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賞金稼ぎ達の用事

　新たな太陽が昇り、雲の中に隠れていく。

　俺達はブランク契約場で食事を終え、テーブルに拡げた試合内容の書かれた紙を眺める。

　――――――――――――――

【試合内容】

　対象：バウンティーカップ第三回戦。

　参加：四対四の団体戦。

　試合会場を外周六区画と中央の六角形一区画に分け、合計七区画を設置する。

　各区画には旗を差し込む地点を設ける。

　旗を差し込んだ時点で、その区画は自陣営の色に変化し、獲得が確定する。

　獲得済みの区画は奪還できないものとする。

【勝利条件】

　七区画のうち、先に四区画を獲得した陣営の勝利とする。

　ただし、中央区画に旗を差し込めるのは、外周の三区画を獲得した陣営のみとする。

【特記事項】

　両陣営の獲得区画が三対三となった場合、会場設営用の船によって試合会場の縮小を開始する。

　持ち込み道具は一組三種まで。

　各種一個のみとする。

【申請道具】

　魔織《まおり》　一枚

　ライネラの種　一個

　閃光石　一個

　――――――――――――――

「買い出し組は申請道具の準備をしてくれ、俺とジェリコは次の対戦相手の偵察に行ってくる」

　ロルメとアティが、興味なさそうにジェリコを見る。

「ちゃんと見張ってなさいよ、その遊び人」

「目を離すと、すぐ消えてしまいます」

　俺は目を細め、二人に視線を向ける。

　誤解が解けず、勘違いされたままだ。

　納得いかない。

「お前らこそ、無駄遣いするなよ」

　俺は立ち上がり、ジェリコを見る。

　ジェリコが呆れた顔でコチラを見上げ、席を立つ。

　俺達は契約場で分かれて、試合会場と商業地区へ向かった。

　照りつける陽射しが額に汗を滲ませる。

　ジェリコは魔力根を燻らせる。

　俺は、血に染まった布を被せられ、担架で運ばれていく人物を横目にする。

「あれ、死んでるんじゃないか？」

「かもな」

　俺達が試合会場に着くと、すれ違い様に色んな声が飛び交う。

「アティなんちゃら団だろ！？　お前らのせいで賭け金が、パァーだよ」

「今回の試合は簡単に終わってつまらないんだ」

「お前ら面白い試合見せてくれよ！」

　この祭りみたいな催しを純粋に楽しんでるみたいだけど、怪我人や死者が出たって特別でもないんだろうな。

　……試合終わったのか？

「無駄足だったな。一杯付き合えよ」

　ジェリコが踵を返す。

「金なんてないだろ」

「貯蓄庫は二層にしろって言うだろ。財源が尽きても、一杯の酒代と賭け金は残すべきだ」

　ジェリコは振り向き、口角を上げ、俺もつられて口角を上げる。

「ったく、しょうがない奴だな」

　俺は振り返り、歩き出す。

「お前達、次、対戦相手だな？」　

「敵情視察、ご苦労です」

　声のする方へ振り向く。

　三人が胸を張って腕を組み、立っていた。

　上下に着ている見覚えのある軍服には、所々に色違いの継ぎ接ぎが施され、三人は年季の入った軍靴を履いている。

　一人はバンダナでマスクし、一人はゴーグルをし、最後の一人は、顔にペイントを入れている。

　三人は短い髪を後ろに流し、整えていた。

　背丈や体格からして、子供より大きく、大人より小さい。

　後ろには外套を羽織った人物が、コチラを眺めている。

「ミーパー・ムボハピ、鼠の獣人」

「ムーパー・ムボハピ、三つ子」

「メーパー・ムボハピ、三兄弟」

「次、試合、お互い真剣に戦う！」

　一人の獣人が勢いをつけて、手を差し出し、俺はそのまま手を握る。

「よ、よろしく」

　鼠の獣人は頷き、三人の獣人は外套の人物に駆け寄る。

「宣戦布告、完了したです」

　外套の人物が振り返って立ち去ると、三人の獣人はその後についていく。

　なんだったんだ？

　次の対戦相手って言ってたけど。

　ジェリコは外套の人物から視線を外さず、去っていく後ろ姿を眺めている。

「知り合いか？」

「かもな」

　ジェリコは視線を切って歩き出し、俺は外套の人物を見て、立ち去る。

　俺達は帰り道に飲みに行くため、商業地区を抜けようと歩いて行く。

