二回戦 後半 交差
観客席で試合を見ている外套の人物に三人の鼠の獣人が駆け寄る。
「総帥！ 乾燥肉と果実酒持ってきた！」
「店番がいなくて、簡単だった！」
外套の中から鋭い視線が三人に向けられると、三人の鼠の獣人がすくみ上がる。
「ごめんなさい。この呼び方、やめろって言われてる」
外套の人物が三人の鼠の獣人から試合へと視線を戻す。
雉の鳥人と亀の鱗人が並ぶ。
「吾らの依頼紙は魚人の腰、猪は眠っておる」
「ふん。全員倒せば問題ないだろう」
雉の鳥人が束ねた鞭を握り、亀の鱗人が構える。
ジェリコ、ロルメ、アティが並ぶ。
「「「邪魔は──」」」
三人が口を揃えて言いかける。
お互いを睨みつけ、眉間に皺を寄せてカウンターへ走り出す。
雉の鳥人がジェリコに手を突き出す。
「〈フレイ〉！」
火球がジェリコへ放たれる。
ジェリコは地面を蹴って横に飛ぶ。
ドカッ！
走っているアティにぶつかる。
アティは吹き飛ばされ、橋の縁にぶつかり床に倒れる。
「どこ見て走ってんだよ！」
ジェリコが走りながら叫ぶ。
額を赤くしたアティが起き上がり、上下の唇を強く押し合わせる。
ロルメが雉の鳥人に手を突き出す。
「〈フレイ〉！」
火球が雉の鳥人に向かって放たれる。
亀の鱗人が間に入り、火球を弾き逸らす。
亀の鱗人の後ろから雉の鳥人が鞭を振るう。
ロルメを目掛けて飛ばすと、腕に絡ませ、手繰り寄せるように引っ張る。
ロルメは体勢を崩し、前のめりに倒れる。
雉の鳥人が鞭を引っ張りロルメを引きずる。
ジェリコが素早く鞭に駆け寄り、掴むと、踏ん張って力強く引っ張る。
「なにっ！」
雉の鳥人が引っ張られ、亀の鱗人にぶつかる。
「ぬぉっ！」
亀の鱗人が体勢を崩す。
ジェリコが鞭を離すと、亀の鱗人に向かって駆け出す。
亀の鱗人が急いで体勢を整え、片腕を額の上、もう片腕を顎の下に構える。
ジェリコは体勢を低くし、そのまま腰を掴み、腹に肩を当てるように持ち上げる。
「ぬおっ！」
「「もらった！」」
アティが投矢を抜いて駆け出し、ロルメが手をついて起き上がる。
ロルメは亀の鱗人に向けて手を突き出す。
起き上がったロルメの背中をアティが踏みつけ、投矢を雉の鳥人の腕に向けて投げつける。
ザシュ！
「ぐあっ！」
雉の鳥人は腕に投矢が刺さり、鞭を手放す。
「〈フレイ〉──あだっ！」
狙いがずれた火球が放たれ、ジェリコの脇腹を掠め刺さった依頼紙を燃やす。
「あっちぃ！ どこ狙ってんだ！」
ジェリコは持ち上げた亀の鱗人を地面に叩きつける。
ダァンッ！
「がはっ！」
猪の獣人が起き上がり、首を鳴らす。
「依頼紙が燃えた、取りに戻れ！」
雉の鳥人が叫ぶと、猪の獣人は振り返り、赤の地点に戻る。
「依頼紙を早く！」
アティがロルメに手を差し出す。
「このガキっ！ 覚えてなさい！」
ロルメが依頼紙を渡すと、依頼紙を掴んだアティが駆け出す。
猪の獣人が依頼紙を掴むと、懐に入れてカウンターへ走り出す。
亀の鱗人がジェリコを殴りつける。
ジェリコは亀の鱗人の拳を弾き、顔を掴んで地面に押し付ける。
アティがカウンターに向かう間に、雉の鳥人が立ち塞がる。
「ここを通れると思うな！」
雉の鳥人がアティへ手を突き出す。
アティが投矢を雉の鳥人の手に向けて投げる。
ザシュ！
「っ、くそっ！」
雉の鳥人の掌に投矢が突き刺さる。
ロルメが手を突き出す。
「〈フレイ〉！」
アティは後ろに視線を向けると、地面を蹴って横に飛ぶ。
アティの横を火球が飛んでいく。
雉の鳥人は飛んでくる火球を横に飛んで躱し、飛んでいく火球の後ろをアティが駆けていく。
