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賞金稼ぎ達の祭典

　ブランク契約場の一角にある食堂。

　俺、ジェリコ、アティ、そしてロルメ。

　……見たことある光景だ。

　咀嚼《そしゃく》するたびに牙を見せ、食材を刺し込むたびに食器を叩く音まで鳴らす。

　受付のロッケンに大会参加を希望したら、もう受理されていた。

　ネムレスの計画通り進んでる。

　皆、納得出来ずに苛立っている。

　気分転換に丁度いいものがある。

「ロッケンから渡された試合内容の紙だ。意外と楽しそうじゃないか」

　テーブルに試合内容の書かれた紙を広げる。

　――――――――――――――

　【試合内容】

　対象：バウンティーカップ第一回戦。

　参加：一組四名。

　試合会場は円形とする。

　会場外周には、正三角形を描くように三地点を設置。

　正面奥を引渡し所、左右手前の壁際を両組の開始位置とする。

　各組の四名は、赤・青・緑・琥珀の首輪を一色ずつ装着すること。

　試合開始と同時に、相手組の中から捕縛対象となる賞金首の色を発表する。

　指定された賞金首の首輪を奪い、引渡し所へ届けること。

　首輪を取り外しても、対象本人を生け捕りで引渡し所まで連行してもよい。

　【首輪が引渡し所へ置かれた時点で、依頼達成とする】

　自陣営の首輪を取り外す行為は禁止。

　首輪を奪われても、引渡し所へ届けられるまでは奪還を認める。

　持ち込み道具は一組三種まで。

　各種一個のみとする。

　【申請道具】

　モグ爆弾　一個

　グルネラの種　一個

　魔織《まおり》　一枚

　出場組名：

　――――――――――――――

　ジェリコは覗き込むように紙を見つめ、ロルメは頬張りながら横目に見て、アティは木製のスプーンを唇に当てながら見ている。

「何か作戦がある奴はいるか？」

　三人が次々に答える。

「二手に分かれて連携を優先だ。お互いミスを補い続ければ勝てるだろ」

「全員で攻めて、手当たり次第倒す。最後に首輪を外して持ってくだけよ」

「持久戦です。こちらの賞金首を守り続けて、消耗させるのが勝ち筋ですね」

　こんなに意見が割れるのか。

　まぁ、そんな時の代表だからな。

「分かった。代表の俺が決めておくよ。日が真上に昇れば会場入りだ。その後すぐに俺達の試合が始まる」

「代表？　この世間知らずが？」

　ロルメの言葉にジェリコは関心すらなく、飯を食べる。

「信用に欠ける賞金首さんより、マシですね」

　アティの言葉にロルメは目を細め、唇を尖らせる。

「あんた、これに私の未来がかかってるの。負けたら喉に噛みついてやるわよ！」

　俺を巻き込むなよ。

「飯を食ったら道具の買い出しと、大会全体の視察に分かれよう。ジェリコ、金をくれ」

「この食事が最後の金だ」

　何だって？

「全部使ったのか？　前回の俺の分前《わけまえ》も」

「……オレが船の船長だ。お前の家賃の精算で相殺してる」

「信じられない。客人扱いで分前を等分にするだの抜かしておいて」

「聖王国から物資を補給してますよね？　無駄遣いしてるんじゃないですか？」

「……あぁ、使い込んださ。必要経費に充てたんだよ」

　ジェリコは腕を組んで胸を張る。

　コイツ、開き直りやがった。

「偉そうに説教して」「これだから男は」と、そんな小言がテーブルを飛び交う。

「……賞金の前借りを頼んでくるから、ジェリコは視察、ロルメとアティは買い出しを頼むよ」

　三人は無言で立ち上がる。

「出場組名を決めとくよ。『ジャンバラヤ』でいいだろ」

　紙を取り、書こうとした瞬間、ジェリコが腕を掴む。

　ジェリコの顔を見上げる。

「それは船の名前だ。悪くないが、オレが決めてやろう。『ジェリコ・ソルジャーズ』だ」

　おいおい、嘘だろ？

「泥臭くて、華やかさがないのよ」

