ROYAL BOUNTY

五章 バウンティーカップ

バウンティーカップへの招待

　ネムレスは懐から手配書と紙(・)を取り出し、軽く振ってこちらへ向ける。

　――――――――――――――

　【賞金首・捕縛依頼】

　異名：〈白炎のロルメ〉

　種族：狐人の獣人

　発行：開放領都スートレス 契約場

　賞金：金貨五枚

　条件：賞金首の引き渡し。

　生け捕りを優先すること。

　死亡した場合、銀貨二十枚とする。

　捕縛、討伐した際は、ブランク契約場へ届け出ること。

　――――――――――――――

　手配書には端正な顔立ちが描かれている。

　本人とは思えないほどだ。

　そして、この紙は……損害請求書？

　ネムレスが足を組む。

「主に建物や住居の損害、部下達の火傷の治療費だな。賞金額と合わせて、合計金貨八枚。これで大切な仲間をお渡ししよう」

「断る！　銅貨一枚も払わん。処刑の特等席なら言い値で払う！」

「見捨てるつもり！？　仲間でしょ！　この薄情者！」

「仲間だぁ？　裏切って報酬を持ち逃げした当然の報いだ！」

「反省してるわよ！　過去の過ちは認める、だから払いなさいよ！」

　ジェリコとロルメが言い争う。

　何でコールド・デックがこの場にロルメを連れてきたんだ。

　何が目的だ？

「遺恨が深いようだが、君なら見捨てないだろ？　ハミトン君。シノとフェスカが君を高く評価していたよ」

　ネムレスの言葉に俺はシノとフェスカに視線を向ける。

「その場限りの集まりでも、助けてくれた。感謝している」

「お前は仲間のために命張れる男だ！　信じてるぜ！」

　そんな理想を押し付けるな。

　……確かに見殺しにはしたくない。

　けど今回は金がない。

　大金を稼ぐ手段すら分からないんだ。

「取り引きや提案があって、賞金首を引き合いに持ってきたのではないですか？」

「話の理解者がいて助かるよ」

　アティの言葉にネムレスが手を組む。

「この開放領都で賞金首杯《バウンティーカップ》が開かれる。優勝賞金が金貨十枚と贈呈品。そして名誉が与えられる」

「一組四人、各国から三組ずつ。それに選抜された四組を加えたトーナメント形式になる」

「俺達が優勝して、賞金と引き換えにロルメを解放するってことか」

「その通りだ。難しくないだろう？　大会期間中はこの賞金首を貸し出してあげよう」

　俺の言葉にネムレスは口角を上げる。

「素晴らしい提案だわ！　その……えっと、銃！　預けてあげてるんだから、恩義があるでしょ！」

「構うな。こいつのために命張る義理はねぇ。断われば、その銃はお前の物だ」

「なっ、口出ししないで！　甲斐性なし！」

　ロルメの言葉にジェリコは牙を見せて舌を鳴らす。

「台帳を閲覧する権利もつけよう」

　ネムレスの言葉に一瞬、ジェリコの視線が鋭くなる。

「やはり台帳は君達に必要な物だったか。ジェリコ君、約束しよう。優勝すれば、ね」

　ネムレスの言葉にジェリコは「くそっ」と短く吐き捨て、顔を背ける。

「決まりね、任せなさい。私がいれば簡単に優勝出来るわよ」

「賞金首君。君の仕送り先と故郷を調べさせてもらったよ」

　ロルメが目を見開き、ネムレスの言葉に顔を向ける。

「君が逃げない様に、仕送り先にも手を回しておいたよ。勝手な行動をすれば私の指示で──」

「やめなさい」

　ロルメがネムレスの言葉を遮る。

　空気が張り詰める。

　この威圧、魔族に向けて放った青白い炎を彷彿させる──その刹那。

　パリンッ！

　フェスカがロルメの首を押さえ、ベルジュが割れた酒瓶を目元へ向け、レークスが曲刀を突きつけていた。

　速いっ、見えなかった。

「君にはこれぐらいの保険が必要だと認識してる。それにこれは提案ではない、命令だ。彼らに協力するんだ」

　ネムレスが指で合図すると、シノがロルメを包んでいた麻袋をナイフで切る。

　解放されたロルメはネムレスから視線を外さず、ゆっくり俺達の隣に歩いて来る。

「そうだ、出場登録が必要だが我々に任せてくれ。参加受付は締め切られてるが、出場取り消しが起きるかもしれない」

