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曇る旅路

　ジャンバラヤ号は聖王国を出航して、再び開放領都《スートレス》へ向かっている。

　ジェリコは妹の手掛かりを得るため、ヴェルバッカーの台帳を追う。

　アティは聖王国に害する組織、コールド・デックの存在を調査するために同行している。

　俺は遺物《アーティファクト》を集め、世界から厄災を振り払う奇跡……などと言われたが実感などない。

　聖王国の遺物を一つ、軍国で手に入れた魔石を一つ持っている。

　記憶を取り戻すため、軍国の遺物を手に入れなければいけない。

　遺物は魔族に対抗するための物とされているが、あれは危険そのものだ。

　共有スペースでは、俺の対面に座るベントラーが、虚ろな目で何かを呟いている。

　横目に見るとアティは、俺がこの世界に来てから今までの記録を書き綴っている。

「脚は大丈夫なのか？」

「ええ、聖王国の大樹の葉を処方してもらっています。開放領都まではどれくらいかかりますか？」

「日が七つだってジェリコが言ってたぞ」

　アティは小さく「ん」と呟き、記録に目を落とす。

「では、続きをどうぞ」

　……そろそろ飯の時間だな。

　一つ目の日が昇る。

　ジェリコの飯にアティが「あり得ない食事」と非難していた。

　ジャンバラヤ号の洗礼になりつつあるな。

　二つ目の日が昇る。

　ベントラーから独り言が消えた。

　静かに窓の外を眺めている。

　三つ目の日が昇る。

　魔物が飛来してデッキに乗り込んでくる。

　アティに操縦を任せ、俺、ジェリコ、ベントラーで迎え撃つ。　

　この船を仲間だと勘違いしたのか？

　四つ目の日が昇る。

「これは食材になった生き物への冒涜です！」

「だったらお前が作れ！」

「私は料理が出来ません！」

　アティとジェリコが言い争う。

　俺が作ると言うと、ジェリコは意地でも譲らない。

　俺が以前作った朝食に嫉妬したのか、妹との再会までに練習してるのか分からない。

　五つ目の日が昇る。

　ベントラーが会話できるようになっているが、目は完全に白く濁っている。

　暇な時間は、手を組んで膝をつき、聖王国の方角を向いている。

　六つ目の日が沈む。

　食糧庫から物音がする……魔物か？

　俺が踏み込んで銃を構えると、アティが保存食を口に入れ、頬張っている。

　アティがこちらに気付くと、顔を背ける。

　俺は銃を下ろし、何も言わず立ち去った。

　七つ目の日が沈む。

「見えたぞ。準備しろ」

　伝声管からジェリコの声が聞こえてくる。

　操縦室に全員が集まる。

　薄暗くなったドックには、それでも多くの船が押し寄せている。

　入港を待つ船の灯りが、列を作るように続いていた。

「おいおい、これじゃ日が昇っちまうぞ」

「反対側に回ってくれ。直接下層へ船を停められる」

　ジェリコの言葉にベントラーが答えた。

「どういう意味だ？」

「オレ達しか知らない秘密ルートがある。言う通りにすれば、船ごとコールド・デックのアジトに案内できる」

　その目は、あの時の謁見で発言した騎士と同じだ。

「嘘偽りないですよ」

　アティが俺達に向けて答える。

「なら、正面で日が昇るまで待って金払うより、裏口から敵のアジトへ直行か。随分と懐に優しい歓迎だな」

　ジェリコが舵を取りながら、俺を横目に見る。

　どの道、遅いか早いかの違いだな。

「行こう」

　ベントラーの案内で開放領都の裏側へ回る。

　月明かりの下、開放領都の外壁が続いているが、入口らしいものは見当たらない。

「オレ達しか知らない合図がある。この通りに発信させてくれ」

　テーブルを指で叩き始める。

　ジャンバラヤ号から不規則な間隔で、入港信号を発信する。

　同じ頃、開放領都の下層。

　見張りをしていた異族が、ジャンバラヤ号から発信された信号に気付く。

「あれは、ボスの言ってた例の船か？　何で合図と場所が分かるんだ」

　壁に開けられた見張り穴から覗き込み、声を上げる。

「ボスに連絡しろ！　例の船が合図を送ってるぞ！」

「通して構わない！　『衛兵長』を拝命された、この私が対応しよう！」

　レークスが腕を組んで壁際の異族に叫ぶ。

「ご機嫌な幹部様の仰る通りに」

　壁際の異族は小さく呟き、レバーを両手で掴み、力の限り下ろす。

　壁の一部が切り取られたように開き、そのまま反対側の地面へ降りて足場になる。

「例の獣人も用意しておけ！　交渉の場もだ！　手間を取らせず円滑に事を運ぶのが忠誠心である！」

　ガガガガガガ……

　鉄錆を落としながら、金属の擦れる音を響かせ、切り出された壁は足場となり、ジャンバラヤ号を下層へ導く入口が開いた。