　ロルメは立ち上がり、俺からペンを取り上げる。

「『ロルメ・絢爛団《けんらんだん》』にしてあげるから、感謝しなさいよ」

　アティがテーブルから素早く紙を奪い取る。

「それじゃ道化集団で恥を掲げるだけです。『アティ・必勝戦士団』を提案します」

「なんか、幼稚に聞こえるぞ」

「やっぱり子供だな」

「そんな名前で呼ばれるなら、脱走するほうがマシだわ」

　アティの言葉に三人は口を揃えた。

「なっ……！　ならクジで決めればいいじゃないですか！」

　出場組名が決まり、皆それぞれブランク契約場を出る。

　俺はネムレスのいる接合祈療堂分堂を目指して歩く。

　賞金の前借りを頼むとなると、足取りが重くなるな。

　大通りの露天を眺めていると、店番をしている見慣れた人物……シノが気怠そうにしている。

「何を売ってるんだ？」

　シノは眠たそうに答える。

「乾燥肉、冷えた果実酒、魔力根、カード」

　大会を楽しむ人向けの品揃えなのか。

　カードには絵柄と数字が施され、一組で売ってる。

「フェスカの提案。大会の観客が求める商品を並べた、小遣い稼ぎの店」

「このカードは？」

「賭け事をするための娯楽、暇つぶし用」

「そのフェスカは何処にいるんだ？」

「代金を払わず逃げた奴を捕まえにいった」

　ここでは日常みたいなもんなのか。

「冷やかし？」

「いや、賞金を前借りするためネムレスの所に行く途中だ」

　シノは俺を値踏みするように見つめる。

「立て替える。いくら？」

「いいのか？　金貨二枚だぞ」

　シノは懐から金を取り出した。

「助かるよ。優勝したら返しにくる」

　シノの横に並び、金を受け取った瞬間、手首を掴まれ引き寄せられる。

「負けて払えなくなったら、飽きるまでペットになってもらう」

「はぁ、ペット！？」

　シノは近衛将から刺された傷を服の上から撫で、その手を俺の首筋に持っていき、顔を寄せて息を吹きかける。

「お、おい……」

　ガリッ！

　──痛っ！

　シノは俺の首筋に深く爪を立て、皮膚を赤く裂く。

「楽しみにしてる」

　シノは目元を緩ませ、僅かに口を開けている。

「何すんだよ！　血出てないかこれ！？」

「お前ら何やってんだよ」

　フェスカが戻ってきた。

　手には小袋を提げている。

「シノに金借りたら、引っ掻かれたんだ！」

「シノから借りたのか？　コイツは後が怖ぇぞ」

　フェスカの呆れた顔からシノに目線を移すと、普段感情を出さないシノが、楽しそうにしている。

　本当かよ……ネムレスに頼めばよかった。

　俺が息を吐き出すと、船の警笛が鳴り響く。

　音は次第に大きくなる。

　こっちに近づいて来ている。

「おっ、来たぞ」

　フェスカが小走りで俺の横に並ぶ。

「一体何が来るんだ？」

「船だ」

　船？　この大通りを走っているのか？

　影が俺達を覆うと、警笛を鳴らしながら、船が低空飛行で横切っていく。

「なんで船が大通りを走ってるんだ？」

「試合会場の設置だろ」

「試合用の地形や、建物を船に積んで運んでる」

　地形や建物を運ぶ？

　意味が分からない。

「何か積んでるようには見えなかったぞ」

「丸ごと船の中に入れて運んでんだよ。試合が始まる前に分かるぞ」

　よく分からないけど、俺も見れば納得出来るくらいには成長したからな。

「無知のほうが好み」

　シノは俺の背後から、首筋の赤い線をそっと指でなぞる。

「──痛いからやめろ！　俺はもう行くぞ！」

　俺は二人から離れ、ロルメとアティの向かった商業地区に向かう。

「あんまりいじめんなよ」

　シノにはフェスカの言葉など届いていない。

　背中にシノの視線を感じながら、俺はその場を離れた。

　俺が大通りを歩いていると、向かいからロルメとアティが歩いてくる。

