62/65

不在の賞金首

　太陽が真上に昇る。

　競技場控え室にて、ジェリコ、ロルメ、アティが集まる。

「もう試合が始まるのに、まだ来てないのか」

「このままだと、我々で出場するしかないですね」

　ジェリコが腕を組み、アティが溜息をつく。

　ロルメは腕を頭の後ろに組んで、目を閉じている。

「やってらんない。代表は来ないし、役立たずと子供を連れて一緒に出なきゃいけないのよ」

　ジェリコは眉間に皺を寄せる。

「身勝手に喚《わめ》き散らして、文句しか言わねぇな」

　ロルメがうっすらと目を開け、ジェリコへ視線を向ける。

「捕まって命乞いする。計画性がなく利用される。どちらも良い見本ですね」

　アティがベルトを巻き付け、ポーチに武器を装備していく。

「偉そうに生意気言うじゃない」

「ビビって泣きべそ掻いてる奴は、黙ってろ」

　アティはベルトをカチンッと鳴らす。

「今ここで、二人より強いと証明すれば、文句はありませんね」

「あら、そういうのは好きよ。あんた達には格の違いを見せないと、分からないみたいね」

「調子に乗りやがって、お前ら許されるなんて期待するなよ」

　ロルメが口角を上げ、ジェリコが指の骨を鳴らす。

　控室に試合運営の使いである異族が入ってくる。

「『アティ・必勝戦士団』、出場選手を紙に書いて出してくれ」

　殺伐とした雰囲気の三人を眺める使い異族。

「揉めてんのか？　後にしろよ、紙は書いたのか？」

　声を張り上げる使いに、三人は視線を切って動き出す。

　ロルメが机に置かれた紙を乱暴に掴み、使いの異族の胸に押し付け、控室を出る。

「ハミトン以外の三名が試合に出場します」

　アティが吐き捨てるように、控室を出る。

「おい──」

　ジェリコが使いの顔を睨みつけながら、眼前まで迫る。

「書いといてくれ」

　使いの異族は目を丸くして、小さく頷く。

　ジェリコが控室を出て、三人が競技場へ向かう。

「二回戦、第二試合目。開放領都推薦『アティ・必勝戦士団』対、皇国トレフォイル推薦『オンブロンズ公爵家』。両者、入場」

　相手チームが入場する。

　鋭い牙を剥き出しにした、大柄な猪の獣人。

　鉄兜を被り、両拳には分厚い鉄製の拳甲を嵌めている。

　人に近い目元と鳥の嘴を持つ、雉《きじ》の鳥人。

　独特な模様の民族衣装を纏い、細かな鎖を重ねて繋いだ鞭を携えている。

　白い口髭を生やした老人の亀の鱗人。

　民族衣装を着た身体は鍛えられ、両腕には手の甲から前腕までを覆う、亀の甲羅を模した盾を装着している。

　観客席からの歓声が上がる。

　ロルメ、アティ、ジェリコが入場する。

　罵声や嘲笑の中に、賭けの対象にすらならないという侮辱の言葉が飛び交う。

「それでは、新たな試合会場を設置せよ」

　競技場の大きな門が開くと、次々と船が飛び出し、新たな試合会場が作られていく。

　円形の試合会場の外周へ、等間隔で鉄柱が打ち込まれる。

　その間を埋めるように、石壁が隙間なく組み上がっていく。

　複数の大型船によって、組み上げられた大きな橋の一部が運び込まれ、両チームの間へ据え付けられる。

　それらが噛み合うように嵌め込まれ、一直線に組み合わさり、大きな橋が完成する。

　橋の周囲を飛ぶ船が大量の水を排出していき、河川に橋を架けたような試合会場が出来上がった。

「配置は──」

「作戦は──」

「役割は──」

　三人が口を揃え、視線が交わる。

　それぞれが視線を切り、舌を鳴らし、咳払いをし、鼻を鳴らす。

　二回戦が始まろうとしている頃、麻袋を担いだ虎の獣人と蛇の鱗人が裏路地を走っていく。

「周りから視線を感じる。誰かいるぞ」

「なら、ここいらで伸(の)して、巻いてやるかい」

　蛇の鱗人が立ち止まり、腰の短剣を両手に取る。

　虎の獣人は麻袋を地面に降ろし、背中から大きな両刃で柄の短い双刃斧を取り出して構える。

