賞金稼ぎ達の行方
賞金首杯の一回戦を勝ち取った俺達は、会場からの声援とともに離れていく。
ジェリコは腹と背中に白い粘着物と石と砂利を纏い、ロルメは全身を煤に覆われてボロボロになり、アティは目元を赤く腫らしながら鼻をすすっている。
「次の試合は、三つ目の太陽が真上に来るまでに競技場控室で待機みたいだ。それまで契約場で次の試合内容の確認をしろって言ってたぞ」
……誰も反応がない。
勝った喜びより、疲労や嫌気が勝ってるみたいだ。
「汚れを落として、水浴びしてくるわ」
ロルメが離れると、アティも無言で横に並び歩いていく。
「船に戻る」
ジェリコは眉間に皺を寄せたまま、離れていった。
一人だと何もすることがない。
戻って他の試合でも観てくるか。
来た道を引き返し歩いていくと、横からフェスカが肩に腕を回して寄りかかる。
「勝ったみてぇだな。前祝いの祝勝会だオレの店に来いよ」
「意味が分からない、それに金なら無いぞ」
「オレの奢りだ。シノはどっかいったから、まぁ退屈なんだ。一緒に店番しながら飲み食いして、カードでもやろうぜ」
「……そうだな、どうせ暇なんだ。金の勘定なり種類なり、色々教えてくれ」
フェスカは、くしゃっとした笑顔になり、一緒に店へ歩いていく。
大通りから外れた路地。
ラクムスとその肩に手を回すルグールが歩いている。
「惜しかったなー。やっぱり二人は厳しかったか」
「他種族トノ実戦及ビ、文化記録完了。修復ニ必要ナ素材ヲ要求」
「オレも詳しくない土地だからなー。競技場で死んだ奴を運ぶ場所に、忍び込むのはどうだ？」
「了承。案内セヨ」
「んじゃ、探すか」
ラクムスが地面に落ちてる依頼紙に視線を向けると、息を吐き出す。
「お前とつるんでから、不名誉な賞金首になっちまったよ」
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【賞金首・捕縛依頼】
異名：〈墓荒らしのラクムス〉
種族：水大蜥蜴の鱗人
発行：連合国ロマナス
賞金：金貨三枚
条件：賞金首の引き渡し。
生け捕りにすること。
死亡した場合、無報酬。
捕縛した際は、連合国ロマナス
霊森の集落へ届け出ること。
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ラクムスとルグールは路地の影に溶けるように姿が見えなくなっていく。
二回戦の試合当日、日が昇る。
一回戦の試合が全て終わり、二回戦が始まろうとしている。
食事を終えた俺達は、テーブルに拡げた次の試合内容の紙を眺める。
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【試合内容】
対象：バウンティーカップ 第二回戦。
参加：一組三名。
会場には、赤・青・緑・琥珀の四地点を一直線上に等間隔で設置。
中央には、受付を模したカウンターを設置する。
赤地点に一組目の一名、青地点に二組目の二名を配置。
緑地点に一組目の二名、琥珀地点に二組目の一名を配置。
赤地点と琥珀地点の参加者は、それぞれ自陣営の依頼紙を一枚所持して開始すること。
自陣営の依頼紙を中央受付へ届けること。
【自陣営の依頼紙を先に中央受付のカウンターへ置いた組を勝者とする】
依頼紙は一組につき一枚までとし、複数所持は禁止とする。
依頼紙の所持者が戦闘不能となった場合、依頼紙はその場に残る。
残された依頼紙は、同じ組の者による回収と運搬の続行を認める。
相手組は、依頼紙を破る、または燃やすことで破棄できる。
依頼紙を破棄された組は、一組目は赤地点、二組目は琥珀地点へ戻り、新しい依頼紙を再取得できる。
依頼紙が残っている場合、新しい依頼紙の取得は禁止とする。
道具の持ち込みは禁止とする。
出場組名：
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「今回は道具無しで、一人は控えか」
三人の実力は理解出来てるつもりだ。
今回の選出は、全員活躍してくれそうだから悩む。
「アタシは前回活躍したからパス」
「私が控えに入り、皆さんに指示を出すので、私以外でどうぞ」
「ふざけた催しだ。必要以外呼ぶな」
今回も意見が割れたな。
ちょっと時間がかかりそうか？
俺はカウンターにいるロッケンに歩いて行く。
「次の試合の人員選出の締切はいつまでなんだ？」
ロッケンは書類に目を通しながら、軽く答える。
「今すぐ決めてくれ」
「話が長くなりそうなんだ」
「なら、その紙やるから。直前に渡しておけ」
「いいのか？」
「我々の役割はあくまで運営と補助だ。ルールは決めるが、参加する以上、ある程度は融通を利かせるさ」
なら、始まるまで考えるか。
俺は三人を眺める。
「こんな下らない催しで、最後は賞金取り上げられるなんて、最悪だわ」
「これは貴女が巻き込んだ事です。理解してるんですか？」
「うるせぇな、少しは静かに出来ねぇのかよ」
……本当に協調性のない奴らだな。
俺が三人に「直前まで考えておく」と伝えると、皆、不機嫌そうに無言で解散していく。
どうしたもんかな。
俺は大通りを出て、フェスカの店に向かって歩く。
時間もあるし、フェスカとカードをしながら選出しよう。
むしろカードがやりたいが本心かもしれない。
「はぁ～い。少し相手してくれないかしら」
ベルジュが手を振って、近付いてくる。
近づく程、酒の匂いが濃くなるけど、明るい口調と振る舞いに独特の華がある……か？
コールド・デックの奴らと気軽に会うけど、裏社会で暗躍する組織なんだよな。
「……何か用か？」
「その背負ってる武器に、興味があるってとこかしら。あんたはもう少し鍛えたほうが私の好みよ」
この銃に興味か。
俺達の一回戦を観てたのかもな。
「面白い物持ってるじゃない。盗ったりしないから、見せてよ〜」
……あまり関わりたくないな。
けど、武器商人の目利きなら、何か新しく分かるかもしれない。
背負ってる銃をベルジュに渡す。
「素直じゃないの。あんたヴェルちゃんを脱獄させたのよね〜結構好きよ」
ベルジュは唇を鳴らすと、銃を持ち直した。
角度を変え、目を凝らし、持ち手を変えていく。
ベルジュが視線を鋭くさせる。
銃身を陽射しにかざし、なぞるように視線を滑らせた瞬間──
ゴスッ！ ガバッ！
脇腹に痛みが走り、息が出来ない！
目の前が暗い、音からして何か被せられたのか！？
ザスッ。
今度は首に刺された！
身体が──痺れる……
ベルジュが振り返ると、麻袋を担いだ虎の獣人、鋭い視線を向ける蛇の鱗人が裏路地に走っていく姿が映る。
「あらっ、面倒になってるじゃない」
首を掻き、腰に下げた飲みかけの酒瓶を取り出して飲み干す。
「コールド・デックの邪魔するなら、遊んであげるわよ〜」