「先ほどマリルから、最初の試合用の道具を一式頂きました。私達を推薦枠で出した後援者としての計らいだそうです」

　アティは抱えていた麻袋を持ち上げて見せる。

「こっちも金は調達出来たぞ」

「この下らない試合が終わるまで、寝床はあんた達の船にするわ。この子の希望で食事は契約場。買い出しは最初の試合が終わってからね」

　ロルメが手を差し出した。

　俺はその手を避け、アティの麻袋を受け取り、そのまま金を渡した。

　ロルメが舌を鳴らし、俺の首筋の傷を眺める。

「あんた、執着《マーキング》されてるじゃない。お熱いですこと」

「……随分と楽しんでるみたいですね」

「違う！　俺だって苦労したんだぞ」

　人をペットにするって趣味が理解出来ない……待てよ、シノって性別はどっちなんだ？

「あの、ロルメを解放した鳥人がいるだろ？　シノって名前だけど、アイツは性別どっちなんだ？」

　ロルメは目を見開き、口を手で隠し、アティの肩に手を添えて引き寄せる。

　アティはその手に触れ、目を見開きながら身を寄せた。

　……何だよ、その反応。

　結局、二人から答えを聞けないまま、その場で別れた。

　それぞれ準備を済ませ、太陽が真上まで昇る頃、俺達はバウンティーカップの会場へ足を踏み入れた。

　昨日まで試合用の地形や建物を運び込んでいた場所とは思えない。

　円形に造られた巨大な会場を囲むように観客席が組まれ、観客が押し込まれている。

　歓声、叫び声、笑い声、誰かを応援する声が会場に響く。

「凄い数だな」

「大衆娯楽の集大成だ。裏では相当な賭け金が動いてる。それに推薦枠が優勝すれば、国威の誇示にもなるからな」

　隣を歩くジェリコは当然のように答える。

　俺達だけじゃない。

　会場には既にいくつもの組が集まり、それぞれ四人ずつ固まって並んでいる。

　見覚えのない種族、揃いの防具を身につけた者達、協調性のなさそうな連中まで顔ぶれは様々だ。

　あいつら全員、この大会を勝ち上がるためにここまで来たのか。

　ロルメは興味なさそうに欠伸《あくび》をして、アティは参加者の装備を一人ずつ確かめるように目を動かしている。

　ジェリコが俺の首の傷を指差す。

「お前、その傷どうしたんだ？」

「過激な求愛行動ですって」

「年相応の事をすべきです」

「……もうほっといてくれよ」

　その時、会場に低い音が鳴り渡った。

　散らばっていた参加者達の視線が、一斉に正面へ向く。

　観客席からも見えるように設けられた高台へ、商会長の魚人がゆっくり上がっていく。

　商会長の魚人が、魔導石を詰め込んだ法螺貝を口へ持っていく。

　あれだけ騒がしかった観客席から少しずつ声が消えていった。

　完全な静寂にはならないが、それでもこの人数が言葉を待っているのは分かる。

「各国より集いし賞金稼ぎ達。そして、この日を待ち望んだ者達へ！」

　法螺貝を通した声が、会場の隅まで響き渡る。

「これより、バウンティーカップの開幕を宣言する！」

　言い終えた瞬間、会場が揺れた。

　観客達が立ち上がり、拳を掲げ、指笛を吹き、足を踏み鳴らす。

　歓声による振動が身体へ伝わってくる。

　俺は思わず観客席を見上げた。

　この全員が見ている前で戦うのか。

「出場者は一度退場し、控室で第一回戦の準備に取り掛かれ！」

　参加者達がそれぞれの退場口へ動き始める。

　商会長の魚人は紙を取り出し、読み上げる。

「第一試合。連合国推薦、『ラクムス・ドリーマーズ』対、開放領都推薦、『アティ・必勝戦士団』！」

　アティは一歩前に出て眼鏡の縁を指でそっと触れる。

「さぁ、アティ・必勝戦士団の幕開けです」

ROYAL BOUNTY：Side Pot 01

↓

https://ncode.syosetu.com/n4978mv/

一回戦のラクムス・ドリーマーズ結成話が書かれてます。

次の話を深く楽しめるようにしてるので、是非読んでみて下さい。