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竜骨円卓

　開放領都《スートレス》の中層。

　ブランク契約場の一室。

　長机を囲むのは三人。

　開放領都の商会を束ね、都市の行政を取り仕切る商会長の魚人。

　ブランク契約場の契約場長を務める獣人。

　治安維持を任されていた口髭の衛兵。

「本来、会合は王冠宮で行う。それが決まりなのだがな、全壊して建て直しを余儀なくされている」

　威厳のある商会長が静かに目を伏せている。

「王冠宮夜会での騒動。改めて聞かせてもらおうか」

　商会長が正面に座る口髭の衛兵へ視線を向けた。

　口髭の衛兵は黙ったまま、机の上で拳を握る。

「王冠宮での暴動だ。皇国からの報告では、侵入者による扇動、その後の騒動まで止められなかった」

「……事実だ」

　煮え切らない表情を浮かべ、絞り出すように答える。

「こちらにも予想出来ないことが──」

「言い訳を聞くために呼んだんじゃない」

　どっしり構えた契約場長が静かに遮った。

　口髭の衛兵が睨み返す。

「契約場受付のロッケンから聞いている」

　契約場長は椅子へ深く座り直した。

「責任は取ると言ったな？」

　口髭の衛兵は舌を鳴らした。

「あまつさえ、丁重に迎えた各国の要人に武力を振るい、返り討ちにあった」

　口髭の衛兵は奥歯を噛み締める。

「あぁ！　私の街で好き勝手する族共を蹴散らしてやるつもりだった！」

　商会長が机へ片手を置いた。

「話は早いな」

　口髭の衛兵が顔を上げる。

「本日をもって治安維持責任者の任を解く」

「なっ、待て！」

　椅子が大きな音を立てた。

　口髭の衛兵が立ち上がる。

「オレはこの都市のために何年捧げたと思っている！」

「その結果を話している」

「一度の失態でオレの貢献を、築き上げた実績を破棄するつもりか！」

「一度で済まなかったから、この場がある」

　商会長の言葉に口髭の衛兵が黙り込む。

　拳が震えていた。

「開放領都から出てもらう」

「くっ……！」

　口髭の衛兵は机を睨みつける。

　それ以上は何も言わなかった。

　椅子を乱暴に押し退け、そのまま扉へ向かい扉を開ける。

　口髭の衛兵は一度だけ振り返る。

「覚えておけ……この私を追放したことを後悔するだろう！」

　二人を睨みつけると外へ出ていった。

　バタンッ！

　扉が閉じる。

「それで？」

　契約場長が視線を変えないまま、商会長に問いかける。

「治安を空席にしたままには出来ないぞ」

「ああ。だから既に人を呼んである」

　契約場長が鼻を鳴らした。

「なるほどな、段取りは出来てたのか」

「この都市を任せるんだ。使える者は前から見ている」

　商会長が扉へ目を向けた。

「入れ」

　扉が静かに開く。

　男は部屋に入ると軽く頭を下げる。

　その瞳は鋭い金色で、瞳孔だけが横長になっている。

　乱れた白髪の隙間から、後方へ弧を描く黒褐色の角が伸びている。

　やや長く横へ張り出した獣の耳には、ピアスが横一列に並んでいる。

　頬から顎にかけて白い毛が薄く生え、無精髭にも見える短い毛並みが輪郭を覆っている。

　ゆっくりと長机へ近付いてくる。

「本日はこの場にお招き頂き、感謝します」

　契約場長が眉を寄せた。

「お前は……接合祈療堂分堂の接合医か？　こいつに治安維持を任せるつもりか？」

「人を見る目もあり、街の裏側にも詳しい。怪我人だけじゃない。荒くれ者や賞金稼ぎとも長く関わってきた男だ」

　接合医は二人の前で足を止める。

　商会長が覗き込むように視線を刺す。

「引き受けてもらえるな？」

　接合医は僅かに口元を緩める。

「もちろんです」

　差し出された役目を断る理由などない。

　この時を待っていたのだ。

「この都市の治安は、お任せ下さい」

　商会長は頷いた。

　開放領都の新たな治安維持責任者が決まった。

　この二人は知らない。

　その男が、都市の裏で暗躍する武装商会を束ねていることを。

　武装商会『コールド・デック』

「今日は紹介を兼ねた顔合わせだ。下がっていいぞ」

