を吐き出しながら転がる。

　ミラーラは俺の前に立つと、透き通った、けれど底の知れない瞳で、俺の負った無数の傷を検分するように凝視した。

　「……激しすぎる鼓動、紫に沈んだ打撲痕、肉の綻び。身体の規律が乱れきっている。無茶するわね」

　ルーガディは一歩後ろに下がり、俺の背中を優しく押してくれた。ローシャは小さな咳払いして、俺を見据えた。

　「貴公に良い知らせと悪い知らせがある。心して聞くがよい。良い知らせは貴公の名を皆で考えた。今この場で授けよう」

　名前？　俺に……。ガリウに家畜のように扱われ、尊厳を奪われてきた俺に、この人たちは『人』としての証をくれるというのか。

　「《ハミトン・ローゼ》。この世界のある英雄譚に出てくる名だな」

　熱くなったものが目元に溢れた。監獄の冷たい床の上で、初めて自分の居場所を見つけた、この世界で孤独だった俺が家族として受け入れられた。

「あ……ありがとう……俺に名前っ……ありがとう」

　震える声で感謝を絞り出した、その直後だった。ローシャの瞳はやはり、無機質なままだった。

「悪い知らせは日が七つ落ちる時、貴公の処刑が決まった」