猪の獣人がカウンターとの距離を僅かにまで縮めた時、火球が飛んでくる。
「狙いはこっちだったか。だが、このまま押し通る！」
猪の獣人は腕を十字に構え、火球を突き破る。
猪の獣人は残り火を浴びながら構えを解くと、アティがカウンターへ迫るのに目を見開く。
「〈アトラ・ガルド〉！」
猪の獣人が一歩踏み出し、勢いをつけてアティに向けて頭突きする。
アティは猪の獣人へ一歩を踏み出し、身を屈めて足下へ体当たりする。
ガツッ！
「なっ──！」
ダンッ！
猪の獣人は脚をすくわれて、前のめりに倒れる。
アティと猪の獣人は同時に起き上がる。
猪の獣人は懐から依頼紙を取り出し、アティは依頼紙をカウンターに叩きつける。
「そこまで！ 勝者、『アティ・必勝戦士団』！」
観客席から歓声が上がる。
「まーたギリギリの試合だったな！」
「あそこから勝つなんて、大したものだ！」
「お前達なら勝てるぞー！」
観客席で外套の人物が踵を返すと、鼠の獣人達もその後について行った。
……布と紐の擦れる音、雑音の混じった声が聞こえる。
覆っていた麻袋を乱暴に引き抜かれ、太陽の光で霞んだ視界がさらに滲む。
「あんた、拐われたのよ〜」
ベルジュが屈んで、俺の上唇を引っ張る。
「珍しい種族」
シノが屈んで、俺の首を撫で回す。
「……拐われた？ 何がどうなってるんだ？」
俺は二人を押し退け、起き上がる。
そこには二人の他に、レークス、フェスカ、そして縛られた獣人がいた。
獣人は顔が腫れ上がり、ボロボロになって座り込んでいる。
フェスカが獣人の頭を掴む。
「お前を皇国の王子に運んだら、金貨五枚だってよ。上等な賞金首になったな」
皇国の王子、王冠宮で出会った厄介な連中だったな……いや──
「賞金首！？ 俺が！？」
「そんな賞金、今すぐ飛びつきたい所なんだけどなぁ」
フェスカが腕を組んだレークスを見る。
「コールド・デックは、貴様等に賞金首杯で優勝する責務を全うさせるため救助した」
「それに今は皇国でしか出回ってない懸賞金だが、そのうち依頼紙が出回るな」
フェスカが掴んだ頭を揺らす。
「何で、俺が賞金首なんだ」
「“ニンゲン”」
後ろから聞こえるシノの言葉に、皇国の王子の言葉が蘇る。
そうだ、蒐集品……そんな事を言ってたな。
「そんなに珍しい種族なら、一晩だけ持って帰ろうかしら〜」
「先約済み」
後ろでベルジュとシノの下世話な会話が続く。
「そろそろ戻ろうぜ。こいつも賞金首だし、駄賃代わりになるな」
俺はコールド・デックと共に試合会場へ向かう途中、ボロボロになったジェリコ、ロルメ、アティと出会う。
「お前、今まで何してたんだ」
ジェリコが不機嫌そうに俺を見つめる。
「まさか、色遊びしてたんじゃないでしょうね？」
ロルメが顎を上げて鋭い視線を向ける。
「違う！ 皇国の賞金稼ぎに拐われて、コールド・デックに助けられたんだ」
「そうで〜す。この後はお、楽、し、み♡」
ベルジュが俺の腕を引き寄せる。
「ベルジュ」
シノが反対の腕を引き寄せる。
「……いいご身分じゃないですか」
アティの冷たい視線が突き刺さると、カチャカチャとベルトを外し、俺に投げつける。
ベルジュとシノが俺から離れる。
バキッ！
俺の顔にアティのベルト一式が叩きつけられる。
「いってぇ！ なにすんだ──」
三人が獲物を狙う、捕食者の目をしながら襲いかかる。
俺が地面に叩きつけられると、三人は俺に蹴りを入れていく。
コールド・デックの四人は呆れた顔で離れていった。