　ネムレスがレークスへ視線を向ける。

　レークスは素早く拳を胸に掲げ、踵を返し去って行った。

「大会期間中は我々が協力しよう。他に懸念点《けねんてん》はあるかね？」

「どうして俺達なんだ？　部下を使ってもいいじゃないか」

　ネムレスは目元を緩め、口角を上げると、マリルに顔を向ける。

「コールド・デックが表舞台に出るのはー、まだ先なんですねー。ハミトンさん達が有名になって頂いたほうがー、こちらとしては都合がいいんですよー」

　都合？

「コールド・デックはハミトンさんの能力と実績を高く評価してますー。仲間になって頂くか、せめて協力関係にありたいんですねー」

　フェスカが立ち上がり腕を組む。

　目を閉じて頭を大きく振る。

「今後手を取り合って頂けるならー、ハミトンさんが必要な情報や物を提供しますー。ハミトンさんは特(・)別(・)ですからねー」

　……胸騒ぎがする。

　悪魔と契約するみたいで、とてつもない代償を求められてる気分だ。

　フェスカが腰に手を当て、片目を開けて、俺を指差す。

「前に言ってた遺物《アーティファクト》が知りたいんだろ！　任せてくれよ！　こっちで調べはついてるからな！」

「それに賞金首杯は裏でデカイ賭けがやってる！　コールド・デックはハミトンに大金を賭けるつもりだぜ！　俺も有り金賭けるから、優勝してくれよ！」

　マリルが呆然とフェスカを見上げる。

　ベルジュが引き笑いをしながら指差す。

　ネムレスは目を伏せ、頭を横に振る。

　シノが無言で近付き、フェスカの耳を引っ張る。

　そのまま奥へ引きずって行った。　

「この辺でお開きにしよう。部下に中層までの案内をさせる。幸運を祈るよ」

　ネムレスは立ち上がる。

　俺は立ち上がり、入り口の異族を見る。

　ベントラーが立ち上がろうとした瞬間。

　ベルジュが肩を掴み、椅子へ押し戻す。

「あんたは残りなさい、ボスへの報告がまだでしょ」

「あ、あぁ。そのつもりだったさ」

「開放領都の案内を彼にしてもらいます。協力して頂けるのですよね」

　アティが声を張って、ネムレスへ向ける。

「例えばの話だ」

　ネムレスがアティへ視線を向ける。

「任務に出た者が、任務先の者達を連れて戻って来た。本人に抵抗する様子もない。君ならどう見る？」

　ネムレスとアティの視線がぶつかる。

「君からしたら敵地の真ん中だ。大人しく引き下がりなさい。賢い君なら理解出来るだろう」

　アティの唇が僅かに動く。

　目を背け、俺の服の裾を掴んだ。

　早く歩けと促すように。

「ここにフェスカを居合わせたのも、俺に情報を流すためか？」

　俺の言葉にネムレスは顔を伏せ、片手を上げて見せる。

　掌の上で踊らされた気分だ。

　気味が悪い。

　俺達は異族の案内についていき、下層を後にした。

「さて」

　ネムレスがベントラーへ振り向く。

　ベルジュがベントラーの首に腕を回し引き寄せ、股ぐらを掴む。

「は、離してくれ……話を聞いてくれ」

「そんなに縮こまらないでよ〜そそるじゃない」

　ネムレスがベントラーの目を覗き込む。

「目が白く濁っているが、どうしたのかな」

「う、後ろから頭を殴られたんです！　ヴェルバッカーに！　オレが喋りすぎて……」

「なるほど、任務はまだ続行中だと？　あの娘は聖王国と浅くない関係にあるようだが」

「っ、その通りです。聖王国に偽情報を流すため呼び寄せました！」

「確証なき主張は証明にならない。その目は外傷ではないな、接合医の私が断言しよう」

　ネムレスがマリルへ顔を向ける。

　マリルは口元に指を添える。

「病魔の類ではないですねー。呪術にしては意識や魔力回路も安定してるように見えますー。もっと根っこの方ですかねー？」

「良い見解だ。ハミトン君の身体も気になるが、まずは君の身体を開いて、魔力回路の根幹を見てみよう」

　ベントラーが目を見開き、暴れる。

　ベルジュがベントラーの首を締め上げる。

　ベントラーは気を失い、全身の力が抜けて動かなくなる。

「安心したまえ。真相を聞くまで死なせたりしないさ」