　正面ではアティが露天商の商品、魔織の生地を眺めている。

「どうだい？　ここのは皇国産で、職人が手間暇かけた一級品だよ」

　物腰の柔らかそうな鳥人の老婆が木箱に座り、畳まれた魔織の生地を積み上げて並べていた。

　値段札には五万バティ。

　アティが派手な色や模様が施された魔織を両手に取り、目を細めて見比べている。

　あれを拡げる事を考えると、少し恥ずかしいな。

「可愛いお嬢ちゃん、お使いかい？」

「子供扱いしないで下さい。これから試合で使うための買い出しです」

「そうかい、なら応援するよ。三枚買うなら十二万バティ。いや、この店を宣伝してくれるなら、三枚目はオマケであげるよ」

「いいんですか！？　素晴らしき行いに感謝します。貴女の商売が繁盛するよう祈ります」

　アティが懐から小さな麻袋を取り出した瞬間、横からロルメが現れた。

「失礼。皇国一級品の魔織を国へお土産にしたいのだけど、この店で合ってるかしら」

「えぇ、間違いありませんよ」

　老婆とロルメの会話を、アティが少し眉を下げ、口を開けて眺めている。

「そうね、二十枚ほど頂けるかしら？　物は適当に見繕ってちょうだい」

「二十枚！？」

　老婆とアティが口を揃える。

　老婆は笑みを浮かべながら、手早く商品を麻袋に詰めていく。

　アティが口を開こうとした瞬間、ロルメはアティの唇に指を当て、片目を閉じてみせる。

「とても素晴らしい商品だわ」

「えぇ、これなんて貴女にお似合いですよ。お代は結構です。どうぞ持っていって下さい」

　老婆が一枚手に取りロルメに渡す。

　ロルメが手に取り拡げると、腰に差していた魔織を取り出し拡げる。

「これが本物の魔織。そちらの商品とは、生地や編み込まれた材質が異なるように見えるわね」

　遠くから眺めてたジェリコがロルメの魔織を見つめる。

「あれは……前回使わずに船に置いてきた物だぞ。アイツ、いつの間に」

　ロルメは拡げた魔織を腰に戻し、老婆から渡された魔織を拡げたまま、片手を老婆に突き出した。

「試してみても問題ないわね？」

　老婆の視線が泳ぐ。

「それは……貴重な物ですので無駄遣いは──」

　ロルメは突き出した片手を空へ向ける。

「〈フレイ〉」

　群衆がざわめきながら、打ち上がった火球を見上げている。

　火球は空中に散っていく。

「お金はあるのよ。いいかしら？」

　老婆が押し黙る。

　顔を両手で隠し、泣きじゃくる。

「許しておくれ。腹を空かせた子供達に食わせるために仕方なく……出来心なんだよ」

「座ってる木箱を見せなさい」

　老婆の動きが止まる。

　顔を隠したまま、視線だけがロルメに向く。

「偽物を捌いた金を貯めてるんでしょ？　本物もあるなら、今使わないと後悔するわよ」

「貴様らー！　何の騒ぎだー！」

　大声で叫びながら、三人の元へ駆けつけてきたのはレークスだ。

「この治安維持衛兵長レークスの目の黒いうちは、無法は許さんぞ！」

「この違法露天商が子供に偽物を売り付けてたわ」

「なんだと！？　それは治安を乱す行為だな！」

　レークスが老婆へ鋭い視線を向ける。

「まっ、待っておくれ！　本物はここにある。そう、半分の額でお譲りするよ」　

　老婆が座ってる木箱を持ち上げると、金を詰めた麻袋がズシリと現れ、素朴な生地の魔織が出てくる。

「半分の額なら二枚で五万バティでしょう？　四枚で五万バティにしなさい」

「そ、そんな──」

「このまま買わずに衛兵長に訴えてもいいわよ。その売り上げ金と商品を没収されて、投獄でもいいならね」

　レークスはロルメの言葉に目を丸くし、小さく呟いた。

「なるほど、それが衛兵長の仕事か」

　老婆は唸り、嘴を鳴らす。

　息を吐き出し、顔を下げる。

「……四枚で五万バティでいいよ」

　ロルメが勝ち誇り、腕を組む。

「オマケして下さい」

　老婆とロルメがアティの言葉に顔を向ける。

「二枚買ったら三枚目をオマケしてくれました。四枚買うので五枚目をオマケして下さい」

　アティの後ろでは、群衆が老婆と商品を覗き込んでいる。

「ちゃんと宣(・)伝(・)しますので」

「……オマケするから、勘弁しておくれ」

　ロルメとアティの買い物を遠くで見てた俺達は、向こうがこちらに気付く前に、その場を立ち去った。