「はい。それでは失礼します」

　接合医は一礼すると、踵を返し扉を開けて立ち去る。

　接合医はブランク契約場を離れ、接合祈療堂分堂に入っていく。

「お帰りなさいー。どうでしたー」

　ポーションを売っていた羊の獣人、マリルが出迎える。

「計画通り、着任したよ。想定より早い段階だが問題にもならない」

「良かったですー。本(・)部(・)に行きますかー？」

「そうだね。もう少しここを空けるよ」

　接合医はマリルに返事をすると、奥にいる黒衣の異族達へ顔を向ける。

　黒衣の異族達は無言で頷く。

　接合医は医療室の隅にある扉を開くと地下へ続く階段が見える。

　接合医が階段を降りると、マリルも後ろについて行く。

　その先には下層、残骸回廊《ざんがいかいろう》広がっていた。

　接合医とマリルが残骸回廊を進むと、赤色の大型船に辿り着く。

　船の横腹の一部が切り取られたように開き、そのまま地面へ降りて足場になる。

　船内に踏み入れ、奥に進むと、開けた場所に出る。

　竜骨を囲んでいた壁や隔壁を取り払い、大きな円形空間になっている。

　中央には大きめの丸いテーブルがあり、それを囲むように椅子が置かれている。

　数人の異族が、間を空けて座っていた。

「竜骨円卓の出席者は、相変わらず少ないな」

　接合医は魔力根を噛み潰し、燻らせながら歩いていく。

　椅子から立ち上がり、胸に拳を掲げる鳥人、酒瓶を片手に手をヒラヒラさせ片目を閉じる魚人、腕を組んで目を閉じている鳥人。

　接合医が奥の席に腰掛ける。

　マリルが隣に座る。

「各自の報告を頼むよ。私からは開放領都の一席を確保出来た。治安維持責任者という末席だが悪くない。衛兵長はレークス。君に任せよう」

「ハイ！　お任せ下さい！」

　レークスと呼ばれた、胸に拳を掲げる鳥人は姿勢を正したまま、ハキハキと大声を出した。

「与えて下さった地位！　必ずやコールド・デックに勝利と栄光をもたらし！　そして世界の終末まで語り継がれる歴史を約束致します！　この開放領都を、いや世界を──」

　マリルは表情を固めたまま、レークスを見つめる。

　接合医はレークスから目を逸らし、僅かに口角を上げると、指で魚人に発言を促す。

「はぁ～い。武器の流通は良くなってるわよ。夜会の騒動で各国が警戒してるから、今が稼ぎ時かしら。詳しくは今晩寝床で熱く語っても良いわよ」

　逞しい男の顔立ちとは裏腹に、魚人は女らしい仕草で唇を尖らせて音を鳴らす。

「魅力的なお誘いだけど、今晩も患者が待っているから遠慮させて頂くよ」

　接合医は腕を組んでいる鳥人に視線を移す。

　鳥人は懐から封書を取り出してテーブルに置き、指で弾いて接合医の前へ飛ばした。

　接合医は封書を開けて目を通す。

『連合国ロマナス七席、その一席に魔族が就任』

「ははっ、あの国は私達の常識では測りきれないね。引き続き調査を頼むよ」

　鳥人は静かに立ち上がり、竜骨円卓を後にする。

「あたしも〜ヴェルちゃんの出所祝いの準備をするのでまたね〜」

　逞しい顔の魚人が立ち上がる。

　太い首元と肩回りには見た目以上の力強さがあり、その下では少しだけ腹が出ている。

　魚人は酒を飲みながら竜骨円卓を離れる。

　接合医は封書を懐に入れて立ち上がり、マリルの肩に手を置く。

「マリル君、後は任せるよ」

　マリルは驚きに表情を固め、困惑した視線を接合医へ向ける。

　接合医は熱く語るレークスの後ろを通り、竜骨円卓から立ち去る。

　レークスの演説を眺めていたマリルは立ち上がり、近寄るとその頬を指で突く。

「──なんだ！　邪魔するな！　……皆はどうしたのだ！」

「竜骨円卓は閉会しましたー。レークスさんの報告が最後ですよー」

「閉会だと！？　また最後まで語れなかったのか！」

　レークスは拳を握る。

　震える拳を、ぐっと円卓に押しつけた。

「あのー、報告をー」

「そうだ！　開放領都、賞金首杯《バウンティーカップ》の開催準備が完了したぞ！」

　開放領都に各国から船が集結する。

　金、賞品、名誉。

　不定期開催の世界大会に、欲望と興奮が集結していた。