「出てきなよ！　相手してやるさ！」

　虎の獣人が叫ぶと、目の前にレークスが素早く立ちはだかり、曲刀を突きつける。

「貴様が拐った者は大会出場者だ！　治安を乱す行為、誘拐犯共！　衛兵長の私が見逃すわけにはいかない！」

　虎の獣人と蛇の鱗人の後ろから、フェスカとシノが現れる。

「真面目な衛兵長じゃないか。賞金稼ぎが賞金首狙って何が悪いのさ」

　シノは目を細め、フェスカは眉を下げる。

　レークスは目を見開き、押し黙る。

　建物の二階の窓から猿の獣人が弓を引き、レークスに狙いを定めている。

　猿の獣人が弓を放つ瞬間、ベルジュが後ろから抱き寄せるように掴みかかる。

　猿の獣人は、その場で跳ねるように一回転して躱し、窓の縁に着地する。

　そのまま飛び降り、虎の獣人と蛇の鱗人の横に並ぶ。

「勘がいいじゃない〜」

「酒の匂いがキツイんだよ」

　猿の獣人は目と鼻の間に皺を寄せる。

「賞金首っつうのは、何かの間違いじゃないか？」

　フェスカが麻袋を指差す。

　蛇の鱗人が懐から銀貨を取り出す。

「ここは見逃して貰えないだろうか。一人五枚でどうだろう」

　フェスカが口角を上げ、シノを見る。

「依頼紙にない。直接依頼がありえる」

「なるほどな。だが、オレ達を買収するなら枚数が足りないぜ」

　フェスカの声に反応するように、異族が周りの建物から出てくる。

「お金より〜あんた達の持ってる情報の方が興味あるのよ」

　大剣を担いだベルジュが建物から出てくる。

「ただのゴロツキ集団ではないみたいだね」

「へっ、妥当な仕事になったじゃないか」

　蛇の鱗人が体勢を低くし、虎の獣人は息を吸い込み、止める。

「〈チル・フロス〉」

　シノが手を突き出す。

　氷の球体が現れ、棘のように氷柱が次々と突き出していく。

　バリンッ！

　硝子が砕ける音とともに破裂し、誘拐犯達の頭上から氷柱が降り注ぐ。

「〈ガルド〉！」

　虎の獣人が強化魔法を唱えると、両刃斧を振り回し、氷柱を打ち砕いていく。

　蛇の鱗人と猿の獣人がその背中に隠れ、異族達を狙って短剣と弓矢を放つ。

　レークスが短剣と弓矢をすり抜け、低い体勢のまま蛇の鱗人との距離を詰める。

　レークスが曲刀で斬り上げる。

　蛇の鱗人は短刀を滑らせるように受け流す。

　虎の獣人が両刃斧をレークスへ振り下ろす。

　レークスは地面を蹴って後退し、両刃斧を避ける。

　ベルジュが大剣で誘拐犯達を横薙ぎに斬りつける。

　猿の獣人がモグ爆弾を大剣に当てる。

　ダァーン！

　爆発音とともに大剣が逸れ、空を切る。

　爆発の勢いでベルジュが体勢を崩し、後退する。

　虎の獣人がベルジュに斬りかかる。

　ベルジュは大剣で受け止め、競り合う。

　蛇の鱗人がレークスを牽制する。

　猿の獣人がベルジュに向かって弓を構える。

　シノが猿の獣人に駆け出し、剣で斬りつける。

　猿の獣人はシノを横目で見ると口角を上げ、剣を躱して弓矢をシノに向ける。

「上から来てるぞ！」

　蛇の鱗人が叫ぶと、猿の獣人が影に覆われる。

　猿の獣人が見上げると、フェスカが背中に飛びかかる。

　フェスカが猿の獣人の背中に組み付き、そのまま首を絞めて地面に組み伏せ、馬乗りになる。

「甘く見たか。獲(・)物(・)は捨てて撤退だ！」

　蛇の鱗人が叫ぶ。

　虎の獣人がもどかしげな声を上げ、大剣を押し返し、素早く路地へ走っていく。

　異族が誘拐犯の行く手を遮る。

　蛇の鱗人が手を突き出す。

「〈フレイ・グラン〉」

　地面から炎を纏った岩石が飛び出し、異族に襲いかかる。

　異族は横に飛んで転がり、躱す。

　その間を虎の獣人と蛇の鱗人が駆けていく。

「おい！　待て、置いてく……」

　猿の獣人が顔を上げると、ベルジュ、レークス、シノが見下ろしている。

　猿の獣人が言葉を失うと、フェスカが頭を掴む。

「さて、話の続きをしようか。オレのダチを拐った誘拐犯さんよ」