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邂逅と再会

　開放領都《スートレス》の壁から開いた入口を見て、俺は思わず息を呑む。

　横を見ると、ジェリコとアティも壁を見つめている。

　下層の構造を改築したのか。

　コールド・デックは下層を掌握している。

　そして下層など誰も見向きしない。

　だからこんな大胆な事も出来るのか。

　ジャンバラヤ号は下層に入っていく。

　下層の広場に停船させる。

　俺達はジャンバラヤ号から降りていく。

　船の残骸から見下ろす異族。

　周囲を取り囲む異族。

　その中からレークスがこちらに向かって叫ぶ。

「私はレークス・セテ、隼の鳥人である！　この開放領都の衛兵長を務める者！　貴様らの代表は誰だ！」

　鋭く湾曲した嘴に、黒い隈取のような羽毛、首には細いネッカチーフを巻き、軽鎧の下から白い羽毛を覗かせている。

　背後にある長い尾羽は、立っているだけで、猛禽らしい鋭さがある。

　ジェリコとアティが俺を横目に見る。

「オレは船長だな。面倒事はパスだ」

「私は貴方の監督なので、お任せします」

　面倒は任せるって聞こえるな。

　覚えてろよ。

「俺が代表のハミトン・ローゼだ。ヴェルバッカーの使いでここに来た」

「本当だ。オレが護衛を頼んだんだ」

　俺達の横を通ってベントラーが前に出る。

　異族達がざわめく。

「ベントラーだ、聖王国に調査に出てたな」

「ヴェルバッカーと合流したのか」

「台帳を取りに来た？　何のためにだ」

　レークスが口を開く。

「情報資料等は、我が主が管理している！　貴様らは応接間に来てもらおう！」

　レークスが穴だらけの大きな船を指差す。

　レークスが歩いていく。

　その後ろを俺達はついて行く。

　船の中には横長のソファーが中心を取り囲むように置かれている。

　テーブルがない。

　照明には魔導石が使われ、琥珀の光が部屋全体を覆っている。

「ここで待ってもらう！　いいか！　妙な真似をすれば、この私が──」

「ベントラ〜。ヴェルちゃんは元気〜？」

　振り向くと、目元に派手な彩色を施した男が、酒瓶を片手に歩いて来る。

　ベントラーが答える。

「ああ、ヴェルバッカーなら聖王国のアジトで仕切ってる。商品調達の計画を立ててる」

　化粧の男がベントラーに寄ると、持っていた酒瓶を顔に押し付ける。

「台帳はボスかヴェルちゃんで管理してるのよ？　あんたなんかに任せないわよ〜」

「まっ、待ってくれ……話を……」

「この色男達は何者なの〜。まさか敵を連れてきたのかしら〜？」

　化粧の男はベントラーの口へ親指を突っ込み、外側から頬を鷲掴みにする。

「客人の前だ。その辺にしておきなさい」

　声がしたほうを振り向く。

　長身の男とマリルが立っている。

　胸元を開けた赤黒いシャツに、細身の黒いズボン。

　その上から膝下まで届く黒いロングコートを羽織っている男が入ってくる。

　通った鼻筋と引き締まった口元は人間に近いが、鼻先にはわずかに獣らしさが残っていた。

　腰の後ろからは、短いヤギの尾が覗いている。

「はぁ～い」

　化粧の男はベントラーから手を離す。

「初めまして。私がコールド・デックの代表、ネムレス・ムスウ。ヤギの獣人だ」

　ネムレスは俺に歩み寄り、口角を上げて手を差し出す。

　俺はその手を取り、握手する。

「こちらの気さくな魚人はベルジュ。お酒が好きな武器商人だ」

「ベルジュ・ネーヘン、ウツボの魚人。好きなタイプは、ワイルドな男よ」

　ベルジュはジェリコに向けて、片目を閉じるが、ジェリコは相手にせず、ネムレスを眺める。

　ネムレスとマリルがソファーに座る。

　レークスが隣のソファーに座る。

　ベルジュはベントラーの襟元を掴んだまま、反対側のソファーに二人で座る。

「遠慮せず座ってくれ、私のお気に入りの蜂蜜酒がある。なかなかいけるぞ？」

　俺はソファーに座る。

　ジェリコとアティはソファーの後ろに立っている。

　素直に座ったけど、警戒すべきだな。

　ネムレスがジェリコに視線を向ける。

「お腹の傷はどうかね？　下層の魔物は我々も困っていたのだよ」

　ジェリコの息を吸う音が聞こえる。

「接合祈療堂分堂の接合医だな。どっかで見た顔だと思った」

　接合祈療堂分堂？　

　あぁ、だからポーションの販売員のマリルがこの場にいるのか。

　マリルが俺達に微笑む。

「ご利用ありがとうございますー」

　いやいや、医者が犯罪組織の代表かよ。

　相変わらず恐ろしい世界だな。

「君達にと(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)を用意したよ。喜んでもらえるかな？」

　ネムレスの後ろ、船の外から足音が近付いてくる。

　応接間へ見覚えがある二人の姿が入ってきた。

　シノとフェスカだ。

「会いたかったぜ！　お前のおかげでシノも無事だ！」

　フェスカは笑いながら俺の前まで歩いてくる。

　シノは後ろで口角を上げる。

　フェスカは肩に担いでいた麻袋を持ち直した。

　ドサッ！

　人の形に膨らんだ麻袋が、俺達の前へ乱暴に置かれる。

　中から僅かに動く気配がした。

　何だ……これ？

「また人攫いですか」

　アティの言葉にネムレスが答える。

「賞金首さ。だが一度、君達を通しておいたほうがいいと思ってね」

　フェスカが麻袋をめくる。

　顔まで包帯で巻かれていて見えない……

　いや、見覚えがある。

　飾り紐で高く結い上げた紅の髪に、獣耳。

　コイツもしかして……

　ジェリコは舌を鳴らし、息を吐き出した。

　フェスカが口の包帯を取った瞬間──

「助けて下さい！」

「私は聖王国の聖女です。あらぬ誤解でこのように拘束されております！　不躾ではございますが、解放していただけないでしょうか！？」

「謝礼なら望む金額をお渡しします！　私を聖王国へ送り届けて頂ければ、必ずや名誉と、望むのであれば地位もお約束します！」

　その早口に、皆が注目する。

　アティは目を開いて、顔を少し傾けている。

　ジェリコは片手で額を押さえ、呆れたように首を横に振った。

　俺は口元が緩むのを抑えられず、麻袋に向けて片手を差し出す。

　ジェリコが横目で俺を見る。

　目が合った。

　しばらく沈黙が続いた。

　麻袋の獣人が耐えきれず、再び口を開く。

「聞こえていますか？　返事をお聞かせ下さい」

　フェスカがネムレスを見る。

　ネムレスは眉を下げて、口角を上げる。

　俺へ視線を向ける。

　俺は小さく頭を縦に振った。

「……返事ぐらいしたらいいじゃない！　聞いてるの！？　聞こえてるなら──」

　顔を覆っていた包帯が外されると、そこには俺達から報酬を持ち逃げした、ロルメの顔があった。

　ロルメは俺達に気付くと、目を閉じて「あちゃー……」と呟いた。